自省也叫内省，来自《论语·学而》的一句话，“吾日三省吾身”，要求把严格检查自己作为经常性功课。自省根源于对自己的信任，目的是将人的善良本性和潜在能力发挥出来，不断提高做人境界，所以是自信和强大的一种表现。自省是修养的一种方式，也是对待自己的一种态度。我们这里主要谈后一种。
这种态度主张，一事当前，眼睛不要盯着别人，而是检查自己，从自身找原因，如果确属自己的问题，就坚决改正。关于这一点，孟子讲得很透彻，说：“爱人不亲，反其仁；治人不治，反其智；礼人不答，反其敬。行有不得者皆反求诸己，其身正而天下归之。”（《孟子·离娄上》）意思是，爱别人却得不到别人的亲近，应该反问自己，在仁爱上做得够不够；治理百姓却没有治理好，应该反问自己，在方式方法上是否有问题；以礼待人却得不到的礼的回应，应该反问自己，在敬人上做得是否到家。凡是行为达不到预期效果的，都应该反过来检查自己，自身端正了，别人自然就会归服。孔子也这样要求，提倡“攻其恶，无攻人之恶”（《论语·颜渊》）。出现了问题，应该从自己方面检查，批判自己的过错，不要揪住别人不放。眼睛盯着自己还是盯着别人，是君子还是小人的一个界限，孔子说：“君子求诸己，小人求诸人。”（《论语·卫灵公》）君子要求的是自己，小人要求的是别人。
把这种态度，或者说由外到内的思维方向——孟子叫“反求诸己”——作为处理矛盾的坐标，就是对己以自省为根本。
（一）知耻
要义
朱熹说：“耻便是羞恶之心。”（《朱子语类》卷十三）恶，坏念头、坏行为，泛指不符合价值观的事物；羞恶，因恶而脸红。知耻就是不容忍令人感到羞愧的东西。羞耻感是人与动物的一个分野，是人类所特有的意识。动物不知道羞耻，它们恃强凌弱，抢夺食物，甚至当众交配；而人却认为这是恶劣行径而给予否定和禁止。如果诸如此类的行为发生在人的身上，则被视为是向动物的堕落，被斥为“畜类”。所以孟子说：“无羞恶之心，非人也。”（《孟子·公孙丑上》）没有羞恶之心的人，不能称作人。
知耻问题上，儒家特别强调正视自己身上的“恶”，认为人们对自己的态度如何，取决于各人自己。孟子说：“夫人必自侮，然后人侮之；家必自毁，而后人毁之；国必自伐，而后人伐之。”（《孟子·离娄上》）人一定是先有了自取侮辱的原因，别人才能够侮辱他；家一定是先有了招致毁坏的原因，别人才能毁坏它；国一定是先有了招来攻打的原因，别人才能够攻打它。所以要想不受羞辱，一定要知耻，“无耻之耻，无耻矣。”（《孟子·尽心上》）从不知道羞耻到知道羞耻，才能够免于羞耻。
故事
太甲的省悟
商朝的开国君主商汤王去世后，他的儿子太甲继位，由伊尹辅佐。
伊尹这样告诫太甲：“在宫廷中纵情歌舞是巫术作风；贪求财物，沉溺女色，迷恋打猎，是邪恶作风；轻慢圣贤，拒绝规劝，亲近小人，是靡乱作风。只要沾染其中一项，国家一定会败亡。”
话说得够狠的了，但太甲根本听不进去，照玩儿不误。伊尹就把他流放到他父亲汤王的安葬地桐宫，让他反省过错。过了一段时间，伊尹把他接回来，继续辅佐他治理天下，还专门撰写了题为“太甲”的三篇文章教育他。然而这一切努力都白费了，太甲充耳不闻，还是老样子。于是伊尹又把他打发到桐宫墓地，还在那儿盖了房子，看来是打算让他长住了。
过了将近一年，伊尹带着王冠和王服把太甲迎回都城。太甲悔恨不已，对伊尹说：“我昏庸糊涂了，不懂得修养品德的重要，现在我终于省悟了，放纵情欲不仅会败坏法度和礼制，还会招来惩罚。上天降下来的灾祸还可以躲避，而自己造成的灾祸是逃不掉的。［天作孽，犹可违；自作孽，不可逭（huàn，逃避）］过去我违背了您的苦心教导，希望今后依靠您的帮助，争取一个好的结局。”
太甲后来表现不错，伊尹把政权交还给他，回到自己封地去了。（《尚书·伊训／太甲上／太甲中》）
沧浪之水
孔子带学生游览，听见一个小孩子唱道：“沧浪河中的流水清澈呀，可以用它洗我的帽缨；沧浪河中的流水浑浊呀，就用它洗我的双脚。”孔子深有感触，说：“弟子们听好了！清澈呢，就洗帽缨；浑浊呢，就洗双脚。这都取决于河水自身啊。”（《孟子·离娄上》）
宋君知过
宋国发生了大水灾。鲁国君主派使者前往慰问。
使者见到宋国君主，转达鲁君的话说：“天连续降下大雨，危害庄稼生长。大水漫延，很多地方都遭了灾，您为此忧心忡忡，我特派使臣慰问。”
宋君说：“看来我缺乏仁爱之德，对自己的约束不够，没有按照农时节令督促民众劳作。于是上天降下灾难，以示警告。这给贵国君主增添了忧虑，也给使者您带来了劳累。”
孔子听到这件事说：“宋国这下有希望了！”
弟子问：“为什么这么说？”
孔子说：“从前夏朝的桀帝，商朝的纣王，根本不承认自己的过错，结果在很短的时间里，似乎一瞬间就灭亡了。商汤王和周文王不同，他们正视自己的过错并承担责任，结果在很短的时间里，似乎一瞬间就兴盛起来了。有错误而能够改正，等于没有犯错误。”
孔子的话传到了宋国，宋君早起晚睡，吊唁死者，看望病人，励精图治，3年之后，宋国出现了经济繁荣、政治清明的景象。（《孔子集语·卷十·论政》）
自省的力量
西汉宣帝时，韩延寿任左冯翊，出巡各县，来到高陵。有兄弟二人，因为争夺田产相互控告，分别向韩延寿申诉。韩延寿为此深感悲哀。说：“我有幸被置于这一职位上，是全郡的表率（幸得备位，为郡表率），而今却不能宣明教化，致使民间出现骨肉相争而诉讼的丑事，既有伤风化，又使贤德的地方长官以及啬夫、三老、孝弟等民间乡官蒙受耻辱。过错在我，我应该首先退下。”
当天便自称有病，不再处理公务，躺在驿站客舍中闭门思过。全县官员都不知如何是好，县令、县丞、啬夫、三老也都自己把自己关起来，等待处罚。于是与诉讼者同宗族的人开始相互责备；两兄弟也都十分悔恨，各自剃去头发，袒露身体，前来谢罪，表示愿意把土地让给对方，终生不敢再争执。全郡上下一片和睦，到处都在议论这件事，大家互相告诫，避免出现类似的现象。韩延寿的恩德威信遍及所属24县，再没有人敢挑起诉讼争端。韩延寿以至诚待人，官吏和百姓都不忍心欺骗他。（《资治通鉴》卷26）
一句话
王良是东汉初年的名臣，历任沛郡太守、大司徒司直，给丞相当助手，专门负责检举不法官员。他谦恭节俭，用的是布做的被子和瓦质的器具，妻子儿女从来不进官署。后来王良因病返回故乡。一年后又被朝廷征召，走到荥阳，身体感觉不好，停下歇息，得空去拜访朋友。不想那位朋友不肯见他，说：“既不能进忠言又不能献奇谋，却取得高位，怎么这样来来往往地不嫌麻烦！”拒绝王良登门。王良感到羞愧。此后尽管朝廷一连几次征召他入朝，他都没有去，最后老死家乡。（《资治通鉴》卷41）
止谤莫如自修
三国魏明帝时，王昶任兖州刺史。他为人恭谨忠厚，曾在给子侄的信中告诫他们不要讲别人的坏话，说：“要是有人说你的坏话，你应当退而检查自身。如果的确有导致毁谤的地方，那么他的言论就是正当的；如果自己确实没有问题，那么他的言论就是虚妄的。别人说得对，不要怨恨他，说得不对，无损于自己，又何必反唇相讥！谚语说：‘救助寒冷莫过于厚皮袄，停止别人的毁谤莫过于修正自身（救寒莫如重裘，止谤莫如自修）。’这话可信！”（《资治通鉴》卷73）
苻坚的眼泪
十六国时，前秦灭前燕，得到大量土地和人口。秦主苻坚颁布大赦诏令，说：“我以寡薄之德，辱承尊命，不能以道义安抚远方的民众，以怀柔征服天下，以至于使战车屡屡出征，祸及百姓，尽管这是民众的过错（指追随前燕），然而也是我的罪行。现在大赦天下，与大家一起从头开始。”
但没多久，苻坚又发动了对东晋的战争，在淝水之战中大败。他身中流箭，逃到淮河北面，没吃没喝，饥渴难耐。有百姓送来盛在壶里的泡饭和猪骨，苻坚吃了，赏给他们10匹布帛、10斤
绵。人们推辞不受，说：“陛下厌倦困苦，贪图安乐，自取危难，陷于困境。我们是陛下的儿子，陛下是我们的父亲，哪里有儿子给父亲饭吃还求取报偿的呢！”他们连赏赐的东西看都没看就离开了。苻坚对张夫人说：“我如今有什么脸面治理天下呢！”不由潸然泪下。（《资治通鉴》卷102、105）
新平豪杰
十六国时，新平人杀掉了自己的将领，前秦王苻坚把这里的城墙去掉一个角，借以羞辱他们，自此新平的豪杰们压上了一块心病，无时不想以忠义来洗刷这一耻辱。
不久出来了个后秦，发兵进攻前秦，兵锋抵达新平。豪杰们顿时来了精神，洗刷耻辱的机会终于等来了。当时太守苟辅打算投降，豪杰们前往劝阻，说：过去田单以一个城邑的力量保存了齐国。如今秦国的州镇，还有一百多座城邑相连，为什么要匆匆忙忙地作叛臣呢！苟辅被说服了，决心守城。
豪杰们帮助官兵修筑工事，军民协力与敌军死战，杀死1万多人，连后秦王都差点成了俘虏。人们对新平人刮目相看，他们终于夺回了荣誉，在外人面前可以抬起头了。（《资治通鉴》卷105）
魏晋名士的羞耻
王导和温峤一起拜见晋明帝。明帝问温峤他们，司马氏是怎样得到天下的？温峤没有回答。过了一会儿，王导说：“温峤年轻，不熟悉往事，请允许我为陛下说明。”于是王导一一叙述了司马懿夺取政权的过程中，如何诛杀名门望族，如何宠幸栽培同党，一直讲到杀害高贵乡公的事。晋明帝听后，把脸贴在坐榻上，说：“果真像您说的那样，国运怎么能够长久呢！”（《世说新语·尤悔》）
简文帝看见田里的稻子，不认识，问那是什么草？随从告诉他是稻子。简文帝回到宫里，羞得三天没有出门，说：“哪里有依靠它的末梢活命，而不知道其根本的呢！”（《世说新语·尤悔》）
阮裕在剡（shàn）山隐居时，有一辆很好的车子，不管谁来借，从不拒绝。有个人要安葬母亲，想跟他借车，下了几次决心都没敢开口。阮裕听说后，叹息道：“我有好车子，却让别人不敢借，要车子干吗！”于是一把火把车子烧了。（《世说新语·德行》）
苏峻率叛军到了石头城后，百官四处逃散，只有侍中钟雅独自留在晋成帝身边。有人对钟雅说：“看到情况允许就前进，知道困难就后退，这是自古以来通行的道理。您生性忠诚正直，一定不被仇敌所容。为什么不随机应变，却要坐着等死呢？”钟雅说：“国家丧乱而不能匡正，君主危难而不能救援，大家都靠逃跑来躲避灾祸，我怕古代的史官董狐要拿着竹简前来记上一笔了！”（《世说新语·方正》）
后人的羞愧
南北朝刘宋顺帝时，权臣萧道成打算篡位，担心另一重臣褚渊不配合，想绕过他自行其事。萧道成的亲信任遐认为事关重大，这么做不合适，建议应该告诉褚渊。
萧道成问：“褚渊万一不同意， 怎么办？”任遐说：“褚渊珍惜生命，在意妻子儿女，没有高尚的节操，也没有过人的才能，我能制住他。”褚渊果然不表示反对。
萧道成坐上了帝位，死后武帝即位，任命褚渊为录尚书事，后加官司空，兼任骠骑将军，依然担任侍中、录尚书事，封文简公。褚渊去世，他的长子侍中褚贲为父亲失去节操而深感耻辱，服丧期满后不再做官。他将爵位让给弟弟，终生在褚渊的坟墓旁边隐居。（《资治通鉴》卷134～135）
不知愧，禽兽耳
唐太宗时，右骁卫大将军长孙顺德接受别人送的绢帛，事情败露。太宗说：“顺德如果始终能够做到有益于国家，府库中的资财，朕与他共享，受之不尽，他何必如此贪婪！”太宗还是念及他的功劳，没有给予惩罚，反而在宫殿上赐给他绢帛数十匹。大理寺少卿胡演问：“顺德贪赃枉法，罪不可赦，为什么还赐予他绢帛呢？”太宗说：“他要是有人性，得到赐予绢帛的羞辱，远远超过刑罚；如果不知道羞愧，不过是禽兽罢了（如不知愧，一禽兽耳），杀了又有何用！”（《资治通鉴》卷192）
唐太宗自责
魏徵是唐朝初年名臣，他相貌平平，但是很有胆略，常常犯颜直谏，即便是在皇帝非常生气的时候，他也面不改色，太宗的神威也不得不为之收敛。他曾经请假祭祖扫墓，回来后，问太宗：“人们都说陛下要临幸南山，外面都已准备妥当，而您最后又没去，不知为什么？”太宗笑着说：“起初确实有这个打算，但又怕你嗔怪，中途便停止了。”太宗曾经得到一只好鹞鹰，把它架在臂膀上，远远望见魏徵过来，便藏在怀里；魏徵站在面前奏报朝政大事，说了很久，鹞鹰最后死在了太宗怀里。（《资治通鉴》卷193）