韩愈
盛唐诗歌的辉煌代表着古典诗歌的极致。为了能在诗坛占有一席之地，盛唐之后的诗人只能另辟蹊径。作为中唐时期最有影响的人物之一，韩愈不仅在政治、思想上有突出的成就，在文学上也有很高的造诣。他是“古文运动”的领导者，也是“奇崛险怪”诗风的创立者。
一、生平和思想
韩愈（768-824）字退之，河阳（今河南孟县）人。自称郡望昌黎，又曾任吏部侍郎，故世称韩昌黎、韩吏部。韩愈早孤，随兄嫂宦游转徙，相对悲苦的童年生活，培养了他观察和思考社会、政治的现实精神，立下“前古之兴亡，未尝不经于心也；当世之得失，未尝不留于意也”（《与凤翔刑部尚书书》）的济时用世的志向。
贞元八年（792）登进士第后，因三次不能通过吏部试，曾仕途困顿，先后为董晋和张建封幕僚。十八年（802）授四门博士，迁监察御史。在几十年的为官生涯中，韩愈直言敢谏，数度被贬。一次因上疏言京畿旱情被贬阳山令，一次因“谏迎佛骨”而触怒宪宗，险些被杀，后贬潮州。穆宗朝归朝，历国子祭酒、兵部侍郎、吏部侍郎、京兆尹兼御史大夫等职。长庆四年（824）病卒。苏轼高度评价韩愈的一生功业，称道其“文起八代之衰，而道济天下之溺；忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅”（《潮州韩文公庙碑》）。
韩愈一生崇儒，以儒家道统的传人自居，他在《重答张籍书》一文中称：“己之道，乃夫子、孟轲、扬雄所传之道也。”同时极力反对佛老思想，称“释老之害，过于杨墨”（《与孟尚书书》），其实韩愈倡导的道并非纯粹的儒道，而与秦汉以来“合儒墨、兼名法”的“杂霸”之道相近，目的在于中兴唐室。韩愈为人昂然不屈，性格刚毅，敢于直言进谏。他拥戴统一，反对藩镇割据，长庆二年（822）曾冒死前往镇州，力劝叛乱的藩镇归顺。他主张仁政，敢于抨击时弊，揭露政治腐败现象，就算被贬也义无反顾。韩愈学养深厚，又善于奖掖后进，为一代文宗。当然，由于受时代的限制，韩愈的思想也有局限性，比如他宣扬“诛民说”，鼓吹“天命”等。
二、韩愈的诗歌韩愈存诗三百多首，其中有忧国伤时之作，如“前年关中旱，闾井多死饥。去岁东郡水，生民为流尸”（《归彭城》），“报国心皎洁，念时涕汍澜”（《龊龊》）等。也有表现个人失意悲愤之作，如“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千”（《左迁至蓝关示侄孙湘》），韩愈被贬潮州，连累家人也被逐出京城，小女病死途中，还朝时韩愈为其赋诗《留题驿梁》：“致汝无辜由我罪，百年惭痛泪阑干。”寄托了诗人的爱女之痛，暗含对政治斗争的血泪控诉。韩愈还有一些写景咏物的诗歌，清新自然，富有神韵，如《早春呈水部张十八员外二首》其一：“天街小雨润如酥，草色遥看近却无。最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都。”有的气势磅礴、意境雄奇，如《南山诗》、《岳阳楼别窦司直》等。
韩愈自称“少小尚奇伟”（《县斋有怀》），他的诗歌以气势宏大、雄奇险怪为主要特色，在盛唐诸家之外独辟蹊径，自成风格，取得了很高的成就，叶燮《原诗》评价道：“韩愈为唐诗之一大变，其力大，其思雄，崛起特为鼻祖。”其诗歌主要特点有以下两点：
第一，以丰富的想象力创造新颖奇特的意象。如“我愿生两翅，捕逐出八荒。精诚忽交通，百怪入我肠。刺手拔鲸牙，举瓢酌天浆。腾身跨汗漫，不著织女襄”（《调张籍》），又如“五岳祭秩皆三公，四方环镇嵩当中。火维地荒足妖怪，天假神柄专其雄。喷云泄雾藏半腹，虽有绝顶谁能穷”（《谒衡岳庙遂宿岳寺题门楼》），在韩愈笔下，诗歌意象可谓光怪陆离，匪夷所思。人们平常所认为可怕的、惨淡的事物和景象，甚至像打呼噜、牙齿脱落等丑陋的事情，韩愈都能将它们入诗。“其驱驾气势，若掀雷挟电，撑扶天地之间，物状奇怪，不得不鼓舞而徇其呼吸也”（司空图《题柳柳州集后》），充分说明了韩愈非凡的创作力，以及求奇求险的审美追求。
第二，以文为诗。首先是以议论为诗。他的诗歌“约六经之旨而成文”（刘熙载《艺概》），有通篇皆议论者，《送灵师》、《谢自然诗》则用近半的篇幅来排斥佛老。其次是以赋为诗。赋的突出特点是铺陈其事，与诗歌的抒情功能很难结合，韩愈却用而入诗。如《南山诗》长达二百多句，铺陈四季之景，连用五十多个“或”和“若”，如“或散若瓦解，或赴若辐辏，或翩若船游，或决若马骤”，写出了南山琳琅满目、多姿多彩的气象。再次是打破诗歌的和谐节奏、工稳句式，用散文的方法来写诗。如《山石》诗“只是一篇游记，而叙写简妙，犹是古文手笔”（方东树《昭昧詹言》卷十二）；又如《忽忽》，开头“忽忽乎余未知生之为乐也，愿脱去而无因”纯是散文句法。韩愈的以文为诗一方面丰富了诗歌的表现手法，便于抒发诗人跌宕不平的感情，另一方面也造成诗歌的晦涩难懂，缺少韵律之美，历来毁誉参半。
柳宗元
在诗文成就上，柳宗元与韩愈并肩，并称“韩柳”。柳宗元和韩愈同是古文运动的倡导者，而在韩愈诗歌的奇崛险怪之外，又有独特的风格。
一、生平和思想
柳宗元（773-819）字子厚，河东（今山西永济）人。少颖悟，有奇名，曾随父游历过安徽、河南、湖北、湖南等地，经历过河北诸镇及李怀光的叛乱，颇具南向。贞元九年（793）中进士，与刘禹锡为同榜，继而中制科，历集贤殿正字、蓝田尉、监察御史里行等职。二十一年，顺宗即位后，用王叔文推行改革，柳宗元积极参与其中，被任为礼部员外郎，然改革旋即失败，十一月，与刘禹锡等八人同时被为边州司马，此即“八司马事件”，而柳宗元被贬为永州（今湖南零陵）司马。此后十年，他过着“与囚徒为朋”
（《答周君巢饵药久寿书》）的生活，得以了解民生疾苦。元和十年（815）春应诏回朝，“诏书许逐阳和至，驿路开花处处新”（《诏追赴都》），内心充满新生的期待，感慨万端。但未至一月，又与刘禹锡等被出为远州刺史，这次来到柳州，其悲愤难以名状。在柳州期间，柳宗元颇有善政，至十四年十一月病卒，当地百姓为之立庙祭祀。
柳宗元崇尚儒家思想，一生以“兴尧舜孔子之道”（《寄许京兆孟容书》）为己任。他反对旧儒学的墨守章句，反对坐守成规，主张积极参与社会政治活动。他的儒学思想具有鲜明的唯物主义倾向，反对天命论和封建迷信。由于家庭环境、时代风气及长期贬谪生活的影响，柳宗元吸取了佛家淡泊名利的思想，为贬谪生活寻求精神慰藉。但对佛教与儒家思想相抵牾的一面，柳宗元又是反对的。儒家思想对柳宗元的影响是根深蒂固的。
二、柳宗元的诗歌柳宗元现存一百六十余首诗，或反映现实，或抒发悲愤，尤以后者最能代表柳诗的特色，所谓“一身去国六千里，万死投荒十二年”（《别舍弟宗一》），记录着诗人与厄运相对抗的一腔怨悱愤懑之情。苏轼曾称道其诗“外枯而中膏，似淡而实美”（《评韩柳诗》），又说“发纤浓于简古，寄至味于淡泊”（《书黄子思诗集后》），在中唐诗坛上是独树一帜的。诚如苏轼所说，柳诗看似恬淡，却有深厚的意蕴。如《渔翁》：“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”此诗作于永州贬谪期间。作者于寄情山水的同时，略抒政治失意的孤愤。在山青水绿之中自遣自歌、独来独往的渔翁，实是诗人自况，渔翁与世无争的生活，表现了诗人淡泊名利、高标绝尘的人格。全诗幽远清纯，富有奇趣。又如著名的《江雪》：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”空寂的天地之间，唯有一个渔翁孤舟独钓，多么遗世而立！诗人坚强不屈的人格跃然纸上。
柳宗元诗风的形成与其人品和生活经历有关。柳宗元早年好佛，贬谪期间与禅僧多有来往，他因此接受了“乐山水而嗜闲安”（《送僧浩初序》）的人生哲理。永州、柳州秀丽的山水也使饱受政治排挤的柳宗元获得身心的愉悦。但是儒家积极用世的思想，加之长期的贬谪生活，让他的诗歌在表面的闲适恬淡之下，激荡着悲愤之情。