“火炎昆冈，玉石俱焚”，出自《尚书·胤征》篇，在古代是一句熟语，文中透露一条信息，记录距今约四千年的夏代，昆仑山曾发生火山爆发，玉和山石在火焰中燃烧。这可能是中国地质史上最早有关火山爆发的记载，同时，也是矿物学上对玉和石最早的界定。
世界上所有的山，都没有像昆仑山火山爆发带来的景象瑰丽壮观——地壳下的熔岩喷薄而出，烈火熊熊，一团团火球在山地间滚动，在烟雾缭绕中，岩浆渐渐冷却，直到有一天伴美玉共生。
人们认识昆仑山，是从昆仑山火山爆发开始的。古希腊哲学家赫拉克利特认为，火是一切物质之源，“火产生了一切，一切都复归于火”。抽象的论述总让人感到迷茫，昆仑山不然，它所爆发的是具象的火，火改变了物质的形态和质量。亿万年间地壳构造运动，不知造成了昆仑山多少次火山爆发，古代的传说既不是第一次，也不是最后一次。最近的一次是在公元1951年，昆仑山中段于田县境内阿什库勒火山喷发，留给于田人最直观的印象。由此让人感慨万端，昆仑山竟以火山奇观载入中华民族五千年文明史，而昆仑山无数的神话故事藉以流传下来，并在昆仑山中不断续写。
昆仑山，位于新疆的南部，自西向东绵亘两千五百公里，是昆仑山的长度；南接藏北高原，北瞰塔克拉玛干沙漠，宽度两百余公里，是昆仑山的厚度；海拔八千八百一十一米的世界第二高峰——乔戈里峰，是昆仑山的高度。人们经常用龙的形象来描述昆仑山起伏逶迤的层峦，是因为至今没有一个人看清昆仑山的面貌，晶莹的冰雪之下，昆仑山挺立着坚韧不拔的脊梁。
远在古代，人们沿着山道，由东向西走向中亚、欧洲；来自古罗马的商队，由西向东前往东方的中国，都是在昆仑山庇佑下行走的。
人们最初对昆仑山的认识，并不是从神话开始的。相反，关于昆仑山的故事都源自民间，那些往来西域和中原的昆仑山驮工，将昆仑山的人文地理向中原人介绍；而来自中原的人，则将在昆仑山的所见所闻融合在自己的想象中，一代又一代，由最初的亲身经历衍变为传说，那些闻所未闻的传说，又成为神话最好的素材。最终，神话被赋予了宗教色彩，神话中的天帝成为历代天子的化身，神话已不符原始的模样，包括出自后来众人之口的神话，也都是天子脚下的御用文人编造的。
中国最早的一部地理书是《山海经》，出书时间很早，至迟不晚于春秋时期，《汉书·艺文志》记载《山海经》十三篇，列为形法家著作。流传下来的《山海经》十八篇为晋代郭璞所撰，可能是辑佚本，篇目驳杂，条理重出，还有些是战国中后期续补之作，但其中有一些原始资料是可信的。
《山海经·西山经》记载：“又西北四百二十里，曰密山……其中多白玉，是有玉膏，其原沸沸汤汤，黄帝是食是飨。”
密山，即今天的昆仑山北麓的叶城县，提孜那甫河流经县境。黄帝在此食玉膏，无疑是杜撰，但叶城境内的昆仑山历来盛产白玉，清代乾隆时期雕琢的《大禹治水图》，其玉料就出自叶城的密尔岱山。
《山海经·西山经》记载：“又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也，西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”
《山海经》中“西王母”一词，主要有两种含义，一为昆仑山原始部族女首领，二为地名，大概西王母部族聚集生存过的地方，均称“西王母”。西王母蓬发是氏族的习俗，与早期游牧为生、“被发覆面”的西羌发饰相同。戴胜是一种鸟，郭璞将“胜”解释为玉。我认为“戴胜”应指帽子上缀有象征着族饰的翎羽，形状如戴胜鸟。西王母部族以狩猎为主，吃肉食，以兽皮为衣，被夸大描述为“豹尾虎齿”。据《魏书·于阗传》记载，昆仑山北麓于阗国生活的居民面貌、肤色与中原相同，殷商时期的西羌，也曾经与中原人杂居，自商代武丁西征逐渐西迁，古代西羌一支向西迁徙至昆仑山，曾与西王母部族杂居一处，可以说昆仑山北麓的居民除了一部分土著，大多数是由东迁徙而来的。
《山海经·大荒西经》也有相似记载：“有大山，名曰昆仑之丘，有神，人面虎身，有文有尾，皆白处之。其下有弱水之渊环，其外有炎火之山，投物辄然。有人，戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。”
这段文字较《山海经·西山经》详细，文中的“昆仑之丘”即昆仑丘。《尔雅·释丘》解释：“丘一成敦丘，再成为陶丘，再成锐上为融丘，三成为昆仑丘。”
古代称小山陵为丘，一成即一重，积三重丘陵形成丘峰，称作“融丘”，融丘之上为昆仑丘。“昆仑”一词有高大之意。
昆仑山是神话和传说的源泉，在古代，人们认为昆仑山最高，最接近天帝，因而，登昆仑山可以接近天帝，与天帝对话，并得到福祉。并不是所有的人都能不辞万里之遥登临昆仑山，人们根据传说和想象，于土丘之上设亭台，仿照祭祀礼仪，祈祷天帝降福，这些地方在后来都被称做“昆仑丘”或“昆仑墟”，因此，在一些古书中，常出现把酒泉西南的昆仑墟与昆仑山相混淆的记述。
《山海经·大荒西经》对昆仑山景物的记述更为详细。昆仑山中段是火山地震多发区，火山喷发的情景是以口头传闻的方式表述的。弱水指的是雪融水，渊环即为湖泊。昆仑山脉有不少高山湖泊，于田县境内有三处海拔四千六百米以上的湖泊：乌拉音库勒、乌鲁克库勒、阿其克库勒，其中，乌拉音库勒湖海拔高程约为五千三百九十米，是昆仑山系中海拔最高的湖泊。
值得关注的是，在《山海经·大荒西经》中将人、神分而述之：
“有神，人面虎身，有文有尾”，反映的是人类早期对动物的崇拜，以虎、豹、狼作为图腾，都曾出现在古代西北地区原始部族中。
“有人，戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母”，即西王母戴的帽子上缀着翎羽，食肉，以兽皮为衣，挖洞穴为居所，部族以狩猎为主。直至今天，昆仑山间仍留有古人挖凿的洞穴。
比较《山海经》中的两段文字，西王母不是神，而是战国时期贵族阶层为了复辟周代礼制而塑造的一个神女。
按早期的史料记载，黄帝、尧、舜、禹都与西王母有关联。《帝王世纪》记载：“西王母，慕舜之德，来献白环”，《荀子·大略》篇中“禹学于西王国”。西王母的故事在中原已经流传了很久，这绝非一时所能做得到。那些记述未必靠得住，但都在表明，昆仑山西王母神的形象早已为中原人所熟悉。
西王母虽然是人神合一的氏族领袖，但古书记载她屡次向五帝献贡，在中原人的眼里，西王母是“天帝之女”，属于次一等的神，并以对等的形式将周穆王也奉为神。但实际上，西王母就是一位率部族生活在昆仑山区的女性领袖，她居住过的山间，她率领部族走过的地方，她停留的高山湖泊，以及后来传说中她的美貌和儒雅的谈吐，都让古人倾慕不已。
人、神分离是早期自然神崇拜转变的征兆，是氏族社会进化的表现，同时，也为人格神的创立奠定了基础。战国时期传颂的西王母是向人格神转化的萌芽阶段。
《穆天子传》这部书，据《晋书》记载，晋代太康二年（281年），出土于汲县一座战国时期的魏王墓。书中记载，穆天子登上昆仑山，观瞻了黄帝的宫殿等等，此后，周穆王请西王母在瑶池之畔饮酒，赋诗唱和。
《穆天子传》文体很像是游记笔札，所记述的部分沿途事物与战国时期东、西方交通路线实际情况基本相符，当然里面掺杂了神话和传说，比如登昆仑山瞻仰黄帝宫殿、游娱昆仑山瑶池，这些都表示“神权天授”的意图。