遗韵
苏州地处水乡泽国，湖泊众多，河流纵横，城内水巷蜿蜒，倚棹摇橹以行，最为便利。况且苏州自古便称佳丽之地，物产丰饶盛于东南，文采风流甲于海内，画舫朱楼，绮琴锦瑟，才子佳人，芳声共著。故挟妓携娼，花酒箫鼓，滥觞已久，成为古代苏州社会生活的一部分。白居易守郡时，就以风流自赏，龚明之《中吴纪闻》卷一记道：“白乐天为郡时，尝携容、满、蝉、态等十妓，夜游西武丘寺，尝赋纪游诗，其末云：‘领郡时将久，游山数几何。一年十二度，非少亦非多。’可见当时郡政多暇，而吏议甚宽，使在今日，必以罪去矣。”宝历二年，白居易修筑自阊门外至虎丘的山塘，有《武丘寺路》诗曰：“自开山前路，水陆往来频。银勒牵骄马，花船载丽人。芰荷生欲遍，桃李种仍新。好住湖堤上，长留一道春。”赵嘏也有《入半塘》诗曰：“画船箫鼓载斜阳，烟水平分入半塘。却怪春光留不住。野花零落满庭香。”明清时期，山塘更其繁华，画舫笙歌，绵延七里，四时不绝。垂杨曲巷，绮阁深藏，银烛留髡，金觞劝客，真可谓是花天酒地，昼夜无休。钱泳《履园丛话》卷七就说：“时际升平，四方安乐，故士大夫俱尚豪举，而尤喜狭邪之游。在江宁则秦淮河上，在苏州则虎丘山塘，在扬州则天宁门外之平山堂，画船箫鼓，殆无虚日。”
除山塘以外，苏州可供泛舟游赏的地方很多，从郡城而出，葑门外的荷花荡、黄天荡、澹台湖，西郊的横塘、石湖，更远一点的，如天平山、观音山，乃至洞庭东西两山及光福一带，都是水上游览的去处，垂杨系画船，柳阴停花舫，正是昔日一道绚丽的景致。
谢肇淛《五石组》卷八说：“今时娼妓布满天下，其大都会之地动以千百计，其他穷州僻邑在在有之，终日倚门献笑，卖淫为活，生计至此，亦可怜矣。”又说：“古称燕赵多佳人，今殊不尔。燕无论已，山右虽纤白足小，无奈其犷性何，大同妇女姝丽而多恋土重迁，盖犹然京师之习也。此外则清源、金陵、姑苏、临安、荆州及吾闽之建阳、兴化，皆擅国色之乡，而瑕瑜不掩，要在人之所遇而已。”苏州妓女向有盛名，她们大都工于一艺，或琵琶，或鼓板，或昆曲，或小调，莫不自幼习之，间也有能诗善画者，抚琴弹棋者。历史上，苏州所出的名妓层出不穷，故凡作妓女营生，不论籍里，都说自己是苏州人，这种标榜在近代上海尤甚。朱文炳《海上竹枝词》有三首记得十分形象，咏道：“枇杷门榜尽姑苏，信步平康也自娱。但怕一声水老鼠，顿教鞋袜遍沾濡。”“各处方言本自由，为何强学假苏州。做官也要娴官话，做妓焉能勿学不。”“苏州女子美风骚，举止清扬意气高。惯喜笑人鸭屎臭，怒来大骂杀千刀。”
徐珂《可言》卷九也说：“沪多女闾，入其门，所闻皆吴语也，实则各省之人皆有之，其确为苏州人者，百不得一，大抵景翩翩一流人耳。翩翩，明妓，隶建昌乐籍，能诗，有‘妾非吴中人，好学吴侬语’句。邑富家儿强委禽焉，未数月愤郁死。今之冶游者，闻妓作吴语，辄志得意满，非若刘惔之于王导有所不慊也。”又说：“吾杭人之名隶乐籍者，颇不乏人，而必效颦吴语，托言吴籍，盖非若是，不足于取悦于人耳。”
凡喜好狎妓者，壶边日月，粉黛世界，真可谓醉生梦死的快乐时光，但也有不少人，因此而败名误事，甚至因此而丧身破家。袁学澜《续咏姑苏竹枝词》有曰：“画舫相衔七里塘，烟花倾尽富家囊。名姬晚嫁厮养卒，荡子收场普济堂。”然而色不迷人人自迷，就连一些不安分的僧侣道士也向往着山塘上的艳遇，凌濛初《二刻拍案惊奇》卷三十九记了一个故事：“苏州新兴百柱帽，少年浮浪的，无不戴着装幌。南园侧东道堂白云房一起道士，多私下置一顶，以备出去游耍，好装俗家。一日夏月天气，商量游虎丘，已叫下酒船。”“明日，一伙道士轻衫短帽，装束做少年子弟，登舟放浪。”结果他们的百柱帽给神偷一枝梅偷了去，十分狼狈。就花船上敷衍故事，大大小小，真是说不尽，有黄粱梦，有花月梦，有绮恨梦，也有荒唐梦，可以说是浮华世界的一个缩影。
坐着画舫，作如此的冶游，一天或更长，也就需要有酒食的安排，船菜船点就是这样产生的。谈及船菜船点，那就得从冶游说起。