明洪武初，对唐代以来的官妓制度进行了改革，因官妓由来都系臧获，故禁止官员嫖宿。刘辰《国初事迹》记道：“太祖立富乐院于乾道桥，男子令戴绿巾，腰带红搭膊，足穿带毛猪皮靴，不容街道中走，止于道傍左右行，或令作匠穿甲，妓妇皂冠，身穿皂褙子，出入不许华丽衣服。专令礼房典吏王迪管领，此人熟知音律，又能行乐府。禁文武官及舍人不许入院，止容商贾出入。院内夜半忽遗漏，延烧脱欢大夫衙，系寄收一应赃物在内。太祖大怒，库官及院内男子妇人处以重罪，复移武定桥等处。太祖又为各处将官妓饮生事，尽起赴京，入院居住。”至宣德初，更重申禁止官员嫖宿的规定。王锜《寓圃杂记》卷一说：“唐宋间皆有官妓祗候，仕宦者被其牵制，往往害政，虽正人君子亦多惑焉。至胜国时，愈无耻矣。我太祖尽革去之，官吏宿娼，罪亚杀人一等，虽遇赦，终身弗叙，其风遂绝。”谢肇淛《五石组》卷八也说：“两京教坊，官收其税，谓之脂粉钱，隶郡县者则为乐户，听使令而已。唐宋皆以官伎佐酒，国初犹然，至宣德初始有禁，而缙绅家居者不论也，故虽绝迹公庭而常充牣里闬。又有不隶于官，家居而卖奸者，谓之土妓，俗谓之私窠子，盖不胜数矣。”
其实，禁止官员嫖宿虽有明文，但终明之世，并未真正做到令行禁止。至晚明，此风更其炽热，甚至成为普遍现象。沈德符《万历野获编》卷二十八记了苏州两个地方官的事：“今上辛巳壬午间，聊城傅金沙（光宅）令吴县，以文采风流为政，守亦廉洁，与吴士王百穀厚善，时过其斋中小饮，王因匿名妓于曲室，酒酣出以荐枕，遂以为恒。王因是居间请托，橐为之充牣。癸未甲申间，临邑邢子愿（侗）以御史按江南，苏州有富民潘璧成之狱，所娶金陵角妓刘八者亦在谳中。刘素有艳称，对薄日呼之上，谛视之，果光丽照人，因屏左右密与订，待报满离任，与晤于某所，遂轻其罪，发回教坊。未几邢去，令人从南中潜窜入舟中，至家许久方别。二公俱东省人，才名噪海内，居官俱有惠爱，而不衿曲谨如此。是时江陵甫殁，当事者一切以宽大为政，故吏议不见及云。”
如果说，官员为仕途前程尚有顾忌的话，广大士庶商贾则无所格制，更以狎妓嫖娼为第一风流事。李日华《紫桃轩杂缀》卷一曾记万历二十六年在苏州的冶游：“戊戌仲冬十五夜，泊吴阊门外，霜月满江，同沈伯宏子广、盛寓斋庸团饮张六姬船头，酒酣，客有弹三弦者，曲尽其妙。”崇祯六年复社举虎丘大会，四方清流纷至沓来，陆世仪《复社纪略》卷一记道：“癸酉春，溥约集社长为虎丘大会。先数月前传单四出，期会约结。至日，山左、江右、晋、楚、闽、浙以舟车至者数千馀人，大雄宝殿不能容，生公台、千人石鳞次布席皆满，典庖司酝，辇载泽量，往来丝织，游人聚观，无不诧叹，以为三百年来未尝有也。”大会散后，各地与会者招邀俊侣，经过赵李，或泛扁舟，或登青楼，张乐欢饮，则野芳浜外，斟酌桥边，酒樽花气，月色波光，相为掩映，可称是一次罕见的冶游盛会。
晚明时期，金陵旧院姝丽，往往雅慕吴阊繁盛，轻装一舸，翩然而至，载赁皋庑，小辟香巢。本地人以她们从南都而来，称之为“京帮”，其中翘楚，有董小宛、陈圆圆、卞赛卞敏姐妹、沙才沙嫩姐妹等，风流文采，倾倒一时。至清初，山塘妓家大略可分为京帮、维扬帮和本帮，献媚争妍，各树艳帜。关于明末清初的山塘冶游，文献记载甚多，如冒襄的《影梅庵忆语》就提供了不少故实。
入清以后，此风不稍减弱。如顺治七年四月至六月，余怀来游苏州，他在《三吴游览志》里于冶游行迹有较详的记录，不妨选抄四月的几节，聊窥一斑。初七日，“移舟三板桥，招王公沂相见。忆去年暮春，公沂与吴中诸君邀余清泛，挟丽人，坐观音殿前奏伎，丝肉杂陈，宫征竞作，或吹洞箫、度雅曲，或挝渔阳鼓，唱‘大江东’，观者如堵墙。人生行乐耳，此不足以自豪耶”。十一日，“复至半塘，见舟中多丽人，急放中流，依稀登岸，回绕千人石，簇至平远堂”。十五日，“过章少章，偕往陆墓，访陆子玄。子玄云：‘去岁此时，君乘画舫，挟意珠，招我于小桥古树下。今倏忽经年，可胜日月如流之感。’午赴司李陈天乙之招，复饮于李素心、王伊人、徐丽沖，观女郎楚云演《拜月亭》。是时云为一伧父所厄，蛾眉敛愁，低首含泪。讯之，云是郡守客逞势狼戾，非人所堪。观其态色，真东坡所谓‘石榴半吐红巾蹙’也”。十六日，“访楚云。其母浣月，故善歌舞。窗壁洁净，几榻香静，正引人著胜地也”。十七日，“诸君次第集，而楚云泛一叶，穿复道，出万绿之丛，以至亭下。于焉举酒，晶盘海错，杂然前陈，丽瞩洁冥，至斯已极”。二十七日，“红潮时润，黄莺乍啼，制芰舂菰，濯襟选梦。友鸿携馔具，文饶持酒枪，玄升择笙簧，载歌姬，随风而至”。
山塘冶游，最宜花船，且看时人即兴之作，陆濬睿《吴门竹枝词》曰：“姊妹追随赛巧妆，艳阳新绿绮罗香。画船昏黑灵岩转，明日叮咛到上方。”黄任《虎丘中秋词》曰：“绣带流苏夹水香，邻桡三十六鸳鸯。屏窗扇扇刚刚对，只托微波一尺长。”杨模《虎丘竹枝词》曰：“斟酌桥边舣画船，碧纱窗里隐婵娟。绿杨深处红灯起，夜半犹闻奏管弦。”狄黄铠《山塘竹枝词》曰：“花满长堤水满塘，堤头金勒水连樯。相逢何必曾相识，半是王孙半丽娘。”“金阊门外水东流，载酒看花处处游。占断春光三个月，夜深还上妓家楼。”“一枝柔橹一枝篙，二八吴娃弄画桡。载得游人去何处，东风吹过半塘桥。”咏唱篇什之多，不胜枚举。
同光时吴县人俞达，署名釐峰慕真山人撰《青楼梦》，第三十回写道：“话说重集闹红会，三十六美依旧乐从，因此番人多，唤了十五只灯舫，金、钮为主，月素、小素、慧卿、竹卿、丽仙、绛仙坐了三舟，二十九美分坐十二舫，柔橹轻摇，鸣锣齐进，真个花围翠绕。河梁上人多遐瞩遥观，尽皆艳羡。片时抵山塘，龙舟争胜在着冶坊浜夸奢争华。挹香即命停桡，重新各处分派。一只船上俱带丝竹，使美人毕奏清音；一只船上使几位美人度曲。斯时也，月媚花姣，笙歌沸水，不胜欢乐。一只船上吟诗作赋，一只船上按谱评棋，那一边船上角艺投壶，这一边船上双陆斗彩，玻璃窗紧贴和合窗，舱中美人隔舟问答如比邻，然人愈众而兴愈多焉。靠东那一只船上彩衣扮戏，巧演醉妃；着西那一只船上射覆藏钩，名争才女。船头与船头相接，或疑纵赤壁之大观；舵尾与舵尾相连，仿佛横江东之铁锁。爱卿与竹卿、月素诸人讨古论今，以致往来游人尽皆驻足争观。过青田那日从白姆桥盐店弄而来，也至河滨一望，喟然叹曰：‘金挹香何多若是之艳福也！’挹香因忙忙碌碌，未见青田；青田因新得洞泾馆地，亦匆匆而去。挹香或往丝竹船上，与美人弹琵琶、拨箜篌、品箫、吹笛、鼓月琴；或往度曲船上，与美人拍昆腔、翻京调、唱南词；或往吟诗船上，与众美人分韵拈阄、限题联句；或往斗彩船上，与美人替拼和、教吃张、戳台角、借牌闯。来来往往，真个风流推首，潇洒出群。闹至下午，方始开筵，十五船十五席，席席珍馐。”
花船冶游并非只在山塘一处，沈复《浮生六记·闺房记乐》记与芸娘从吴江回郡城，“返棹至万年桥下，阳乌犹未落也。舟窗尽落，清风徐来，执扇罗衫，剖瓜解暑。少焉，霞映桥红，烟笼柳暗，银蟾欲上，渔火满江矣。命仆至船梢与舟子同饮。船家女名素云，与余有杯酒交，人颇不俗，招之与芸同坐。船头不张灯火，待月快酌，射覆为令”。席间，沈复与芸娘、素云调笑畅饮，“素云豪量，满斟一觥，一吸而尽。余曰：‘动手但准摸索，不准捶人。芸笑挽素云置余怀，曰：’请君摸索畅怀。‘余笑曰：’卿非解人，摸索在有意无意间耳。拥而狂探，田舍郎之所为也。时四鬓所簪茉莉，为酒气所蒸，杂以粉汗油香，芳馨透鼻”。“越数日，鲁夫人误有所闻，私告芸曰：‘前日闻若婿挟两妓饮于万年桥舟中，子知之否？’芸曰：‘有之，其一即我也。’因以偕游始末详告之。鲁大笑，释然而去”。记写冶游经历的很多，但与妻子一起冶游，且如实写来，倒也并不多见。