本来身体就很不好的李治，在经受爱子李弘去世的打击之后，病情变得更加严重了。在风疾的缠绕下，他整天觉得头晕眼花，四肢无力，根本没有力气好好工作。
当他的风疾又一次发作的时候，他觉得自己真得很难再恢复昔日的活力了。于是他找来大臣商量，准备让武则天摄政。
虽然自从上官仪事件之后，武则天已经俨然是半个皇帝了，很多国家政策和人事任免都出自她之手，但是毕竟她的身份仍然是李治的妻子，她的权力只有通过李治之手才能得以声张。
现在李治让她摄政，无疑是给了她真正的皇帝权力，可以不用借助李治，由她直接对大臣发号施令，也就是无冕女皇。
李治的这个建议立即遭到了一部分人的反对，其中就包括宰相郝处俊。他反对的理由是：皇帝管理朝政大事，皇后负责后宫之事，这是自古以来就形成的规矩。女人要是临朝听政的话容易引起动乱，更何况，唐朝的天下是高祖和太宗皇帝辛辛苦苦打下来的，您不将李家的天下传给李家的子孙，却传给姓武的皇后，这是个什么意思呢？
在这次谈话中，武则天意识到一个问题：虽然自己已经在朝廷中建立了一股属于自己的势力，但是很多高层官员仍然不买自己的账。当然她也进一步地意识到，自己的儿子将会是自己最大的敌人。
在这次提议遭到反对之后，李治又开始专心培养自己的儿子。
李贤当太子的时候已经22岁了，在此之前他已先后任过一些刺史、都督、将军之类的官职。在大哥病重的时候，父亲甚至让他分担一部分的监国事务。
所以尽管他没有像大哥一样被当做接班人来培训，但是之前的职场经验，使他很快就适应了太子这个位子。
在他当上太子的第二年，李治就夸他在监国实习期间工作做得不错。做事情认真负责，处理问题十分得体，宽厚与精明把握得当。在工作之余还不忘用功读书，实在是个勤勉上进又有能力的好太子。
对于儿子的卓越表现，李治是看在眼里喜在心头，立马赏给他绫罗绸缎五百匹。
李贤虽然没有得到过多专门的太子职业培训，但是在短短的时间内就表现出很高的执政能力和执政水平，深得人心，在哪一方面都不比哥哥李弘差。
李弘本来就让武则天不安的了，但是想到他性格比较文弱，身体又差，从母亲的角度出发，武则天还是不忍心，也没有必要伤害这个儿子的。
但是李贤就不同了，这个孩子又聪明又有主见，关键是身体又好，比自己年轻那么多，肯定不可能死在自己前面。
看着儿子的成长，武则天的心一天比一天烦躁起来，对这个儿子是越看越不顺眼，武则天派人打击李贤的异母哥哥李上金和李素节，李贤却和母亲对着干。这些都让武则天的不满情绪日益增加。
在这个关头，一个流言在宫里不胫而走。太子李贤不是天后亲生的，而是天后的姐姐韩国夫人所生。
这个流言也不是无事生非，李贤的出生时间让很多人产生质疑，就是李贤的大哥李弘是永徽三年的下半年，李贤出生于永徽五年十二月。
在李贤和李弘之间还有一个莫名其妙死去的小公主，也就是说三年时间武则生了三个小孩。虽然从生理上来说，生产有点频繁，但是按照武则天当年受专宠的情况来说，也不无可能。
怀疑李贤不是武则天还有一个理由就是，李贤是在武则天前往昭陵的路上生的。按理说一个大冬天的，一个孕妇怎么那么能折腾，不在家好好养胎，到处跑算怎么回事呢？
但是考虑到武则天不属于一般女人，在她的一生中不知道做了多少件前人想都不敢想的事情，那么她挺着个大肚子去昭陵祭祀就算不上奇怪了。
在这个紧要关头，一个官拜正谏大夫的术士明崇俨又散播出一则谣言，他宣称：太子李贤不够资格当皇帝，英王（李显）和太宗皇帝长得很像，相王（李旦）最有贵人相。
面对这些流言，以及母亲对自己越来越冷漠的态度，李贤心里不可能没有反应。
对于传播流言的严崇明，武则天不仅没有阻止，反而加强了对儿子的管教。扔给儿子《少阳正范》和《孝子传》让他好好学习怎样做臣子和做儿子，还屡次写信责备他。
就这样武则天和李贤的关系越来越疏远，一直到某一天那个散播谣言的严崇明被人刺死，武则天对儿子意见更大了，但是她也没有找到确凿的证据。
在民间流传了一首叫做《黄台瓜辞》的诗歌：
种瓜黄台下，瓜熟子离离。
一摘使瓜好，再摘使瓜稀，
三摘犹为可，四摘抱蔓归。
这首诗歌被认为是李贤所作，在里面，将武则天比作瓜农，李治的几个儿子比作瓜。第一次武则天摘掉了李忠这个瓜之后，让自己的儿子当上了皇帝，这叫做一摘使瓜好。
在摘掉李弘之后，瓜田里的瓜就变稀了。如果武则天再把自己也给摘了的话，那勉强还可以，如果还要摘的话，那就干脆连根拔起算了。
公元680年的时候，武则天终于忍不住了，再一次伸出了手，准备第三次摘瓜了。
李贤虽然是个综合素质很高的五好青年，但是出生在顶级豪富家庭，自然有些公子哥习性。譬如喜欢声色田猎。
除此之外，李贤还喜欢和户奴赵道生狎昵，当然这也是当时在贵族中暗地里流行的生活方式之一。
最初有人告发李贤，只是说他有不良嗜好，这根本不是什么大事。但是武则天却让中书省、门下省的宰相会同御史大夫组成最高级别的审判团队。
武则天这样小题大做无非是想把这个小事整成大事。顺着这个藤，武则天又摸到了李贤杀害严崇明、私藏器械、意图谋反的瓜。
做这样的事情对于武则天来说，简直就是轻车熟路，当年她扫清长孙无忌集团正是采用了这个办法，如今她又将其用在自己儿子的身上。
李治向来就很疼爱这个儿子，想原谅他，但是武则天却摆出一副大义灭亲的样子，说：“身为陛下的儿子，竟然私藏祸心，意图谋反，简直是天理不容。坚决不能原谅他，一定要大义灭亲。”
于是，李治又一次没有保住自己的亲人，李贤被贬为庶人，并被幽禁起来。在李治死后，李贤又被迁到巴州幽禁，他的儿子和老婆们也随他一起被流放。
被流放的李贤，处境凄凉，行李简陋，连他的继任者李显也不免为哥哥的悲惨处境感到伤感，请求母亲稍微给他们提高一点待遇。
就这样，武则天又一次向世人展示，挡在自己前进路上的绊脚石到底会有什么下场。在废掉了最有资质的儿子之后，武则天向皇位又迈了一大步。
天后的焦虑
李贤被定为谋反罪，这无疑又给了武则天一次清除反对势力的好机会。通过摘除李贤这个瓜，武则天把胆敢反对她摄政，围绕在太子身边的那些大臣王公们一网打尽，让新太子成了光杆司令。
在李贤被废之后，武则天的三儿子李显顺理成章地成为第四任太子。
看到心爱的两个儿子，一个病死，一个被废，本来就被风疾困扰的李治向死亡更进了一步。到公元683年的时候，李治又一次旧病复发。
在此之前的一年，关中再一次爆发了大规模的饥荒，米价上涨到三百多文一斗。趁着这个机会，武则天劝病重的李治到更为富饶的洛阳养病，留下太子李哲监国。
这一年，李唐王朝遭受了再一次的重创。
在东边，东突厥经常骚扰边境，虽然在定州沿线的袭扰被霍王、定州刺史李元轨击退。但是没过多久，东突厥又卷土重来，袭击妫（guī）州，并包围了单于都护府，俘虏了司马张行师。
得逞之后，东突厥又在五月份的时候，突袭了绥州，杀掉绥州刺史、都督，形势十分严峻，朝廷一度想过从丰州撤退，把百姓迁到灵夏。
除此之外，国内统治也十分不稳定，出现了绥州稽胡白铁余假借佛像进行的起义。
白铁余是延川的稽胡人，他事先埋了一尊铜佛，然后就开始扬言此地佛光普照，会有真命天子出现。
紧接着他又开始鼓动众人到这里来挖佛像，于是他事先埋在那里的佛像就被众人挖出来了。然后，他就开始宣扬佛祖普渡众生，有病医病，有求必应。
这个时候正值关中大饥荒，这样的教义很容易吸引食不果腹的民众。于是，在短短的时间内，在他周围就聚集了一大批的信徒。
公元 683年的时候，白铁余以吃凉粉为暗号，在延川聚众起义，自称光明圣皇帝，并且像模像样地建起了小朝廷，设置文武百官。
这是李治当皇帝之后，继陈硕贞起义之后发生的第二次农民起义，尽管这次起义很快就被程务挺和王方翼平定了，但是还是给本来就动乱的局势更添了几分不稳定的因子。
这个时候李治的风疾最后一次发作了，他的眼睛基本上已经看不到东西了。御医秦鸣鹤建议用针刺头出血。
这跟当年扁鹊建议给曹操实施开颅手术是差不多的道理，听到这么说之后，武则天大怒，说：“你竟然要把皇帝的头刺出血来，简直是活得不耐烦了！”
武则天的话把秦鸣鹤吓得半死，赶紧跪地求饶。李治是个老实人，就替他解围道：“医生只是按照医理来看病，不能随随便便就给他们治罪。而且我的头实在是又闷又痛，难以忍受，说不定照他说的那么做能治好也不一定。”
于是秦鸣鹤就给他实施了针灸刺穴手术，手术过后，李治果然就头不痛了，眼不花了，看得清了。
武则天看到这个情况也很高兴，大大地赏赐了秦鸣鹤一番。毕竟这个时候她还没准备好当皇帝的条件，李治死了对她可不是什么好事。
李治的这个情况并不是表示他病痊愈了或者好转了，而是属于回光返照类型的。没过几天，李治病情越发严重了，只得从奉天宫火速回到了洛阳的皇宫。
回到皇宫之后，李治完全没有精力处理朝政，连宰相都见不到他的人。
一直到公元683年12月4日的时候，李治才发布了他人生的最后一道工作指示，下令改元“弘道”，大赦天下。
也许已经知道自己将不久于人世，李治在这道诏书中对自己的人生进行了一个总结，并且对武则天的成绩和地位进行了肯定。
李治曾经想在皇宫正门——则天门上亲自宣读这道富有纪念意义的圣旨，但是这个时候他的身体已经虚弱到不能上马的地步。
只能把百官召集到殿前听他宣读圣旨。当天晚上，宰相裴炎就被招到宫里，接受遗照辅佐皇太子。随后李治就死于贞观殿，临死前，李治对于自己没能返回故都长安耿耿于怀。
在李治所立的《大帝遗诏》中，让太子李显继承皇位，但是他又在最后加上一句：军国大事有不决者，兼取天后进至。
李治死的时候，太子李显已经二十八岁了，完全到了可以独自理政的年纪。本来李治的死让武则天一下子从天后成了皇太后，一个退居二线的老人。但是李治留下的这一纸诏书无疑确立了武则天革命导师的地位，为她继续把持朝政提供了依据。
李治的遗诏无疑成为武则天的救命稻草，裴炎的态度更是让武则天避免了走向权力边缘的命运。
宰相裴炎，作为唯一的托孤重臣，却在李治死后的第三天递交了一个奇怪的奏折。
裴炎以李显并没有举行正式的册封仪式，之前也没有临朝听政的经验为理由，让李显不得亲政。国家大事暂时由宰相们帮着处理，由天后代替皇帝向门下省发布执行命令。
对于这样一个奏请武则天是欣然接受，这样，她不仅从失去权力的失落感中解脱出来，还在事实上获得了李治曾经想授予她的“摄政权”，让她在权力的位子上更进了一步。