帝桀之时，自孔甲以来而诸侯多畔夏，桀不务德而武伤百姓，百姓弗堪。
——《史记·周本纪》
纵观中国的历史，历朝历代的最后一任皇帝，十有八九不是暴君就是昏君。作为中国史书上记载的第一个朝代，夏朝在经过“太康失国”、“少康中兴”之后，似乎再也没有什么惊天动地的大事发生了，直到那位把人当马骑、昏庸荒淫的第一代暴君——夏桀的出现。夏王朝或明或暗的星辰才又重新出现在中国历史的天空里。
夏桀是中国历史上有确切文字记载的第一个暴君，他曾得意洋洋地说：“天上有太阳，正像我有百姓一样，太阳会灭亡吗？太阳灭亡，我才会灭亡。”由于他的狂妄自大，亲手把国家送上了穷途末路，最后自己也死在流放地。
禹是夏朝的缔造者，身高9尺，为人聪敏机智，吃苦耐劳；又遵守道德，仁爱可亲，言语可信。他勤勤恳恳，庄重严肃，堪称是百官的典范。在接受尧帝让他治理洪水的命令后，他逐步开发9州土地，疏导9条河道，修治9个大湖。自己节衣缩食，住在简陋的地方，把所有的资源都用来治理河川。他治河的13年中，三过家门而不入。在考察、治河的同时，他还分发稻种给民众，教他们种植在低洼潮湿的土地上。粮食缺乏时，把一些地区的余粮调济给缺粮地区，使各诸侯国的人都有粮食吃。
禹主要采用疏导的方法治理河流，共疏导了9条大河，还在一些地区修筑了堤防。上述地区的河流被疏通后，人们安居乐业，在周围肥沃的土地种植了各种农作物，心悦诚服地向天子进奉当地特产。在治水的过程中，平定了南方九黎三苗的侵扰。从此，黎、苗不敢再侵犯，长江中游处于安定时期。
经过禹13年的努力，所有的山川河流都治理好了，从此九州统一，四海之内都可以居住了。其它部族的首领也都可以来京城会盟和朝觐了。尧帝因而将帝位禅让给他。
禹帝举用皋陶为帝位继承人，但是皋陶没有继任就死了。禹把帝位传给益。禹帝死后，益服丧三年后，把帝位让给禹的儿子启，自己躲避到箕山之南。终究还是禹的儿子启继承了天子之位。王位的继承法由此改为父子或兄弟相传，实行世袭制度，从此，真正开启了中国历史上王位由“父子相传”的先河，开始了“家天下”时代。
夏朝的建立，标志着中国原始的、松散的部族社会结束，夏朝的诞生成为中华文明史上的一个重要里程碑。
一种新制度的建立有一个逐步完善的过程。一个新政权的产生，也面临缺乏统治经验的问题。建立在私有制基础上的政权，即使是在起进步作用的上升阶段，也改变不了统治者剥削、掠夺和贪图享乐的本性，统治集团内部围绕权和利的争夺成为不可避免。因此，夏启死后，出现了五子争权斗争。太康即位后，政事不修，沉湎于酒色之中，有穷氏的首领羿乘机夺取了政权。直至后羿被他的大臣寒浞所杀，相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的帮助，组织夏的旧部，积蓄力量，乘寒浞内部混乱之时，出兵打败了寒浞父子的力量，夺回了政权，才恢复了夏王朝的统治。这就是夏代历史上出现的“太康失国”、“后羿代夏”和“少康中兴”的事件。
夏代末年，夏王室内政不修，外患不断，阶级矛盾日趋尖锐。到了夏桀的时代，延续了四百多年的夏朝，更是德政衰败，民不聊生，危机四伏。民众的生活十分困苦，他们每年的收成难得温饱，更无兼年之食，每遇天灾则妻离子散。
夏桀也算是个智勇双全的人，他文才出众，武艺超群。赤手空拳可以格杀虎豹，能把铜钩像拉面条一样随意弯曲拉直，如此文韬武略的男人应该成为一个英明的君王。遗憾的是，夏桀在位53年，没有把才智用在兴邦治国上，而是耽于吃喝玩乐和无端伤害百姓上。
他对内横征暴敛，残酷剥削压榨老百姓，对外则十分好战，觉得打仗是一个一举多得的事，既可扩大国土，立威四海，又可抢劫财务和奴隶，以供享乐。所以，夏桀在位时，对外穷兵黩武，不断发动战争，先后兴兵征伐有施氏、有缗氏、岷山氏等部落。
夏代臣民指着太阳咒骂夏桀说：“时日曷丧，予及汝偕亡”。意思是说，你几时灭亡，我情愿与你一起灭亡。但夏桀不思改革，骄奢自恣。他“筑倾宫、饰瑶台、作琼室、立玉门”。还从各地搜寻美女，藏于后宫。同时，四方的诸侯也多背叛，夏王朝面临内外交困的局面。
地处东方的有施氏部落，在夏桀继位之前就已有二心了。有施氏占据天时地利，由于物产丰富，农业发达，在众多的方国之中，应该是比较有实力的。不然，他们也不敢公开跟夏王朝对抗。
桀继位后，调集了上万军队，讨伐有施。有施国力薄弱，如果和夏桀直接对抗的话，肯定会遭亡国之祸，有施氏表示愿意臣服夏朝。一开始，桀并不接受有施的投降，打算灭掉有施。
有施很害怕，听说桀好色，就把他的义女，名叫妺喜，进献给桀，以此作为求得停战的条件。桀一见妺喜，就惊为天人，立刻宣布停止讨伐有施，得胜归朝了。
桀十分宠爱妺喜，特地为她造了富丽堂皇的琼室、象廊、瑶台和玉床，日夜与妺喜及宫女饮酒作乐。他大兴土木建造豪华夸张的皇宫，用黄金铸成的柱子就有九个。皇宫之内，肉堆积得跟山一样，在一个足有五平方公里的巨大池塘里盛满美酒，像风吹过的湖水一样波浪起伏。夏桀多次在酒池里划船，船上载着花朵一样的美女。夏桀最热心的工作就是举行盛大宴会，每次宴会都不少于三千人，这在当时那个幅员并不辽阔的国度里可是一个惊人的数目。三千人走到酒池边，像牛群饮水一样一齐从岸上伸下脖子，在震耳欲聋的助兴鼓声中放开喉咙狂饮。
妺喜有个特殊的癖好：爱听丝绸裂开的声音。桀马上命令各地每天进贡一百匹丝绸，让人轮流撕开来给妺喜听；妺喜又爱听珠玉碰碎的声音，桀马上命令各地每天进献一百对美玉，让人轮流摔碎给她听。桀的荒淫奢侈，到了让人不能忍受的地步，不仅民怨沸腾，诸侯也不堪其苦，他们开始抱怨甚至无视周王朝的权威，不去朝贺。
夏桀感到尊严被侵犯，也为了警告其他有反动之心的诸侯，下令在有仍这个地方召见各诸侯。
有缗国是夏王朝东部的附属国，虽然参加了这次会盟，有缗国王却表现得对夏桀很不敬，在会议还没结束时就拂袖而去。这让一向好面子的夏桀大为光火，他带着其他诸侯出兵征讨有缗，有缗是一个小诸侯国，根本无法抵挡大军的进攻，他们没有像有施那样进贡美女媚惑夏桀，因此很快就灭亡了。
夏桀得胜之后，占有了有缗氏的财宝、百姓，这仿佛是杀鸡儆猴，其他诸侯开始变得惶恐不安，因为夏桀的脾气反复无常，谁也不知道哪天自己会变成下一个有缗氏。而夏桀荒淫残暴日甚，此时的周王朝只在军事上对他们有威慑力和领导权，夏朝初期大禹广受臣民拥戴的情形已不复存在。