周作人《丁亥暑中杂诗》中有一首《茶食》，作于一九四七年八月，当时他正在南京老虎桥坐牢，不知怎地忽忆起苏州的茶食来，起首便咏道：“东南谈茶食，自昔称嘉湖。今日最讲究，乃复在姑苏。粒粒松仁缠，圆润如明珠。玉带与云片，细巧名非虚。”苏州茶食被知堂老人如此推崇，并不意外。虽说老人系绍兴人，后又长期住在北京，但对苏州茶食一向是称赏的，在文章里也不止一次地提到。所谓茶食，也就是随便吃吃的闲食，吃茶的时候，放上几小碟，使得清淡小苦之外，还有一点其他的滋味。而今所谓茶食，未必是在吃茶时享用，甚至反之，以茶食为主，以茶为辅，不使吃得唇燥舌干也。
南北的茶食，颇有一些不同，一九五·年周作人在《亦报》上写过一篇《南北的点心》，其中说：“至于玉带糕、寸金糖之属，要在南方店铺如稻香村等才可以买到，这显明的看出点心上的界线来了。这是什么缘故呢，我当初也不明了。后来有人送我一匣小八件，我打开来看，不知怎的觉得很是面善，忽尔恍然大悟，这不是佛手酥么，菊花酥么，只要加上金枣龙缠豆或桂花球，可不是乡下结婚时分送的喜果么？我怎么会忘记了的呢？我又记起茶食店的仿单上的两句话，明明替我解决了疑问，说北方的是官礼茶食，南方的是嘉湖细点。大概在明朝中晚时代，陈眉公、李日华辈，在江浙大有势力，吃的东西也与眉公马桶等一起的有了飞跃的发展，成了种种细点，流传下来，到了礼节赠送多从保守，又较节省，这就是旧式饽饽成为喜果的原因了。”在同题的另一篇未刊稿里，他又说：“例如糖类的酥糖、麻片糖、寸金糖，片类的云片糕、椒桃片、松仁片，软糕类的松子糕、枣子糕、蜜仁糕、橘红糕等。此外有缠类，如松仁缠、核桃缠，乃是在干果上包糖，算是上品茶食。”这些都是南方茶食的代表，周作人分析了它们的来源：“‘嘉湖细点’这四个字，本是招牌和仿单上的口头禅，现在正好借用过来，说明细点的起源。因为据我的了解，那时期当为前明中叶，而地点则是东吴西浙，嘉兴湖州正是代表地方。我没有文书上的资料，来证明那时吴中饮食丰盛奢华的情形，但以近代苏州饮食风靡南方的事情来作比，这里有点类似。明朝自永乐以来，政府虽是设在北京，但文化中心一直还是在江南一带。那里官绅富豪生活奢侈，茶食一类也就发达起来。就是水点心，在北方作为常食的，也改作得特别精美，成为以赏味为目的的闲食了。”这个题目，实在可以写篇大文章，然而作者已归结得很精辟了。
茶馆里兼卖茶食，已有悠久的历史，清初赵沺《虎丘杂咏》就咏道：“红竹栏干碧幔垂，官窑茗盏泻天池。便应饱吃蓑衣饼，绝胜西山露白梨。”又，沈朝初《忆江南》词曰：“苏州好，茶社最清幽。阳羡时壶烹绿茗，松江眉饼炙鸡油。花草满街头。”晚近以来，茶食的品种越来越多，并且因时令而变化，像夏天有扁豆糕、绿豆糕、斗糕、清凉薄荷糕，值得一提的，有一种袋粽，并不用箬叶包裹，而是将糯米灌入薄布袋里，比现在的红肠粗些长些，煮熟出袋，切成一片片装在盆里，另外还加上一碟玫瑰酱。玉白的片片袋粽，蘸着鲜红的玫瑰酱，真是美艳夺目，香糯清甜，爽口不腻。当秋虫唧唧之时，则有新鲜的南荡鸡头、桂花糖芋艿和又糯又香的铜锅菱。其他像生煎馒头、夹肉饼、朝板饼、香脆饼、蟹壳黄、蛋面衣以及鲜肉粽、咸肉粽、猪油豆沙粽等，则四季都有，随时可食。如果想换换口味，吃点咸味的，则可让茶馆的跑堂给你去买，各种面食和卤菜，像熏脑子、熏蛋、五香鸭翅膀、五香茶叶蛋、五香豆腐干。进了茶馆，可以说想吃什么就有什么。
茶馆里还有外来兜卖的小贩，他们布衣短衫，干净利落，头顶藤匾，里面有一只只草编小蒲包，盛着各种各样的吃食，精细洁净，甜咸俱备，有出白果玉、嘉兴萝卜、甘草脆梅、西瓜子、南瓜子、香瓜子、茨菇片、五香豆、兰花豆、糖浆豆、腌金花菜、黄连头，还有甘草药梅爿、拷扁橄榄、拷扁支酸、山楂糕、陈皮梅、冰糖金橘、冰糖蜜橘等等，甚至于话梅、桃爿、梅饼，真可谓是琳琅满目，色彩纷呈。这些茶食很受茶客的欢迎，因为都是小贩自制自销，精选原料，精心制作，并讲究时新，适合节令，小量生产，有各家独特的风味，有的还是几代祖传的名品。
有的茶食铺子，就与茶馆毗邻，有的甚至就设在茶馆内。如吴苑店堂内的丁金龙饼摊，做各式甜咸糕饼，出炉即以供客；鸭蛋桥长安茶馆的近邻王承业王云记饼店，做生煎馒头、蟹壳黄、盘香饼、鲜肉粽子、夹沙粽子等，拿到茶馆里，自然还是热气腾腾，甚至生煎馒头的“嗞嗞”声还没有停息。
还有一个吃茶的地方，就是澡堂。旧时苏州闲人多，流传着一句俗话，“早上皮包水，午后水包水”，就是说，上午孵在茶馆里吃茶，下午孵在混堂里淴浴。淴浴活络了浑身筋骨，十分轻松，但也有点累了，甚至有点饥饿，就泡一壶茶，再吃点什么。混堂里能吃到各种茶食点心，一是小贩进来兜卖，二是吩咐伙计去叫来，顷刻之间，像生煎馒头、蟹壳黄、盖浇面、鲜肉汤团、酒酿圆子、加水薄鸡蛋的馄饨，就出现在你的榻旁茶几上了。
至于在家中待客，落座后先是进茶，然后进茶食，也就是糖果、脯饵、糕点之类的小吃。茶食大都放在果盆里，果盆有玻璃高脚的，有银制高脚的，也有用瓷碟的。有的人家则用果盘，果盘有七子盘、九子盘之分，七子者七个瓷碟，九子者九个瓷碟，放着不同的茶食。讲究的果盘用红木制成，或者是嵌银镶螺的扬州漆器，形状有方有圆，也有平面作瓜果状的，以方形红木果盘来说，掀开盒盖，盘架上正中一只瓷碟，四周环绕六只或八只略小的瓷碟，或方或圆，瓷碟都飞金沿边，并精绘山水花鸟仕女，风格浑然一体，很有观赏价值。