一天，张敏为宪宗梳头时，宪宗叹息说：“我眼看就要老了，还没有儿子。”张敏连忙伏地说：“万岁已经有儿子了。”宪宗大吃一惊，忙追问究竟，张敏才说出了真情。宪宗皇帝听了大喜，立即命令去接皇子。当宪宗皇帝第一次见到瘦弱的儿子，不禁泪流满面。当天召集众臣，说出真相。次日，颁诏天下，立朱祐樘为皇太子，并封纪氏为淑妃。但随后纪氏却在宫中暴亡，门监张敏也吞金自杀。宪宗的母亲周太后担心万贵妃会对太子下毒手，就亲自将孙子抱养在自己的仁寿宫内，才使太子安全地生活在宫中。
中国皇帝的一大特点就是老婆多，有些皇帝的后宫佳丽数量足可组建一个整编师。即使差到像光绪一样惨，也有一后二妃共三人。隋文帝杨坚除了文献皇后独孤氏外也没有妃嫔，但独孤皇后死后也有宣华夫人等妃子。朱佑樘对于后宫淫乱十分排斥，在私生活方面，终其一世身边只有张皇后一人，再无一个嫔妃。他和张皇后是患难之交、恩爱夫妻。两人每天必定是同起同卧，读诗作画，听琴观舞，谈古论今，朝夕与共。他是整个中国封建史上唯一的一位一夫一妻制的皇帝。朱佑樘年号弘治，由于生活自律、克己复礼，深得士大夫们的敬爱，为明朝后期的“大礼议”事件埋下了根子。弘治帝死后，庙号“孝宗”。
明孝宗勤于政事，不仅早朝每天必到，而且重开了午朝，使得大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。弘治朝吏治清明，任贤使能，抑制官宦，倡导节约，与民休息，是明朝历史上经济繁荣、人民安居乐业的和平时期，被史家称为“弘治中兴”。
由于孝宗一生只宠爱张皇后，而张皇后只为孝宗生了两个儿子，次子朱厚炜早夭，长子朱厚照（ 1491—1521）便成了唯一皇位继承人。朱厚照即位后，年号正德。“照”字从火，昭声，下面的四点水实际是“火”字讹变之成，因而傍“火”。
正德皇帝是天下玩字第一号，他充分展示个性，随心所欲，为所欲为。他先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板、百姓，自己则扮做富商，从中取乐。后来又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮做粉头，他挨家进去听曲、淫乐，把后宫搞得乌烟瘴气。他还喜欢征战，不幸的是天下太平。他就在皇宫里模拟战争，先封自己为将军、侯爵，通过不断的战争，加封自己的军功，累官至“威武大将军”“一等公爵”，非常滑稽。苍天总算给了他一个机会，宁王朱宸濠造反，正德御驾亲征。可惜队伍没出京城，宁王已经被赣南巡抚王守仁镇压了，皇上隐瞒了捷报，继续出征，要求王守仁“献俘阙下”。
正德一生，花花太岁，纵欲过度，31岁就死在“豹房”里的女人身上。他虽然女人无数，却没有后代。因为没有后嗣，皇位继承只能往上追，最好是他的兄弟继位。可惜他父皇孝宗只有他一个儿子，所以只能继续往上追，那就是他父皇朱佑樘的弟弟朱佑杬那一支，朱佑杬的长子叫朱厚熜（ 1507—1567），他就被召进皇宫，继承了皇位。明朝帝脉再次入旁支。
朱厚熜年号嘉靖，他是明朝实际执政时间最久的皇帝。嘉靖帝继位之初，面对“正德危权”，励志效法太祖、成祖推行的“新政”，做一位后世称颂的明主圣君。他一是大赦天下，抑制宦官，整顿朝纲，下诏废除了武宗时的弊政，诛杀了佞臣钱宁、江彬等，使朝政为之一新；二是减轻租银，整顿赋役，赈济灾荒；三是勘查皇庄和勋戚庄园，还地于民，鼓励耕织；四是体恤民情，集异纳谏，勤于政务；五是征剿倭寇，清除外患，整顿边防。这期间，“资本主义”开始萌芽，文化科技空前繁荣，优秀作品和杰出人物大量涌现。不过不久以后就爆发了“大礼议之争”。大臣们因为敬重孝宗朱佑樘，不希望孝宗无后，因此要求朱厚熜首先过继给孝宗，以孝宗之子的名义登上大宝。可嘉靖不同意，他不愿意称自己的亲生父亲朱佑杬为“皇叔”，他要求以宪宗之孙的名义登基。这样的话，孝宗和武宗这一支就断了，大臣们群起争辩，闹得无数人头落地，最后还是嘉靖说了算。嘉靖皇帝不相信也不重用任何人，因此嘉靖朝没有权臣、也没有大阉。嘉靖帝晚年笃信道教，沉迷于炼丹升仙，估计死于铅中毒。死后庙号“世宗”。嘉靖帝是中国封建历史上最为独特的皇帝，虽然他二十多年避居西苑，练道修玄，却始终牢牢掌控着整个明朝的政治、财经、军事和民生大权。
朱厚熜的儿子，名字含土，继承人是朱载垕（ 1537—1572），年号“隆庆”，在位五六年，无所作为，死后庙号“穆宗”。
接下来是名字含金的朱翊钧。1572年，隆庆帝驾崩，年仅10岁的朱翊钧即位，次年改元万历。万历朝历时48年，为明历朝之最，可惜这位皇帝的48年中有32年没有上朝，所有国家大事一律委托臣子和太监处理，形成了中国历史上罕见的“无头政治”。万历帝是一个被清史极度污蔑的皇帝，然而，他知人善用，在位时中国差点进入君主立宪制。在他那个时代，百姓安居乐业，国家安定，言论相对自由。
万历帝死后庙号“神宗”，他的儿子名字含水，继承人就是泰昌帝朱常洛（1582—1620）。万历帝生前不太喜欢他，他的位置曾一度岌岌可危，苦熬了39年之后，他终于得到了梦寐以求的皇帝宝座，但是就在他即位的第30天清晨，这位刚要展翅高飞的皇帝就莫名其妙地去世了，庙号“光宗”。
泰昌帝去世后，第二次的“木、火、土、金、水”循环就完成了，共经历6位皇帝。
3. 第三次循环
第三次循环始于“木”，也止于“木”。
朱常洛死后，其长子朱由校（1605—1627）继位，年号“天启”。
天启年间，明朝外有金兵侵扰，内有农民起义，国难当头，内忧外患，而天启帝却不务正业，对木匠活有着浓厚的兴趣，整天与斧子、锯子、刨子打交道，只知道制作木器，盖小宫殿，将国家大事抛在脑后不顾，成了名副其实的“木匠皇帝”。
天启皇帝死后庙号“熹宗”。
朱由校死后无子嗣，其五弟朱由检继位，时年18岁，年号崇祯。崇祯皇帝是个奋发图强的人，试图力挽狂澜，也做了一些事情。登基之后即大力清除阉党。天启七年十一月，他抓准时机铲除了魏忠贤的羽翼，使魏忠贤处于孤立无援的境地，然后一纸诏书，贬魏忠贤凤阳守陵，旋之下令逮治。在其自缢而死后，下令磔尸于河间。除了惩治阉党以外，他还整顿吏治、减低赋税、整饬军队、重用能人。虽然他求治心切，很想有所作为，但因矛盾丛集、积弊深重，无法在短期内使政局根本好转，最终也无法挽救大明王朝于危亡。
崇祯十七年（ 1644）三月十七日，李自成率领农民起义军攻陷北京城。十八日晚，朱由检与贴身太监登上煤山，远望着城外和彰义门一带的连天烽火，哀声长叹，徘徊无语。回宫后写下诏书，命周皇后、袁贵妃和3个儿子入宫。他命周皇后、袁贵妃殉国，又安排3个儿子外出避祸。十九日凌晨，起义军从彰义门杀入北京城。朱由检登上煤山（今景山），自缢于寿皇亭。
崇祯皇帝自缢后，追封庙号“思宗”。到朱由检为止，明成祖朱棣位下的二十字辈分字诀正好用了一半，另一半无法在皇位上延续了。朱元璋在《皇明祖训》中说：“至二十世后，照例续添，永为定式。”谁知推及十世便已然中断。
1644年，清军入主中原，明朝宗室先后在南方建立了抵抗满清的一系列政权，包括弘光政权、隆武政权、绍武政权和永历政权，前后共历18年。福王朱由崧亦称弘光帝（ 1644—1645），取木偏旁，是第13位皇帝的孙子。唐王朱聿键亦称隆武帝（ 1645—1646），取金偏旁。他的先世唐定王朱，是太祖朱元璋第23子。朱聿 亦称绍武帝（ 1646—1646），取金偏旁，是唐王朱聿键的弟弟。桂王朱由榔亦称永历帝（ 1646—1662），取木偏旁，是第13位皇帝的孙子。1662年，南明政权最终被清朝政府指派吴三桂剿灭。