“元诗四大家”指虞集、杨载、范梈、揭傒斯四人，作为馆阁文臣，以长于写朝廷典册和碑版而享有盛名。他们的诗歌是当时文学观念和风尚的典范，备受时人称誉，其实创作成就并不高，也不是元代诗坛上最优秀的诗人。他们的诗歌题材大致相同，艺术风格比较接近。明人胡应鳞评价此期诗风特征说：“皆雄浑流丽，步骤中程。然格调音响，人人如一，大概多模往局，少创新规。视宋人藻绘有馀，古淡不足。”（《诗薮》外编卷六）正道出“四大家”的艺术共性。当然，“四大家”的艺术风格同中有异，并不是全然一律的。
元代后期政治日益黑暗，民族矛盾又趋激化，反元暴动此起彼伏。动荡不安的社会背景影响了诗坛的风气，一统诗坛的“雅正”格局打破了，题材选择和风格追求有了很大的变化，写实倾向大大增强。杨维桢的“铁崖体”是这一时期诗风的显著标志。元末的诗人兼画家的王冕诗作也有明显的写实倾向。元末诗坛还有一批成就较高的少数民族诗人。经过了几十年的民族融合，少数民族诗人深受汉文化的浸润熏陶，用汉文写作得心应手，突厥人迺贤、色目人余阙、回族人丁鹤年、维吾尔人贯云石等人都很优秀，成就最高的则是回族诗人萨都剌。
一、虞集
虞集（1272-1348）字伯生，蜀郡人，居江西临川。大德初，荐授大都路儒学教授，官至翰林直学士兼国子祭酒，奎章阁侍书学士。元统初谢病归临川，卒于家。在延祐、至顺年间，他最负盛名，“一时宗庙朝廷之典册、公卿大夫之碑版咸出其手”，在“元诗四大家”中最为突出。他擅长律诗，法度严谨，隶事恰切，意境浑融，风格深沉。如《挽文山丞相》：
徒把金戈挽落晖，南冠无奈北风吹。子房本为韩仇出，诸葛宁知汉祚移。云暗鼎湖龙去远，月明华表鹤归迟。不须更上新亭望，大不如前洒泪时！
这是元诗中少见的名篇。诗人把深沉的历史感慨融入严整的艺术形式中，沉郁苍劲，感人至深。虽然虞集宦途顺达，仍希望归老江南。“苟遂牛马性，归放春草丰”（《后继咏贫士》），“京国多年情尽改，忽听春雨忆江南”（《听雨》），以及他的名句“杏花春雨江南”
（《风入松》），都体现了这种心情。虞集的诗歌以典雅精切著称，但应酬、题画之作占去大半篇目，成就不是很高。
二、揭傒斯
揭傒斯（1274-1344）字曼硕，龙兴富州（今江西丰城）人。大德间出游湘汉。延祐初特授翰林国史院编修官。元统中，累迁翰林侍讲学士。曾受诏为总裁官，修辽、金、宋三史。有《揭傒斯全集》。
揭傒斯的诗以清婉流丽见长，有些作品质朴无华，别有寄托。《京城闲居杂言》其二云：
朔土高且厚，民生劲而强。榆柳虽弱质，生植益繁昌。桃李大于拳，枣栗充餱粮。谁谓苦寒地，百物莫得伤。青青云梦竹，宿昔傲雪霜。移植于此庭，不如芥与杨。竹性岂有改？由来非本乡。
尽管他已入翰林，仕途顺遂，亦时有怀乡之意。傒斯为南人，仕于北地，在元贵族歧视南人的政治环境中，写出这样的诗句，似有寓意。
另有《秋雁》云：寒向江南暖，饥向江南饱。莫道江南恶，须道江南好。
此诗暗讽蒙古统治者一面掠夺南人的财富，一面歧视南人的行径，是元中期罕见的讽刺之作。
杨载和范梈诗歌也多是歌咏承平，但风格各不相同。杨载的诗风劲健雄放，主要体现于七言歌行，律诗则以谐婉见长。如《宗阳宫望月》：
老君堂上凉如水，坐看冰轮转二更。大地山河微有影，九天凤露寂无声。蛟龙并起承金榜，鸾凤双飞载玉笙。不信弱流三万里，此身今夕到蓬瀛。
范梈长于歌行，诗风豪放超迈又流畅自如。他的五律专学杜甫，颇有沉郁凝炼之风。如《京下思归》：
黄落蓟门秋，飘飘在远游。不眠闻戍鼓，多病忆归舟。甘雨从昏过，繁星达曙流。乡逢徐孺子，万口薄南州。
他们的诗都宗法唐诗，但所取规范略有不同。虞集说自己的诗如“汉廷老吏”，杨诗如“百战健儿”，范诗如“唐临晋帖”，揭诗如“三日新妇”。《诗薮》解释说：“百战健儿，悍而苍也；三日新妇，鲜而丽也；唐临晋帖，近而肖也；汉法令师，刻而深也。”虞集这些比喻未必尽当，却多少可见他们的风格之异。
此期黄溍、柳贯、欧阳玄等诗人也较知名，但成就不如“元诗四大家”。
三、杨维桢
杨维桢（1296-1370）字廉夫，号铁崖，会稽人。泰定四年进士，官至江西等处儒学提举。杨维桢是元末诗坛领袖，个性狂狷，认为诗歌是性情的表现，主张创作的个性化。他力图打破元代中期缺乏生气，面目雷同的诗风，追求构思的超乎寻常和意象的奇特不凡，创造了独一无二的“铁崖体”，以其乐府诗最具代表性。他的乐府诗多是咏史、拟古之作，题材并不新鲜，但艺术风格使人耳目一新。他融汇汉魏乐府及李白、杜甫、李贺等人之长，以气势雄健的奇思幻想突破了元中期诗歌甜熟平稳的畦径，给人以石破天惊之感。如《鸿门会》：
天迷关，地迷户，东龙白日西龙雨。撞钟饮酒愁海翻，碧火吹巢双猰貐。照天万古无二乌，残星破月开天馀。座中有客天子气，左股七十二子连明珠。军声十万振屋瓦，拔剑当人面如赭。将军下马力拔山，气卷黄河酒中泻。剑光上天寒彗残，明朝画地分河山。将军呼龙将客走，石破青天撞玉斗。
此诗仿李贺《公莫舞歌》，意象之奇崛与原作相仿佛，气势之雄放则有过之。“铁崖体”以雄奇飞动、充满力度的特点，与元中期诗风背道而驰，特别引人注目。
但从文学史角度看，这种风格属于李白、李贺一路，独创性并不鲜明。此外，杨维桢时一味求奇，不免有诡异晦涩的特点，这也与李贺诗风一脉相承。
杨维桢也有不少反映现实生活的作品，《海乡竹枝词》云：潮来潮退白洋沙，白洋儿女把锄耙。苦海熬干是何日？免得侬来爬雪沙。颜面似墨双脚赤，当官脱裤受黄荆。生女宁当嫁瓠瓜，誓莫近嫁东家亭。这些诗用写实的手法，如实记录了在官府、盐商双重盘剥下的盐亭工人的辛苦劳动和悲惨生活，具有一定的现实意义。
四、王冕
王冕（1300-1359）字元章，号煮石山农，诸暨南人（今属浙江）。王冕是元末诗坛最具写实倾向的作家，诗风朴直豪放，和纤细柔弱的元后期诗风很不相同。他出身农家，毕生未仕，使他对社会现实有真切的了解。他在当时以题画诗闻名，但最好的作品是反映社会现实之作。元末社会的种种现状，如连年的水旱灾害、朝廷的急征暴敛、人民的辗转呻吟、官吏豪富的骄奢淫逸等，都在他的诗中得到尖锐而真切的描写。《江南民》写人民在差役兵灾之下辗转呻吟的情景：“军旅屯驻数百万，米粟斗值三十千。去年奔走不种田，今年选丁差戍边”，“东海风起浪拍天，海中十载无渔船”，“淮南格斗血满川，淮北千里无人烟。”景象之凄惨，令人触目惊心。也写到官府和富商对人民从残酷掠夺：“人民正饥渴，官府急诛求”（《遣兴》），“京都大官饫酒肉，村落饥民无粒粟”（《痛苦行》）王冕的写实倾向在元末诗坛很有代表性，表现了诗人对黑暗统治的痛恨和对劳动人民的深切同情。
王冕善画没骨梅花，由他题画的梅花诗很有名，“疏花个个团冰雪，羌笛吹他不下来”，脍炙人口。他的七古《梅花》五首，颇能表现豪迈孤傲的性格，诗风近李白，和仿效杜甫风写实诗作有所不同。如《墨梅》：“我家洗砚池头树，朵朵花开淡墨痕。不要人夸颜色好，只留清气满乾坤。”
五、萨都剌
萨都剌（1300-1355）字天赐，号直斋，回族，祖父以功留镇代郡，遂居雁门。泰定四年进士，官至河北廉访使。萨都剌以写宫词、艳情乐府诗著名，受晚唐温庭筠、李商隐的影响颇深，但在秾艳细腻中渗入自然生动的清新气息，则是他的特色，以《芙蓉曲》《燕姬曲》闻名。萨都剌描写山水景物和地方风情的诗也较出色。他一生遍历南北，从塞北风沙到江南烟雨，从毡帐乳酪到芦芽莼菜，都能以清新的格调、深情的笔触予以描绘。如《上京即事》两首：牛羊散漫落日下，野草生香乳酪甜。卷地朔风沙似雪，家家行帐下毡帘。祭天马酒洒平野，沙际风来草亦香。白马如云向西北，紫驼银瓮赐诸王。以婉丽之笔写蒙古祭天礼俗和塞外风光，较之唐代边塞诗，的确是新鲜面目。他的山水诗也有特色，“芦芽短短穿碧沙，船头鲤鱼吹浪花。吴姬荡桨入城去，细雨小寒生绿纱”（《过嘉兴》），堪称清丽之作。
萨都剌也善于写词，《满江红·金陵怀古》《念奴娇·石头城》被广为传诵。众多的少数民族诗人用汉文写作，并取得了较高的成就，是元代诗歌的一大特点。