桀即位后的第37年，东方商部落的首领汤将一个德才兼备的贤人伊尹引荐给桀。伊尹屡次劝说桀王，要亲贤臣，远小人，险些被杀头。因为此时夏桀非常信任一个名叫赵梁的谗臣，终日沉迷酒色不理朝政。太史令终古哭着进谏，桀反而很不耐烦，斥责他多管闲事。
贤臣关龙逄见国运日危，就手捧绘有大禹治水、涂山大会等先朝兴盛景象的“皇图”，进谏说：“如果天子做到谦恭、节俭、讲究信义、爱护贤才，那么，天下才能安定，王朝才能稳固。国家已经到了非常危险的时刻，您只有赶快纠正过错，体恤民情，才有可能使夏朝的统治千载万世。”
夏桀容不得别人这样直接指责他的不是，一怒之下将关龙逄杀害，将“皇图”焚毁，同时警告臣下，如果再有人进言，一律杀死。
终古知道夏桀已经不可救药，就与伊尹先后投奔了成汤。从此，贤臣绝迹，佞臣当道，夏桀的统治越来越黑暗无道。
商汤看到夏桀十分腐败，决心消灭夏朝。他表面上对桀服从，暗地里不断扩大自己的势力。那时候，部落的贵族都是迷信鬼神的，把祭祀天地祖宗看作最要紧的事。商部落附近有一个部落叫葛，首领葛伯不按时祭祀。汤派人去责问葛伯。葛伯回答说：“我们这儿穷，没有牲口作祭品。”汤送了一批牛羊给葛伯作祭品。葛伯把牛羊杀掉吃了，又不祭祀。汤又派人去责问，葛伯说：“我没有粮食，拿什么来祭呢？”
汤又派人帮助葛伯耕田，还派一些老弱的人给耕作的人送酒送饭，不料在半路上，葛伯把那些酒饭都抢走，还杀了一个送饭的小孩。
葛伯这样做，激起了大家的公愤。汤抓住这件事，就出兵把葛先消灭了。接着，又连续攻取了附近几个部落。商汤的势力渐渐发展了，夏桀心中也有些害怕。他曾经用计把汤骗进朝庭，天子召见诸侯也是经常的事，汤想都没想就带了随从去了，一去就被夏桀囚禁在夏台（今河南禹县），这里是夏王朝的监狱。
消息传到商，群臣惊惶失措，举国上下都很着急，全赖伊尹主持。
伊尹，又名伊挚，夏朝莘国人，出身奴隶，曾辅佐商汤起兵伐桀，建立了商朝，成为我国奴隶社会唯一的一个奴隶出身的圣人宰相。伊尹是个聪明勤奋具有心计的人，他虽然祖祖辈辈当奴隶，地位卑贱，可他肯动脑筋，有志气、有抱负，注意研究三皇五帝、大禹等英明君王的施政之道，对当时社会有深刻的观察分析。后来汤与莘氏通婚，伊尹作为莘氏的陪嫁奴隶做了汤的厨师。
后来，商汤渐渐发现伊尹跟一般奴隶不一样，商汤和他交谈以后，才知道他是有心装扮作陪嫁奴隶来找汤的。
伊尹见汤是个贤德的君主，便向他提出自己的治国主张。伊尹认为，做菜既不能太咸，也不能太淡，要调好佐料才行；治国如同做菜，既不能操之过急，也不能松弛懈怠，只有恰到好处，才能把事情办好。“物无美恶，过则为灾，五味调和，君臣佐使”。而要想品尝到人间至味，就需要有充分的物质作为保障。只有坐拥天下，延及四海，才能得到各种原料。如果仅仅是在商这样一个小国，根本无法满足物质的筹备。“君之国小，不足以具之；为天子然后可具。” “非先为天子，不可得而具。天子不可强为，必先知道。道者，止彼在己，己成而天子成。天子成则至味具。故审近所以知远也，成己所以成人也！” 作为一代人君，必须要有雄霸天下的气魄，才能审时度势，趁机而为。要成为天子，不能单纯依靠武力和强势手段，而是要敬业修德，施行仁道，赢得天下士人的拥护。伊尹这番庖厨之论蕴含着深刻的人生哲理。那就是要依据客观实际，灵活选择不同的策略，以达到战略目标。
商汤听后茅塞顿开，深感相见恨晚，激发了他的万丈豪情。他不以伊尹出身低贱为顾虑，立即举行隆重的任命仪式，拜伊尹为“阿衡”，即尹，统领一切军国要务。同时，韬光养晦，内敛锐气，以待时机。
伊尹知道夏桀是个酒色之徒，是残害贤臣亲近奸佞的小人。便派人搜罗珍宝和美女进献夏桀，又暗中贿赂夏桀宠信的近臣赵梁，请求放汤，汤得以安全回商。
汤回商后立即起兵灭了桀的两个亲信，桀知道后非常恼怒，于是下令起“九夷之师”准备征商。汤想迎战可是伊尹阻止了汤。他说：“现在时机还没成熟，他还能调动所有的兵力，我们打不过，不如进贡请罪，称臣供职，以待时机”。这夏桀一看贡物和请罪奏章不但不起兵打商了，还很高兴地炫耀自己的威力和本事，助长了桀的自大。一个君王到了贪财这一步他已经穷困潦倒了，只有末路。
伊尹见时机成熟便劝汤发兵讨夏桀。公元前1711年，商汤联合诸侯兴师讨伐夏桀。夏桀再也顾不得饮酒作乐了，慌忙调集军队迎战。夏王朝的国民吃尽了夏桀的苦头，早已是苦不堪言，听说商军来攻，纷纷欢呼跳跃积极响应，商军很快逼近了夏都，双方在鸣条（今河南开封封丘东）展开大战，桀登上附近的小山顶观战。忽然天降大雨，桀又急忙从山顶奔下避雨。夏军将士原来就不愿为桀卖命，此时，也乘机纷纷逃散。夏桀制止不住，只得仓皇逃入城内。商军在后紧追，桀不敢久留，匆忙携带妺喜和珍宝，登上一艘小船，渡江逃到南巢（今安徽省巢湖市）。后又被汤追上俘获，放逐在这里。
自从夏启以来，同姓相传已经四百多年，要把夏王朝推翻，也不是一件简单的事。汤和伊尹商量了一番，决定召集商军将士，由汤亲自向大家誓师。汤说：“我不是敢进行叛乱，实在是夏桀作恶多端，上帝的意旨要我消灭他，我不敢不听从天命啊！”他接着又宣布了赏罚的纪律。商汤借上帝的意旨来动员将士，再加上将士恨不得夏桀早早灭亡，因此，作战非常勇敢。夏、商两军在鸣条（今山西运城安邑镇北）打了一仗，夏桀的军队被打败了。最后，夏桀逃到南巢（今安徽巢县西南），汤追到那里，把桀流放在南巢。
桀到了这般地步，还不明白自己的错误，反而恨恨地说：“真懊悔，当时没有把汤杀死在夏台，以致今天反被他囚起来。”由于桀和妺喜生活在宫中，养尊处优惯了，在这荒僻山乡无人侍候，自己又不会劳动、就活活地饿死在卧牛山。有的史书上说，桀被囚禁在南巢，郁郁寡欢，3年就病死了。
夏桀是历史上第一个亡国之君，算是荒淫天子的老前辈，他宠爱妃子妺喜，因此误国。妺喜也由此成为后世人们所谓红颜祸水的滥觞。
桀至死仍不悔悟，由于他的暴政，荒淫享乐，不理朝政，才使国家政乱，才使百姓无以生存，才使四方诸侯群起，最后才使国家灭亡。夏代自夏启建国，传于17个国王，延续了四百多年，至夏桀彻底灭亡。
夏朝的统治已经维持了四百多年，没有新兴家族的参与和推动创新，统治和管理的方式都走向落后和反动，观念暮气沉沉，行动停滞不前。这必然导致各种利益阶层矛盾激化，危机四伏，再加上天旱灾情，社会经济大萧条的出现带有某种必然性。这是任何专制家族都必然面临的历史命运，除非它能引进新鲜势力充进自己的统治集团，仿佛凤凰涅槃，自我变革更生。但这在“家天下”者的古代中国，怎么可能呢？
独一家族长期专政积累出的被动后果，都被记在夏桀身上，夏桀成为千夫所指，万世所讥，和后来的商纣一样，成为中国历史上知名度最大的暴君。