燕王全神贯注于棋盘，茶也顾不得喝了。刘璟习惯性地以手掐着下巴颏，嘴里喃喃着“妙着，妙着”，对燕王发出由衷的赞叹。日影西斜，光线渐暗。棋盘上沉寂了一会儿，突然又“啪啪”地敲起来。登时血肉横飞，一大片尸体被抬出场外。双方都剩了极少的子力，局面已进入“残棋”。此时波谲云诡，观棋者颇觉趣味无穷，而博弈者却紧张地时而屏住呼吸。
太阳落山的时候，这盘棋还没有结束。从局面上看，刘璟微微占优，但真要取胜，怕比登天还难。谁都知道应该是平局了。甚至连输掉两局的燕王亦徒叹奈何，准备接受平局的结果了。然而对方仍不轻言放弃。仍习惯性地以手掐着下巴，那原本有点近视的眼睛几乎是贴在了棋盘上。他这种态度大出乎道衍的意料。按道衍的意愿，最好是刘璟能稍微“马虎”一点。就算输了，他也是两胜一负，一点不丢面子。退而求其次，刘璟若能接受平局的结果，也总算给燕王一点安慰，使大家的心情都能舒畅一些。孰料刘璟竟是如此的较真儿，毫不妥协，不依不饶，定要将燕王杀得片甲无归才会甘心。这种人他以前从未见过，因之今天的“象戏”如何收场他心里没底。他眼看着暮霭从四面浮起，往棋桌上飘游，真不知该如何是好了。
此时燕王实在烦恼得无法忍受，不禁怫然道：“卿不可以少让些吗？”这是一种“求饶”的姿态。燕王说出这种话实是一种无奈，一种“屈尊”。事过之后，他自己都会为这句话而感到羞耻的！那么作为客人，刘璟不应该接受对方的“求饶”吗？
不料刘璟慢慢地从棋盘上抬起头，以他近视的眼睛凑近燕王，正色回答：
“可让处则让，不可让者不敢让也！”这就是刘璟。除非刘璩，谁会说出这种话！面对一位亲王的求饶，如此轻蔑地予以拒绝。威风凛凛，咄咄逼人。这种“君子式”的羞辱比“泼皮式”的羞辱更加恶毒！谁能受得了呢？
他怎么会说出这种话呢？这句被载入史册的不朽的“刘璟语录”，令人感喟，也令人困惑。
此言既出，刘璟便看到燕王的脸色立时憋得青紫。那被激怒的眸里射出一道冷光，这冷光将阴鸷、残忍暴露无遗。在这刹间里，仿佛有个神秘的声音撞击刘璟的耳鼓：
“你将死于此人之手！”当然，燕王毕竟是燕王。他对刘璟这种“君子式”的羞辱忍了，认了。如果说刘璟这种人处世所奉为圭臬的，是“不可让者不敢让”的话，则燕王朱棣所遵循的，却是“小不忍则乱大谋”。所以他能将怒火压住，没有将石桌掀翻，也没有将棋子儿砸到刘璟脸上。他只是手抚髭髯，望着暮霭缠绕的松枝发出王者的大笑：
“哈哈哈！”笑声震荡山谷。这是一盘没下完的棋。
不知是道衍的袍袖无意地拂了一下，还是骤起的晚风有意地扫了一下，棋盘上残存的棋子被弄得凌乱。看来，他们的胜负只有天定了！
当他们离开大庆寿寺，往王府走的路上，燕王仍然与刘璟并辔而行。一个有说有笑，状极亲热；一个不卑不亢，宠辱不惊。在燕王的心里，想的是这位品级不高的“钦差”，回京后将会在皇上那儿禀奏些什么；而在刘璟的心里，想的却是那盘未下完的棋，他应该能获胜。那是一盘有意思的残棋，闲暇时他要好好地思谋思谋，说不定将会编入棋谱里呢……
三
高秋九月，应天的天空已不再阴沉，“立储”的事也终于明朗了。
洪武皇帝知道东宫虚位将会影响到国家的安定。对这个万众瞩目的大事，他必须做出决断了。
这是他一生中最困难的决断。也许是他最错误的一次决断。他决定在东角门召对群臣，议定“储君”人选。东角门乃奉天门的附属建筑。当时的奉天门左为东角门，右为西角门；东庑为左顺门，西庑为右顺门。朝会应该在奉天门举行的，但因太子新丧，非常时期，洪武皇帝以素服，决定在东角门召见群臣。那儿有临时设立的御座。
洪武皇帝开宗明义说道：“朕已老矣！国家不幸，太子薨亡。古称国有兴君，方足民福。皇长孙弱不更事，朕恐其难承大统。朕第四子贤明仁厚，英武似朕，朕意欲立燕王为太子，卿等以为如何？”
这是他经历了近五个月的痛苦思考，好不容易挤出的几句话。这几句话字字血声声泪。御前负责记录皇帝言论的官员，觉得手中的笔从来没这样抖过。群臣从来没看见皇帝这么苍老，这么脆弱。
殿堂内没人应答。一片嘘唏。
“朕意欲立燕王，卿等以为如何？”他又问了一遍。明显地带了哭音儿。
“陛下圣明！”有几位大臣说。但他们的声音太弱，几乎被嘘唏声所淹没。
“……卿等，以为如何？”他又问了一遍。他已经在哽咽了。他泪眼模糊地向左右看看，发现身边并没有几张太熟悉的面孔。那些被他视为股肱的勋臣大都不在了。他们有的是善终，有的是赐死，有的是伏诛。其实从他的感情上讲，他是不乐意他们死的。而且，事实也证明，倘若他们中许多人还健在的话，他也许不会犹疑，不会说违心的话，不会做后悔莫及的事。然而他们毕竟都死了。眼前的这些面孔太陌生太模糊了。
然而在这一片嘘唏声里，突然有人踉踉跄跄扑倒在御座前，高声喊道：“陛下，臣刘三吾有话要说！”这是一位龙钟老人，今年刚好八十岁。本名如孙，以字行。湖南茶陵人。走出茶陵步入朝廷时，已七十三岁。其时刘基、宋濂等大学问家已逝，刘三吾这位皓首老翁便成为皇上的得力顾问。授左赞善，迁左春坊大学士。曾辅导过太子，并受命补阙国家礼制，刊定科举制度的“三场取士法”。洪武皇帝御制《大诰》及《洪范注》，皆为三吾作序。而敕修《省躬录》、《书传会选》、《寰宇通志》、《礼制集要》诸书，又是三吾总裁。足见皇上对这位皓首老翁的倚重。
这且不说。皇帝竟以为刘三吾的出现，会给国家带来文运的昌盛：“朕观奎壁间有黑气，今消矣。”——从此天上的“黑气”让刘公给消灭了。真是神仙般的魅力。恰因为这非凡的魅力，使其享受到特殊礼遇：朝参时“列于侍卫之前”，宴会时“赐坐殿中”，而每逢皇上作诗，又常令此老唱和。
皇上还曾赏赐他朝鲜进贡的玳瑁笔，并尊称为“刘老”。
于是“刘老”跪伏在御座之前，朗声抗奏曰：
“皇孙年富，且系嫡出，孙承嫡统，是古今通礼。愿陛下慎思之！”
洪武皇帝揩揩泪眼，问他：“依卿所言，朕欲立燕王，竟是不妥的了？”
刘三吾道：“若立燕王，将置秦王、晋王于何地？弟不可先于兄。臣意不如立皇孙。皇孙世嫡大统，礼也！”
东角门里只有这六十五岁的皇帝和八十岁大学士的对话。其他人皆不吭声。先曾响应过“朕欲立燕王”意见的人，此时也成了哑巴。
可也怪煞：皇上明确提出立燕王，响应者声微力弱；皇上认为皇世孙朱允炆弱不更事，难承大统，倒有人敢朗声抗奏。类似情况，洪武朝实不多见。
刘三吾自号“坦坦翁”，被誉为“为人慷慨，不设城府”。他在东角门的这番高论，世人高度评价，称其“至临大节，屹乎不可夺。”然而，恰恰是这位巍然悍卫大节的“坦坦翁”，五年后主考会试，因私优南士，排斥北士，害得洪武皇帝亲自过问，更擢六十一人，全部是北士。这便是历史上有名的所谓“南北榜”（又日春秋榜）。这是八十五岁的“刘老”继东角门策对后的又一“人生亮点”！
谁也弄不清是刘三吾“至临大节，屹乎不可夺”的精神否定了洪武皇帝，还是洪武皇帝自己否定了自己，总之燕王朱棣未被立为太子。洪武二十五年（1392）九月庚寅，皇孙朱允炆被册封为皇世孙，继他的父亲朱标（已被谥为懿文太子，葬于钟山孝陵之东）之后，成为东宫新的主人。
但据说，朱允炆对被立为皇太孙并不太感兴趣。他一点都不激动。仍身穿“斩衰”，伫立于父亲遗留下的《负子图》前，若有所思。那时候他的母亲吕妃，苦苦地向他哀求；而他的三个弟弟，都跪在地上，哭咧咧地扯动他的衣角。后来还是他的祖父亲自慰劝，他才勉强表示同意。
但朱允炆向他的祖父提出几个条件：他必须去钟山居“庐”，为父亲守墓三年。这一点被驳回。他必须以国事为重，忠孝自古不能两全。他又提出，三年居丧期间，不茹荤、不言笑、不御内。他的祖父颔首微笑。他才十六岁，尚未择婚，谈不上“御内”。最后一条，上朝时穿公服，退朝后回东宫仍是“斩衰”。他的祖父叹一声：“那就依你了！”……朱允炆被立为皇太孙的诏书很快颁至各国各地。北平城少不得也须在城郭外置“龙亭”，陈仪仗，迎接诏书的到来。从“龙亭”里取出来的诏书，并没使燕王朱棣感到意外。因为他事先已得知消息。他也做好了失败的准备。只是不明白：为什么会是这种结果呢？
过程往往是复杂的，而结果却极其简单。朱棣冥思苦索着，是哪些因素造成了这样的结果？想的可能对，可能也不对。或许，连他的父皇都不会满意于这样一种结果呢。
那一天，朱棣又来到大庆寿寺。道衍陪他坐在大柘树下，又想起了与刘璟对弈的情景。他越想越是沮丧。道衍便开导他说：“《法华经》有云，‘智者常坚忍，勇猛修禅定，解脱诸束缚，获无上安乐’。殿下才输过一局，第二局也得有输的准备了，第三局输赢难定，却也不能向对手求和。贫僧断言，殿下三局之后，再弈必行棋顺利，一路过关斩将直捣九宫！阿弥陀佛！”
燕王的心境熨帖些了。他开始意识到，自己原来的设想过于简单，看来“白帽子”是不会轻易戴到他这个“王爷”头上的。他真的应该做坚忍的智者，用“勇猛”的“禅定”，来解脱诸般束缚，获取无比安乐。