在中国历朝历代皇帝的名字里，明朝皇帝的名字最有特点，最能透射出中国传统文化的意蕴了。
明朝开国皇帝朱元璋（ 1328—1398）原名朱重八，因为在家族同辈兄弟中排行第八，故名。幼时家境极为贫寒。15岁那年，父母兄长皆死于瘟疫。他做过放牛娃，为了谋生，到皇觉寺削发为僧。然而寺庙的生活也难以为继，重八做了最低级的小行童50天，还不会念经、做佛事，就被迫以和尚之名离开寺院托钵流浪。在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。朱元璋在流浪中，目睹了国是日非、人民生活恶化的现状，意识到天下大乱很快就会来临了。于是在回到皇觉寺后，朱元璋发奋勤学，广交朋友，准备干出一番事业来。25岁时，他投奔郭子兴的红巾军。入伍后，他作战勇敢，且机智灵活、粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识。于是，郭子兴便把21岁的养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子。有了身份，便不能再用从前的小名“重八”了，于是就另起了正式名字元璋，字国瑞。“朱元璋”这个名字十分具有革命性，“朱”与“诛”同音，“元”指“元朝”，“璋”是一种锐利的玉器，合起来就是“诛灭元朝的利器”。
人如其名，朱元璋一路拼杀，最终诛灭了元朝，建立了新政权。这位小时候没有受过教育，完全靠自学积累知识的天才皇帝对子孙后代的名字极为考究。他按木、火、土、金、水的五行相生关系排定了子孙后代名字用字的偏旁。
五行说是中国古代用来说明世界万物的形成及其相互关系的传统文化理论。“五行”指金、木、水、火、土五种物质的运动方式。五行存在相生相克关系，其相生关系为：水生木，木生火，火生土，土生金，金生水。
具体地说，五行中，唯一有生命活力的是“木”，生命需要由水滋润才能成长，故“水生木”；木干暖生可以火，所以“木生火”；火焚烧木化为土，故“火生土”。土里蕴藏着各种矿藏，故“土生金”。“金生水”有多种解释：①古人从金属表面发现冷凝水珠；②月亮天干属庚，金为秋，为八月，古人认为潮水是因月亮而生，尤以申秋月圆之潮最甚；③金销熔成为液态，即为水。
五行还存在相克的关系。即：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
当然，朱元璋希望他的子孙们相生而不相克。他儿子辈的名字始于有生命力的木，他一共有26个儿子，每个儿子的名字都是有木字旁的单名，如长子名“朱标”，因朱标先于太祖去世，未即皇位，谥称“懿文太子”。四子名“朱棣”，封为燕王。因“木生火”，朱元璋的孙子们起名时都选用火字旁的字，比如明朝第二任皇帝名叫“朱允炆”，为懿文太子朱标的次子，朱元璋之孙。不过朱元璋规定从孙子辈起不再起单名，要起双名，而且规定了中间字的辈分，他在《皇明祖训》中说：“所立双名，每一世取一字以为上字；其下一字，临时随意选择，以为双名，编入玉牒。”他给26个儿子的房下子孙拟定好了20个字的昭穆诗，比如，太子朱标东宫位下：“允文遵祖训，钦武大君胜，顺道宜逢吉，师良善用晟。”朱元璋第四子燕王朱棣位下：“高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。”第23子唐王朱 位下：“琼芝弥宇宙，硕器聿琳琚，启龄蒙颂体，嘉历协铭图。”
1. 第一次循环
明朝的历史本该按照懿文太子朱标位下的字诀依次发展，即惠帝朱允炆之后，应该是“文”字辈加“土”字旁的人当皇帝。然而，历史在这里改道了，没有沿着太祖朱元璋设定的轨迹运行。建文帝朱允炆即位之后就开始大刀阔斧地进行改革，导致朝堂之上文官独大，武将地位低下。为了加强中央权力，他同时开始削弱诸封建藩王的权力，这就导致了他的叔叔们的不满。于是，燕王朱棣与朝廷进行了一场血腥的、持续三年的军事对抗，后来这场战争被掩饰而说成是“靖难之役”。最终，朱允炆失败，下落不明；朱棣（1360—1424）胜利，夺得了皇位，成为明朝第三任皇帝，即永乐大帝明成祖。懿文太子朱标英年早逝，明太祖之后的历史没有从最有生命力的“木”开始，而是直接跳到“火”—朱允炆。然而，“火”并没有摧毁“木”，朱棣即位标志着明朝还是得回到“木”，明朝帝脉第一次入旁支。
虽然朱棣起兵讨伐侄儿，夺得皇位不太合法，但他不愧为雄才伟略的皇帝。1402年，他登基称帝，改元永乐。他五次亲征蒙古，收复安南，在东北设立奴儿干都司，在西北设立哈密卫，巩固了南北边防，维护了中国版图的统一与完整。1421年迁都北京，作为历史上第一个定都北京的汉人皇帝，奠定了北京此后500余年的首都地位。他组织学者编撰长达3.7亿字的百科全书《永乐大典》。他还派遣郑和前后七次下西洋，远达非洲东海岸，沟通了中国同东南亚和印度洋沿岸国家。在位期间明朝由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。明成祖可谓功绩累累的一代雄主。
朱棣死后，传位其长子朱高炽（ 1378—1425），开始了明朝历史“高瞻祁见祐”的走势。明仁宗朱高炽只做了10个月的皇帝，年号洪熙。据说他的皇位是因为其长子朱瞻基（ 1398—1435）而保住的。瞻基继位，年号宣德。他是一个守成之主，国家治理得不错，不过没什么大作为。其特点是武功极高，曾亲征蒙古并在战场上手刃三名蒙古士兵。明宣宗朱瞻基在位十年，死后传位于名字中带“金”字旁的长子朱祁镇（1427—1464）。
朱祁镇9岁即位，年号正统。正统朝是明史上比较跌宕起伏的朝代。他亲征蒙古的瓦喇部落，结果在土木堡这个地方兵败被俘，史称“土木之变”。郕王朱祁钰（ 1428—1457）被拥立为帝，改元景泰。明朝帝脉再次入旁支。景泰元年，瓦喇部落首领也先将朱祁镇释放回来，因朝廷已经有了新皇帝，所以他被软禁于南宫，名义上号称“太上皇”。景泰八年，石亨等人发动夺门之变，英宗复位，改元天顺，帝脉改入正统。
英宗的儿子，名字含水。长子初名朱见浚（ 1447—1487）， 1449年被立为皇太子。叔叔代宗即位后，他被废为沂王。但是上天好像垂青于他，此后不久先是被立为太子的朱见济早夭，然后是著名的“夺门之变”，他的父亲夺回了皇位，他的太子之位也失而复得，他父亲将他改名朱见深。天顺八年，英宗皇帝去世，朱见深继承了皇位，成为明朝第八位皇帝，第二年改年号为“成化”。成化帝幼年坎坷，太子之位的废立差点让他丢了命，所以有点变态。他特别宠爱比自己大19岁的儿时保姆万贞儿。万氏从朱见深2岁起就陪伴其左右，在他人生中最黑暗的岁月里，一直守护在身边，始终如一，不离不弃，这也是朱见深一辈子对万氏都非常宠幸的最大原因。万贞儿年岁既长，担心失宠，但凡听到后宫妃子怀孕，立刻下药使其堕胎或死亡。成化皇帝知道这个事情，居然任由她，这样的纵容，几乎使成化皇帝绝后。
明宪宗朱见深去世后，第一次的“木、火、土、金、水”循环就完成了，共经历8位皇帝。
2. 第二次循环
下一任皇帝朱佑樘（ 1470—1505）能活下来就是个奇迹了。父皇宠爱万妃，他的哥哥们或胎死腹中，或刚生下就被毒死。他的生母纪氏是广西土司的女儿，纪姓叛乱平息后，少女纪氏被俘入宫中。一日，宪宗偶尔经过，见纪氏美貌聪敏，就留宿了一夜。事后，纪氏怀孕。万贵妃知道后，命令一宫女为纪氏堕胎。该宫女心生恻隐，不忍下毒手，便谎报说纪氏并未怀孕。万贵妃仍不放心，下令将纪氏贬居冷宫，纪氏是在万贵妃的阴影下，于冷宫中偷偷生下了朱佑樘，万贵妃得知后又派门监张敏去溺死新皇子，但张敏却冒着性命危险，帮助纪氏将婴儿秘密藏起来，每日用米粉哺养。就这样朱佑樘一直吃百家饭长到六岁。