《蓟丘览古》为组诗，以七个古迹和历史人物来借古讽今，通过对历史人物的歌颂和向往，表达了自我的不遇和幽愤。“南登碣石馆，遥望黄金台，丘陵尽乔木，昭王安在哉？”缅怀礼贤下士的燕昭王，风格苍劲；“逢时独为贵，历代非无才。隗君亦何幸，遂起黄金台。”借郭隗的“遇”来反衬自己的“不遇”，一抒抑郁之怀。最为绝唱的还是《登幽州台歌》：
前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。陈子昂在幽州台上，想起燕昭王筑台求贤的往事，吊古伤怀，故有此诗。但是，这首诗超越了原有的怀古意绪，表达了一种深沉的悲剧意识。它以无限的时空为背景，在茫茫宇宙间耸立起一个独立的自我，其中有知音难觅的孤独感，但孤独感中夹杂的不是悲哀，而是对自我的肯定，是生命短促的紧迫感。因此，令诗人“怆然而涕下”的不是悲伤，而是建功立业以追求人生价值的精神志向。
陈子昂的诗歌以反映社会现实，抒发深沉感慨为基本内容，以刚健质朴，苍劲雄浑为主要风格，基本上廓清了六朝余风，在文学史上有很高的地位。
宫廷诗人
从贞观后期到睿宗延和间的几十年里的宫廷诗人，前有上官仪，后有“文章四友”（杜审言、崔融、李峤、苏味道）和“沈宋”（沈佺期、宋之问），他们阿附权贵，求取富贵，人品多较低下，以致大多被贬；诗歌也多是粉饰太平、歌功颂德之作，但往往华丽精工，对近体格律诗体制的完成做出了贡献。
一、上官仪
上官仪（约608-664）字游韶，陕州陕（今属河南）人。贞观元年（627）擢进士第，仕弘文馆直学士，迁秘书郎。太宗有所作，皆付上官仪视稿，并得预私宴。高宗朝，官至西台侍郎，同东西台三品。曾参议废武后事。至麟德元年（664），被诬参与梁王忠谋反事下狱死。存诗20首，多为应和酬唱之作。
上官仪是初唐齐梁诗风的代表作家，长于五言诗，诗歌题材局限于宫廷文学应制咏物的范围之内，缺乏激情与豪气，内容也较空泛。但在体物图貌的细腻与精巧方面，以纯熟的技巧，冲淡了齐梁诗风的浮艳雕琢。他善于对仗，写景清丽婉转，能自铸新词以描摹景色，这种笔法精细、秀丽浑成的诗体，提高了五言诗的写景状物技巧，因官高位显，被人竞相模仿，号为“上官体”。如《早春桂林殿应诏》中间两联“晓树流莺满，春堤芳草积。风光翻露文，雪华上空碧”，对仗工稳，锤词炼句，颇具匠心。“落叶飘蝉影，平流写雁行”（《奉和秋日即目应制》）两句，也有动静结合之致。五绝《洛堤晓行》一首云：“脉脉广川流，驱马历长洲。鹊飞山月曙，蝉噪野风秋。”被认为是能与韩、柳相比的杰作。启首稍作叙事，然后轻灵地加以点染，画面清新柔美，秋爽气息扑面而来，境界阔大，富于神韵。体现了较为健康开朗的创作心态和雍容典雅的气度，代表了宫廷诗人创作的最高水平。上官仪总结的“六对”（主要讲词语的对偶）、“八对”（主要讲诗句的对仗）之说，对律诗的发展和对仗手法的理论化起到了积极的作用。
二、杜审言
杜审言（约646-708）字必简。远祖杜预为京兆杜陵人，后世迁湖北襄阳（今湖北襄樊）；父依艺为巩县（今属河南）令，故以巩县为本贯。高宗咸亨元年（670）进士及第，官隰城尉，转洛阳丞，坐贬吉州司户参军。性傲诞，为人所忌下狱，其子杜并怀刃刺杀仇人，也因此丧命。武后时，召为著作佐郎，迁膳部员外郎。因依附二张，中宗时与沈佺期、宋之问被流配峰州。不久召还，授国子监主簿。其孙杜甫，有“诗圣”之称。
在“文章四友”中，崔融（653-706）、李峤（644-713）、苏味道（648-705）三人都文名早著，但存诗不多。崔融多边塞诗，状写塞外风光，抒发征夫怀乡思亲之情。李峤多咏物诗，虽刻画工细，却了无生气。苏味道的诗歌仅《正月十五夜》为人传诵，所写局限于京城元宵灯会的热闹场面，纯为粉饰太平之言。相比而下，以杜审言的成就最为突出。他的诗歌有的写羁旅宦游的情怀，如《春日京中有怀》：“今年游寓独游秦，愁思看春不当春。上林苑里花徒发，细柳营前叶漫新。公子南桥应尽兴，将军西第几留宾。寄语洛城风日道，明年春色倍还人。”表现出一种怀念故乡的愁思，最后一联别出心裁，不落窠臼。有的写清新自然的风光，如“云霞出海曙，梅柳渡江春。淑气催黄鸟，晴光转绿蘋”（《和晋陵陆丞早春游望》），不仅写景明快生动，对仗也十分整饬。
杜审言是七言律、绝的奠基人之一，被尊为“律诗正宗”。陈子昂说他“有重名于天下，而独秀于朝端”（《送吉州杜司户审言序》），在浮靡诗风弥漫的时候，他能写出内容相对充实，格律严整的作品，是难能可贵的。他的诗歌对杜甫有影响，杜甫以“吾祖诗冠古”（《赠蜀生闾丘师兄》）而自负，又说“诗是吾家事”（《宗武生日》），杜审言正是他效法的直接榜样。
三、沈佺期和宋之问在律诗的发展方面，稍后于“文章四友”的宋之问、沈佺期有相当的贡献，他们的主要贡献在于将律诗进一步定型和完善。
沈佺期（约656-714）字云卿，相州内黄（今属河南）人。进士中第后，亦参修《三教珠英》，历通事舍人、考功员外郎、给事中。因受贿下狱，又谄事张易之，被流放。遇赦还朝后，历中书舍人、太子詹事。开元初卒。他擅长写闺怨诗，他的《独不见》虽用乐府旧题，却是一首较早出现的完整的七律，从海燕双栖起兴，通过渲染气氛，表现思妇孤独相思的情怀，极为出色。又《杂诗》之三云：“闻道黄龙戍，频年不解兵。可怜闺里月，常在汉家营。少妇今春意，良人昨夜情。谁能将旗鼓，一为取龙城。”借思妇闺怨来谴责战争给人民带来的离恨别愁，真切动人。
宋之问（656-713）字延清，汾州（今山西汾阳）人。上元二年（675），与沈佺期同时进士及第。又与杨炯分直习艺馆，预修《三教珠英》，转左奉宸内供奉。因谄事张易之，贬泷州，后逃归。任考功员外郎，又媚事太平公主。后因知贡举受贿，左迁越州长史，流钦州，赐死。宋之问的诗歌创作先以应制之作为主，内容乏善可陈，但艺术上精丽工致，声情宛转，在同类作品中尚属出色之作。但其代表作却是被贬泷州时所作的《度大庾岭》：
度岭方辞国，停轺一望家。魂随南翥鸟，泪尽北枝花。山雨初含霁，江云欲变霞。但令归有日，不敢恨长沙。
一个“方”字，流露出渴望北归的强烈心态；而第三联则是借景抒情的名句，山雨初霁，江霞欲放，将期待转机到来的复杂心情尽泄于纸面。而在逃归途中写下的《渡江汉》一诗更是情切。“岭外音书断，经冬复历春。近乡情更怯，不敢问来人。”将诗人离开家乡已有很多时日，又没有亲人音信，急于回乡，又担心物是人非的矛盾心理跃然纸上。尤为可贵的是，这些诗流畅自然，情悲词苦，真切感人，与应制诗的空洞板滞、富贵气息全然不同。一般认为，沈长于七律，宋长于五律和排律，而宋之问的成就要高于沈佺期。
格律诗在沈、宋之前，还有很多不合律的地方，至此走向成熟。《新唐书·宋之问传》说：“魏建安后迄江左，诗律屡变。至沈约、庾信，以音韵相婉附，属对精密。及之问、沈佺期，又加靡丽，回忌声病，约句准篇，如锦绣成文。学者宗之，号为‘沈宋’。”不仅指出沈宋在诗歌史上的作用，也明了律诗的发展过程。从强调四声，到区分平仄；由消极回避声病而探索出声韵的规律，继而讲究全篇的平仄粘对，遂使律诗达到定型化的地步，这是沈宋对中国诗史的历史贡献。