制策又以自古求治之主，罔不躬行节俭为天下先，进征历代令辟恭俭之实，以求有制节谨度之事。臣按《管子》有言曰，“人君知侈俭则百用节矣”；又曰，“地之生财有时，民之用力有倦”。又曰，“奸邪生于匮不足，匮不足生于侈，侈生于无度”。其理至足。两汉恭俭之主，高祖以治未央宫壮丽而让萧何；文帝惜中人之产；孝景传伤农之诏；光武身衣大练，无私爱偏恩；明帝宫闱俭约；唐太宗欲营一殿，才用己具，以鉴秦而止；宋太祖御布幔，斥繍襦；明太祖去宫室服御之饰，却潞州金华之贡，历朝家法，皆有可称。盖念及于病民，则财不容以不节；虑及于耗财，则度不容以不谨。减宫阃之用，罢营造以役，此俭之于微也。酌天下农征商税之所入，严中外浮销冒滥之所出，固邦本而卫民生，水旱夷狄无所惊扰，俭之大用在此矣。本年部臣在筹备饷需奏奉谕旨，或申明旧章，或循名核实，撙节各项之道，均照所议。又复诏以实心实力，总期于国计民生两有裨益，斯则仁俭之实已。
制策又以整军经武，国之大经，而统筹设兵，驭将之善法，以为制治保邦之要。臣按兵民之分，自管仲轨里连乡之制始，后世相沿，其势不能复合。设兵之法莫善于唐。唐初置府兵，总以折冲，差以三等，统练有法，更代有时，无事则耕，兵无坐食，亦无列屯，有事则出，将无专权，亦无久戌。驭将之法。莫善于宋。宋收天下精兵，列营京畿，矫累朝蕃镇之敝，内外相维，上下相制，外兵本于枢密，内兵总于三卫。然禁军之制，其分营于外者为就粮，岁费亡等，此邱所谓不如唐之府兵。明制有京兵，有边兵。初京师内宿兵约六十万，得强干弱枝之道。后改为十团营，又改为十二营。武宗时，中官用事，边防告急，选用仅三万人，岁支米几百万石。至群盗起，乃调边兵征之，京兵竞不足恃，遂为后来之通敝矣。夫军政之在边防，战具之有火攻，其训练之方，统驭之法，均视前代为变。要在明地理之要冲，谂主客之情形，如覆去之善势，坚定持久，以逸待劳，有不战，战必胜矣。圣朝天威远播海外，水师兵制详见军器则例，备御之善教也。
夫惟对策与献策殊科，亦与诸臣奏议为别，要须博综古今得失，而求其通。若徒以哗众取荣，是非儒者以道自重，而不忘恭敬之本心也。又尝观宋臣杨时有言，自古圣贤之君，未有不以典学为先务者，以为圣德在是。臣尤伏愿皇上广缉熙之盛业，照敬止之实功，上端主极，旁求俊彦，制国用以固于中，修边政以强于外，悉本就将，以成郅隆之治。于时大吏则和衷共济，不以敷衍粉饰为心；庶僚则同寅协恭，不以虚浮矜用事，则政体尊，忠悃见，而庶事康，我国家亿万年有道之长基此矣。臣未学新进，罔识忌讳、千冒宸严，不胜战陨越之至。
臣谨对。
王懿荣在策对中的确敢于直言，提出了切中时弊的问题，陈述了自己的见解。他提出吏治倡廉、人主共建、整军经武三件国家大事，正是当时要解决的当务之急。走向最后崩溃的清王朝，正如江河日下，吏治和军队腐败不堪。“安民必先察吏”，在与人民关系最直接的郡守与县令中，郡守的人选更为重要，因为“察（县）令之职，委之于（郡）守”，所以“一守得人，则诸县得人。”针对当时官僚贪污成风，贿赂公行严重的官场中，王懿荣认为在其才与廉两者，应是“以廉为本”，标新立异，确有见地。
王懿荣在对策中列举了历代君主躬行节俭的事例，针对性也是很强大的。至于军事方面，处在西方列强侵略下的大清帝国，更需要有强的军事力量予以反抗，然而八旗兵自入关以后，逐渐腐败而丧失战斗力，代之而起的汉人组成的军队绿营军，战斗力也逐渐削弱，经常要依靠临时组成的团练来应付事变。
王懿荣的“对策”很快引起了考官们的注意。大总裁，兵部左侍郎，许应骙批曰：
文笔雅健，经策骇洽。文心静穆，经义精湛。
大总裁考官，吏部左侍郎镶白旗满州副都统，左翼总兵，总理各国事务大臣，麟书批曰：
文律瑾严，经策淹贯。
大总裁考官，经筵讲官，毓庆宫行走，头品顶戴，工部尚书翁同龢批曰：
文笔雄直，经策博通。
大总裁主考官，户部尚书正白旗汉军都统，国史馆总裁，总理各国事务大臣，军机大臣，景濂批曰：
文品高洁，经策渊深。
大主考官，内阁学士，体仁阁、武英殿大学士宝鋆批曰：
鸿文无范，旷世逸文。
接下来王懿荣又作：
赋得静对琴书百虑清，得清字五言八韵诗曰：
坐对琴书静，
能教百虑平。
子规声自徹，
午夜念皆清。
玉轸环映，
琅函左右横。
身知尘不染，
心与水常盟。
栗里怀同委，
兰成赋欲名。
客情三绝寄，
诗境一灯明。
户外松千尺，
山中数更。
冰操期报国，
雅句紫阳庚。
按照清朝例殿试三天以后，读卷大臣将试卷呈于皇帝，钦定一甲3名和二甲的前7名，即殿试前10名的名次。当时的光绪皇帝尚未亲政，这一切都由慈禧太后来决定。清末，科举胜负，不由学业功力，冥冥之中，慈禧太后在主宰浮沉。于是当时就曾流传着：一命二运三风水四积阴五读书。在最高的殿试中，贯彻平等、公平有时就成一句空话。例如，光绪三十年（1904）万寿恩科和壬寅（1902）正科合并会试，这一年慈禧太后的70大寿，主持考试的官员都十分留意“吉庆之兆”。派出各省主持乡试的主考、副主考。头两批放的是云贵两广，他们的名字是：李哲明、刘彭年、张星吉、吴庆坻、达寿、景方昶、钱能训、骆成骧，将他们的名字连缀起来，就成了“明年吉庆，寿景能成”，真乃大吉大利。这年殿试，要求一个名字中有“寿”的状元，以示预祝。山东潍县人王寿彭三个字，念起来就像“老佛爷万岁万万岁”。于是他就做了一甲第一名状元。还有一年殿试，有名贡士叫王国钧。这个名字含义是不错的，国钧者，国家之重任也。白居易《赠樊著作》中就有“卒使不仁者，不得重国钧”之句。这年殿试，王国钧名列前茅，本应点为状元。慈禧太后念了王国钧的姓名说：“好难听”。因为这三个字与“亡国君”相谐，实在不吉利。所以，王国钧被抑置三甲之末，蹉跎以终。还有咸丰二年（1852），武昌人范鸣璚，殿试取在第三名，咸丰帝因为其姓名读音近于“万民穷”，是不祥之兆，只授他内阁中书，丢了锦绣前程。以上可见科举制度在君主专制下的变异。据传，慈禧太后阅读了王懿荣的策论后，大为激赏，叹为奇才，又见王懿荣名字，甚为高兴，因她曾以懿妃而得宠。原想将王懿荣列为十名之内。可她细揣摩王懿荣在对策中列举历代君主躬行节俭的实例，生活穷奢极欲的她认为王懿荣是在暗责她奢华铺张，她脸一红，羞怒地又将王懿荣名字圈出十名之外。
在殿试第四天黎明，诸贡士们皆集于乾清门等候。慈禧太后在养心殿西暖阁圈定之后，由读卷大臣拆开弥封，填写黄榜。辰末之时，读卷大臣立于乾清门御面之上，手捧黄纸御单，高唱前十名的姓名。唱完之后，前十名进士一字排开，跪受忠字带。每人再背诵一遍自己的名字、简历。这一是证明与榜上的姓名相合，二来表示名列前茅的无上殊荣。这前十名之中没有王懿荣的名字，他还得耐心地等待到明天。
第二天便是传胪之日。传胪是科举制度中殿试的唱名仪式。即殿试结束后，连续两天举行唱名，由应殿试贡士参加，按甲次授予本科及第或出身，知贡考官宣读皇帝诏书后，军头司立于殿陛下以次传唱，故称传胪。
这一天，从午门到太和殿门前，新中的进士们，穿上崭新朝服，戴上金花御冠，立于大殿两旁东西丹墀排列等候。届时，慈禧太后与光绪皇帝乘御辇来到太和殿，升座之后，阶下早已准备好鼓乐、金鞭按次轰鸣。鸿胪寺员在鼓乐声中，引导新中进士们各就其座。鼓乐声止，传胪官开始高唱新进士的姓名及名次。进士分三等：一甲取三名，即状元、榜眼、探花，赐进士及第，二甲若干名，赐进士出身，三甲若干名，赐同进士出身。当传胪官唱到二甲第十七名时，王懿荣的名字响彻大殿内外。新中进士们还要参加为他们设的宴会——“琼林宴”。然后出午门，游金街，风光万千。
这一科共录取329名（1甲3名、2甲133名、3甲193名），王懿荣名次亦名列前茅了。这一科状元为南京人黄思永。黄思永，字慎之，号亦瓢。少力学，勤读书。中状元后，黄思永按惯例授翰林院从五品修撰，掌修国史。后在仕途无建树，晚年官至侍读学士以终。
殿试、传胪之后，还要在新进士中进行庶吉士的选拔。这是自清代雍正五年（1727）开始执行的一种制度。这项制度规定，进士选进翰林院，一甲三名可免试直接晋翰林院，授修撰或编修之职（正六品上），而二甲则要通过朝考后择优录取，三年后散馆再授编修或检讨之职，在年资上抵了三年。所有的进士都想进翰林院。因翰林清华，迁升又快，最为士人所羡慕。清代的翰林院是一外朝官署，掌纂国史，记载皇帝的起居注，讲解经书，以及草拟册立、制诰等文书。其长官为掌院学士、大学士等充任。下有侍读、侍讲、修撰、编修、检讨、庶吉士等，统称翰林。清制还规定，翰林虽六至七品可挂朝珠，着貂褂，而其它官五品才始挂珠，三品始得着貂褂。翰林院编修、检讨经过京察后，可得以外放四品道府。翰林所能担任差使，主要是会试、乡试的考官及各省学政。南书房行走一职，也例由翰林出身者担任，习称南书房翰林。所以说是否成为庶吉士，这也是仕途中重要的一步。庶吉士，官名。明初置，先属六科，永乐二年（1404）始隶于翰林院，选进士长于文学及书法者充任。清沿其制，翰林院设庶常馆，进士殿试唱名后，再试以论、诏、奏、议、诗、赋，选其优者为庶吉士，通称“庶常”，入馆学习，每月考查其学业。三年期满，再试以诗赋，皇帝引见后，按等第分别授职，留馆者授以翰林院编修（二甲）、检讨（三甲）等官，其余任为六部主事、内阁中书等官，称之“散馆”。
王懿荣则在应考之列。考试为一论《取财于地取法于天论》，王懿荣写曰：
尝观《礼经·郊特牲》一篇，不专言郊祀，其书首曰郊特牲，而社稷太牢，盖兼天地而言之也。《尚书》有言，惟天地万物父母，惟人万物之灵，天高地下，万物散殊，而礼制行焉。王者以人道处乎其间，报本反始，于是乎有郊社之祭。夫社所以神地之道也，欲明天之贵，必引天为对。《郊特牲》言社之义为报本反始之论，而推其原，曰取财于地，取法于天，可得而言矣。《说文》云，“财，人所宝也”，王弼《易》注，“财所以资物生也”，《礼器》云，“设于地财”。“财”之义通于“裁”。《易·象》传“后以财成天地之道”，荀本作“裁”。至“法”之本训，寓平直之说。《文子》谓法生于义，义生于众，适合乎人心，故“法”有范之义。许慎训“范”为法。《易》言法象莫大乎天地，是故民以食为天。《尧典》“钦若昊天”，即以“敬授人时”。而稼穑之宝，非土不生，四时早晚，又必放日月星辰以为耕作之候；鸟中种稷，心中种黍，虚中种麦，昴中则入山，可以具器械。至于礼乐之作，衣冠、宫室、饮食、器用、田猎之制，以极乎阴阳上下尊卑之大，莫不皆准天地以为用，而言取之义益明矣。取财主养母道也，取法主教父道也，故王者有郊必有社，而社乃与郊并重，至卿大夫之家，且主中焉。《礼运》曰，“天不爱其道，地不爱其宝，人不爱其情”，此祭之义所由出，而郊社乃大矣。
一疏《耕籍田疏》，曰：
臣闻《礼》载躬耕，言王者犹亲农事，史传帝，直天家亦置私田。询其制，则一三推，颁其时，则孟春元日。协风告至，种诏献于六宫，阳气俱蒸，牲醴戒备于百吏，仪有隆焉，典斯钜矣。窃窥闳，尝究群书，耕者犁也，谐井以声，从木推丰，属其义；者借也，使民以力，释蹈训籍，异其文。耕后于郊，典存东国，而不税，制本镐京。奉宗庙，训百姓，诏子孙，稽《周官》之古注，此干宝说礼之三；辩职司，和风土，例耨，解《国语》之陈言，此韦昭注书之一。是以周宣不，虢公乃有谏章；汉文率耕，班史因而记事。应劭撰升坛之节，江总演劳酒之辞。练期则齐用亥辰，选吉则梁诹卯月。陈思王论戒营畴，娱禁耳目，简文帝诗成春路，识重民天。篇终孝治，潘岳称伊晋之四年，赞溯心勤，任豫美有宋之千亩。下至岑文本之颂，王禹称之赋，要皆推敦俗之心，以广知敬之意。为粢盛而亲动作，千乘非枉于南郊；祈坛而得丰穰，群庶自靖于下土。又何论元凤之未足捧觞，太始之未堪扶谷也哉！皇上勤求上理，轸念民依，固已图陈《无逸》，而庶礼莫愆，书美有年，而神仓不涸矣。
臣谨疏。
另作一首五言八韵诗，拈得“芳”字，其诗曰：
弥望花兼柳，
春郊已遍芳。
环城开霁色，
夹道漾韶光。
西堰飞英接，
东园舞絮忙。
蝶迷红四照，
莺坐翠中央。
界画添水，
平分过锦坊。
几村新雨润，
十里软尘香。
晓露侵金埒，
轻烟护玉塘。
上林晴景丽，
庶汇正繁昌。
朝考揭榜，王懿荣被评为第一等第三名。欣喜万分的王懿荣按例去宝鋆府上拜谢大主考，感谢宝鋆等知遇之恩。拜谢了主考、同考、房师、教习以后，还要回家酬谢家人。从此，他步入政坛，一展平生之抱负。此时他心情百感交集，作一感怀诗曰：
生为晚近人，
造物有深意，
伊周匡世勋，
孔门传心秘。
勋诚所钟，
帷仁是置。
俯仰古今间，
后事师前事。