词的兴起
唐五代时期出现了一种新诗体——词，是一种合乐而唱的歌辞。中国素有诗乐舞三位一体的传统。作为诗歌的一种，词的兴起与音乐的发展有着紧密的联系。隋唐时由于中外交流频繁，各民族的融合进一步增强，由胡乐和华乐相互融合而成的燕乐在社会上广泛流行。燕乐曲调繁多，旋律灵活多变，便于抒情达意。为了娱乐的需要，人们开始创作长短错落、优美婉转的歌辞配乐歌唱，词便和燕乐一起流行起来。在发展过程中，对歌辞的创作要求渐趋严格，包括结构、句式、音韵等都要依照音律，于是形成一种句子长短不齐而有定格的形式。后来音乐消亡，仅剩下徒诗，但文人仍用既定格式进行创作，歌辞便脱离音乐成为独立的新诗体。
敦煌曲子词
敦煌曲子词是敦煌石窟出土的写卷的一部分，除少数文人作品外，大部分是无名氏之作。敦煌词曲数量很大，内容丰富，在词学史上具有里程碑式的意义。
一、敦煌曲子词的内容敦煌词题材广泛，涵盖了社会生活的方方面面。有的反映人们对和平生活的渴望，如“风调雨顺，野老行歌。四塞休征罢战，放将士，尽回戈。”（《献忠心》）有的反映时局动乱、民生凋敝的社会现实，如“自从銮驾三峰住，倾心日夜思明主。惯在紫微间，笙歌不暂闲。受禄分南北，谁是忧邦国？此夜却回銮，须教社稷安。”（《菩萨蛮》）有的反映男子渴望立功边陲，以慰思妇的情怀，如：“年少征夫军帖，书名年复年。为觅封侯酬壮志，携剑弯弓沙碛边，抛人如断弦。迢递可知闺阁，吞声忍泪孤眠。春去春来庭树老，早晚王师归却还，免教心怨天。”（《破阵子》）
敦煌词有关妇女题材的作品占了相当大的比重。主要是倾诉妇女对所受遭遇的悲愤，以及对爱情的忠贞。如《望江南》：“莫攀我，攀我太心偏。我是曲江临池柳，这人折了那人攀。恩爱一时间。”这是一个受尽侮辱的女子的痛苦呼声，把自己比成曲江之柳，任人摧残。而《菩萨蛮》则表现了至死不渝的爱情观：“枕前发尽千般愿：要休且待青山烂。水面上秤锤浮，直待黄河彻底枯。白日参辰现，北斗回南面。休即未能休，且待三更见日头。”连用青山烂、水上浮秤砣、黄河枯、白天见星星、北斗转向南、三更见太阳等一连串的比喻来表白爱情的坚贞，让人想起汉乐府《上邪》那种炽热的感情，震撼人心。
二、敦煌曲子词的艺术成就
敦煌曲子词多是民间创作，总体上质朴自然，语言直率俚白，富于生活气息。如《鹊踏枝》：“叵耐灵鹊多瞒语，送喜何曾有凭据。几度飞来活捉取，锁上金笼休共语。比拟好心来送喜，谁知锁我在金笼里。愿他征夫早归来，腾身却放我向青云里。”上片写思妇怨喜鹊，下片写喜鹊怨思妇，又表达了希望征夫早日归来的共同愿望，构思巧妙，口语白描，流畅自然。他如“两眼如刀”（《内家娇》）、“把人尤泥”（《洞仙歌》）的情态描写，“看山恰似走来迎。子细看山山不动，是船行”（《浣溪沙》）的景物描写，都很传神。
敦煌曲子词属于词的草创阶段，所咏内容一般与词牌名大致相符，不像后世那样相互脱钩。体制上，敦煌词亦粗备型体，未臻成熟，如字数不定，韵脚不拘等等。不少作品文与白、纤巧与朴拙并见一篇之中，风格不统一。
后世的婉约词和豪放词都能在敦煌曲子词那里找到源头。其婉约如“叵耐不知何处去，正是花开谁是主。满楼明月夜三更，无人语，泪如雨，便是思君断肠处”（《天仙子》），豪放如“年少将军佐圣朝，为国扫荡狂妖。弯弓如月射双雕，马蹄到处阵云消”（《望远行》）。
中唐文人词
词在民间兴起后，始有文人涉足创作。至中唐，文人倚声填词已蔚然成风。张志和、白居易、刘禹锡、韦应物等都有作品传世。如张志和的《渔歌子》：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”表现一种闲适的情趣，把文人的钓鱼之乐写得超凡脱俗，充满诗情画意。
中唐词人有吟咏边塞生活的作品，如：边草，边草，边草尽来兵老。山南山北雪晴，千里万里月明。明月，明月，胡笳一声愁绝。（戴叔伦《调笑令》）胡马，胡马，远放燕支山下。跑沙跑雪独嘶，东望西望路迷。迷路，迷路，边草无穷日暮。（韦应物《调笑令》）戴词写老兵乡愁，韦词写胡马迷路，前者情悲意深，后者圆活自在，这可能是一组唱和之作。
刘禹锡的《潇湘神》写的含蓄而富有韵味：“斑竹枝，斑竹枝，泪痕点点寄相思。楚客欲听瑶瑟怨，潇湘深夜月明时。”白居易写词也较多，著名的有《长相思》和《忆江南》。如《忆江南》三首其一：“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南！”中间两句把江水写的非常明丽，让人不禁生向往之情。
中唐文人还有一些爱情题材的词作。据说韩偓为怀念姬妾柳氏作有一首《章台柳》：“章台柳，章台柳，往日依依今在否？纵使长条似旧垂，也应攀折他人手。”全词以柳为喻，切合人物姓氏和身份，表现了悲欢离合的恋情。柳氏听说后，则回了一首《杨柳枝》：“杨柳枝，杨柳枝，可恨年年赠离别。一叶随风忽报秋，纵使君来岂堪折。”表现岁月易逝、恋人相隔的离愁别恨，情意缠绵。
中唐文人词以小令居多，调式单一，情感简单真挚，语言清新自然，还没有脱离敦煌曲子词的影响，带有初创的痕迹。
温庭筠
温庭筠（812-866），本名岐，字飞卿，太原祁（今属山西）人。唐初宰相温彦博裔孙。他才思敏捷，却屡试不第，又放浪形骸，好傲侮权贵，故一生穷困潦倒。温庭筠是中晚唐重要的诗人，与李商隐并称“温李”。又是花间词派的鼻祖，与韦庄并称“温韦”。一、温庭筠的诗歌温庭筠的诗歌内容较广泛，他的咏史诗也能借古讽今，如“四方倾动烟尘起，犹在浓香梦魂里。后主荒宫有晓莺，飞来只隔西江水”（《春江花月夜词》），以讥讽隋、陈的覆亡。《马嵬驿》、《马嵬佛寺》等诗追忆安史之乱的始末，对唐玄宗予以嘲讽。有的诗歌抒发壮志难申的悲愤，如“回日楼台非甲帐，去时冠剑是丁年。茂陵不见封侯印，空向秋波哭逝川”（《苏武庙》）。温庭筠爱情题材的诗歌受到民歌的影响，如《三洲词》：“团圆莫作波中月，洁白莫为枝上雪。月随波动碎潾潾，雪似梅花不堪折。李娘十六青丝发，画带双花为君结。门前有路轻别离，唯恐归来旧香灭。”表现妇女坚贞的爱情，语言轻快自然。
温庭筠的乐府七古长于刻画妇女的肖像和情态，通过气氛的渲染来表现人物婉曲的心理。律诗则善于用典，风格清丽。