唐宋时，苏州阊门内外阛阓辐辏，最是繁盛去处，酒楼、饭馆、茶肆之设，举目皆是。李绅《过吴门二十四韵》有曰：“烟水吴都郡，阊门架碧流。绿杨深浅巷，青翰往来舟。朱户千家室，丹楹百处楼。”白居易《忆旧游》有曰：“长洲苑绿柳万树，齐云楼春酒一杯。阊门晓严旗鼓出，皋桥夕闹船舫过。”《登阊门闲望》有曰：“阖闾城碧铺秋草，乌鹊桥红带夕阳。处处楼前飘管吹，家家门外泊舟航。”市面不仅在白昼，夜间也有市楼酒筵、坊巷小卖，如白居易《夜归》有曰：“皋桥夜沽酒，灯火是谁家。”杜荀鹤《送人游吴》有曰：“夜市卖菱藕，春船载绮罗。”又《送友游吴越》有曰：“夜市桥边火，春风寺外船。”侑酒妇人也未可少，鲍溶《吴中夜别》曰：“楚客秋思着黄叶，吴姬夜歌停碧云。声尽灯前各流泪，水天凉冷雁离群。”郑獬《初入姑苏会饮》曰：“凉风飘洒入高阁，满城绿树飞云涛。渴来梦吞沧海阔，醉后眼挂青天高。湘江姹女碧瑶佩，金谷谪仙红锦袍。吴儿柔软不惯见，应笑侬家诗酒豪。”
及至明代，苏州更是楼台处处，迎朝晖，送夕阳，以美酒佳肴接待八方来客。唐寅《阊门即事》诗曰：“世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄。翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。五更市买何曾绝，四远方言总不同。若使画师描作画，画师应道画难工。”特别是七里山塘，酒肆茶店，鳞次栉比，当垆之女，身着红裙，神情顾盼，乃是一道独特的风景。郭谏臣《新夏登虎丘山阁》诗曰：“山楼杯酒坐移时，醉倚阑干日欲西。芳草丛深麋鹿走，残花落尽杜鹃啼。林藏宿雨枝头重，风压轻云水面低。游客不知春已去，画船箫鼓聚香堤。”王穉登《虎丘寺》诗曰：“桥外行人听暮钟，寺前杨柳落秋风。白公堤上黄花酒，片片青旗山影中。”又，曹堪《点绛唇·虎丘》词曰：“每到吴门，马蹄踏遍春风境。茶香泉冷。蘸破红梅影。屋角烟霞，浅薄凭谁领。春一径。楼头酒醒。十里游人近。”
明末清初艾衲居士作《豆棚闲话》，第十则《虎丘山贾清客联盟》这样说：“苏州风俗，全是一团虚哗，一时也说不尽。只就那拳头大一座虎丘山，便有许多作怪。阊门外，山塘到虎丘，止得七里。除了一半大小生意人家，过了半塘桥，那一带沿河临水住的，俱是靠着虎丘山上，养活不知多多少少扯空砑光的人。即使开着几扇板门，卖些杂货，或是吃食，远远望去，挨次铺排，倒也热闹齐整。仔细看来，俗话说得甚好，翰林院文章，武库司刀枪，太医院药方，都是有名无实的。一半是骗外路外的客料，一半是哄孩子的东西，不要说别处人叫他空头，就是本地有几个士夫才子，当初也就做了几首竹枝词，或是打油诗，数落得也觉有趣。”
这席话，说出了苏州风气的浇薄，虽然比较酸刻，但将当时山塘街店家的经营特色给写出了，尤其这几首打油的竹枝词，大半有关饮食，如《茶寮》（兼面饼）咏道：“茶坊面饼硬如砖，咸不咸兮甜不甜。只有燕齐秦晋老，一盘完了一盘添。”《酒馆》（红裙当垆）咏道：“酒店新开在半塘，当垆娇样幌娘娘。引来游客多轻薄，半醉犹然索酒尝。”《小菜店》（种种俱是梅酱、酸醋、饧糖捣碎拌成）咏道：“虎丘攒盆最为低，好事犹称此处奇。切碎捣虀人不识，不加酸醋定加饴。”《蹄肚麻酥》咏道：“向说麻酥虎阜山，又闻蹄肚出坛间。近来两样都尝遍，硬肚粗酥杀鬼馋。”《海味店》咏道：“虾鲞先年出虎丘，风鱼近日亦同侔。鲫鱼酱出多风味，子鲚鳑皮用滚油。”《茶叶》咏道：“虎丘茶价重当时，真假从来不易知。只说本山其实妙，原来仍旧是天池。”
入清以后，苏州饮食业更其繁荣，尤侗《沧浪竹枝词》有曰：“春日游人遍踏歌，茶坊酒肆一时多。”朱彝尊《雨中陈三岛过偕饮酒楼兼示徐晟》有曰：“皋桥桥西多酒楼，妖姬十五楼上头。百钱一斗饮未足，半醉典我青羔裘。”刘廷玑《阊门晚泊》曰：“近水重楼几万家，湘帘高卷玉钩斜。何须越国来西子，只合吴宫问馆娃。两岸花明灯富贵，六街烟锁月繁华。居人只作寻常看，四季笙歌五夜哗。”又，沈朝初《忆江南》词曰：“苏州好，酒肆半朱楼。迟日芳樽开槛畔，月明灯火照街头。雅坐列珍羞。”
虎丘山塘一带，酒楼更是鳞次栉比，山水之胜色，菜肴之味美，布置之精雅，当垆之俏丽，为人啧啧嗟赏。章法《苏州竹枝词》咏道：“不缘令节虎丘游，昼夜笙歌乐未休。尝恐画船装不尽，绕堤多贮酒家楼。”释宗信《续苏州竹枝词》咏道：“一番春雨近花朝，步傍阊门翠柳条。才过半塘行市尽，酒帘茶幔接桐桥。”吴绮《程益言邀饮虎丘酒楼》诗曰：“新晴春色满渔汀，小憩黄垆画桨停。七里水环花市绿，一楼山向酒人青。绮罗堆里埋神剑，箫鼓声中老客星。一曲高歌情不浅，吴姬莫惜倒银瓶。”赵翼《山塘酒楼》诗曰：“清簟疏帘软水舟，老人无事爱清游。承平光景风流地，灯火山塘旧酒楼。”又，袁学澜《续咏姑苏竹枝词》咏道：“携得青蚨挂杖头，闲游到处足勾留。十家店肆三茶室，七里山塘半酒楼。”“比屋常厨餍海鲜，游山船直到山前。相逢尽说吴中好，四季时新吃着便。”当时山塘酒楼，以三山馆、山景园、聚景园三家最为有名。
咸丰十年，繁华的七里山塘遭兵燹，几为废墟。同治光复后，市面稍有恢复。李慈铭《姑苏道中杂诗》有曰：“夜夜金阊醉酒游，家家明月水边楼。画船渐近箫声细，小队银灯下虎丘。”王寿庭《酒泉子·斟酌桥酒楼题壁》词曰：“柳气蒙蒙花气暖，一霎酒旗风影乱。浅斟细酌画桥边，红闹夕阳天。搊筝人似真娘媚，未尽芳尊心已醉。醉扶归去听春莺，莺外又搊筝。”虽然酒楼灯火、画船箫鼓依然，但与乱前的盛况相比，已不可同日而语。特别是十月以后，山塘更是街市冷落，行人稀少。同治十二年三月初九日《申报》有疁溪梅花庵主人的《吴门画舫竹枝词》二十四首，其中两首写尽山塘的萧条：“下元节过最消魂，寥落山塘风景昏。闲煞姑苏数画棹，红妆无赖尽关门。”“西风乍起卷蒲芦，沽酒偏宜脍碧鲈。冷落主人窗半掩，乡村历乱是催租。”
承平时，地近阊门的朱家庄也颇形热闹，袁学澜《续咏姑苏竹枝词》咏道：“朱庄花暖蝶蜂捎，打野开场锣鼓敲。楼外绿杨楼上酒，有人凭槛望春郊。”自注：“阊门外朱家庄，广场旷野，春时游人并集，百戏竞陈，地近平康，酒楼相望，亦踏青胜地也。”
当时在苏州戏馆里，可以一边观剧，一边饮酒，骄奢之状，以此为最。钱泳《履园丛话》卷七说：“今富贵场中及市井暴发之家，有奢有俭，难以一概而论。其暴殄之最甚者，莫过于吴门之戏馆。当开席时，哗然杂沓，上下千百人，一时齐集，真所谓酒池肉林，饮食如流者也。尤在五六七月内，天气蒸热之时，虽山珍海错，顷刻变味，随即弃之，至于狗彘不能食。呜呼！暴殄如此，而犹不知惜耶。”袁学澜《吴门岁华纪丽》卷七也说：“盖金阊戏园，不下十馀处，士商宴会，皆入戏园，为待客之所，酒炙纷纭，咄嗟立办，宾朋满座，极娱视听。”且引无名氏《戏馆》诗曰：“金阊市里戏园开，门前车马杂遝来。烹羊击鲤互主客，更命梨园演新剧。四围都设木栏干，阑外客人子细看。看杀人间无限戏，知否归场在何地。繁华只作如是观，收拾闲身闹中寄。”由此也可见得苏州的奢侈风气。
酒楼中也有评弹演出，在苏州乾隆间印制的版画《庆春楼》（残本）上，主体为一酒楼，门首悬“庆春楼”店招，左右各有楹联状水牌，左曰“本楼新正初三日至十三日上演全本忠义水浒”，右曰“本楼新正十四日至廿四日上演全本三遂平妖传”。入门有账台，台侧搁置“酒席”两字的牌子，两人坐台后，似是账房先生，一酒保倚台而立。堂内有散席三桌，客人正在畅饮。门外站立两人，似在招徕和迎候客人，一客人正提着行李入门。门侧有卖蒸糕的摊子，一妇人正在等候生意。这幅版画今藏日本，反映了清中期苏州酒楼的一般情形。
在科举时代，县试、府试、院试是一件盛事，苏州贡院设在定慧寺巷，那一带酒楼、饭店较少，平时生意很清淡，只有到了考试之时，才有一番热闹的景象。包天笑在《钏影楼回忆录·考市》里说：“在此时期，临近一带的菜馆、饭店、点心铺，也很热闹。从临顿路至濂溪坊巷，以及甫桥西街，平时食店不多，也没有大规模的，到此时全靠考场了。假如身边有三百文钱（那时用制钱，有钱筹而无银角），三四人可以饱餐一顿，芹菜每碟只售七文（此为入泮佳兆，且有古典），萝卜丝渍以葱花，每碟亦七文，天寒微有冰屑，我名之曰冰雪萝葡丝。我们儿童不饮酒，那些送考的家长们、亲友们半斤绍兴酒，亦足以御寒，惟倘欲稍为吃的讲究一点，那些小饭店是不行的，就非到观前街不可了。”
民国初年，世风更新，宴请讲究排场，少则几十席，多则上百席，为迎合此风，乐桥南堍天来福于一九一八年率先开办礼堂筵席，借租邻宅大厅，可设大场面宴请。于是各大菜馆纷纷仿效，甚至有专办礼堂的，如顾三星、百双、鸳鸯、福安等，一些旅馆客栈也利用大厅承办筵席。据一九二五年十二月七日《苏州明报》报道，当时“城内外各饭店约计七百馀家”。随意小酌之处，更是遍布通衢小街，陆鸿宾《旅苏必读》说：“饭店随地皆有，烹亦不恶，价亦甚廉，费二三角，即可谋一饱，如欲饮酒，绍酒、玫瑰酒都有。今石路上亦有二三店，如不喜浪费者，尽可一试也。”
据陆鸿宾《旅苏必读》和陶凤子《苏州快览》记录，当时苏州菜馆有苏馆、京馆、徽馆等帮式。
苏馆，有阊门马路的大庆楼、义昌福西号、新太和，道前街的三雅园、养育巷的大雅园、天兴园、泰昌福，宫巷的义昌福东号、义丰园，临顿路苹花桥南的天祥和，接驾桥西的新和祥，东白塔子巷的福和祥，南仓桥的新昌福、复兴园，护龙街的天来福，东中市的金和祥、西德福，观前醋坊桥的西德福，祥符寺巷西口的聚丰园，临顿路北的三兴园、荣福楼，萧家巷口的南新园，观前的松鹤楼，中市下塘的德元馆，横马路的太白楼，青龙桥的鸿运楼，南濠的南乐园，渡僧桥的新太和等。当时苏馆一般都专治整席，所谓定桌头，不预零点，但像大庆楼、义昌福、松鹤楼几家可以零点，松鹤楼还兼营面食。
京馆，有鸭蛋桥的久华楼，阊门马路的宴月楼，司前街的鼎和居等。徽馆，有观前的丹凤楼、易和园，石路的同新楼，渡僧桥的聚福楼，都亭桥的万源馆，阊门吊桥的聚成楼，阊门马路的添新楼，皋桥的六宜楼，府前街的万福楼等。
当时还有一家常熟馆，即阊门马路的嵩华楼；一家素菜馆，即阊门横马路同安坊口的功德林。
西餐馆亦已兴起，时称西餐为大餐，由广东而来，嘉庆间张问安《夏日在广州戏作洋舶杂诗六首》有曰：“名茶细细选头纲，好趁红花满载装。饱啖大餐齐脱帽，烟波回首十三行。”自注：“鬼子以脱帽为敬，宴客曰大餐。”大餐在内地，菜肴的食材和制法颇有变化，适合既想品尝异味又能接受异味的食客，亦如《清稗类钞·饮食类》所说：“今繁盛商埠皆有西餐之肆，然其烹饪之法，不中不西，徒为外人扩充食物原料之贩路而已。”关于苏州的情形，《苏州快览》记道：“大餐馆寥寥无几，在阊门马路有一品香，横马路有万年青，观前有青年会大餐间，其他像铁路饭店、苏州饭店，系以旅馆兼售大菜，价目大概分四种，每客一元者六菜，八角者五菜，六角者四菜，啤酒汽水另算，小账加一。”此外，模范农场、钱万里桥的惟盈旅馆，也供应大菜。一九三五年，广州食品公司在二楼设大酒楼，全套银制餐具、景德镇细瓷盆碟，陈设豪华，特聘上海国际饭店和冠生园西点师掌勺，一时名流纷纷慕名前往，当时在苏州读书的蒋纬国也经常携友光顾。
宵夜馆也是西风东渐的产物，《旅苏必读》记道：“宵夜馆为广东人所开设，每份一冷菜一热菜，其价大抵大洋两角，冷菜为腊肠、烧鸭、油鸡、烧肉之类，热菜为虾仁炒蛋、油鱼之类，亦可点菜，冬季则有各种边炉鱼，有鱼生、蛋生、腰生、虾生等，临时自烧，三四人冬夜围炉饮酒，最为合宜，又有兼售番菜、莲子羹、杏仁茶、咖啡、鸭饭、鱼生粥等。”
苏州宵夜馆主要有两家，一家是在观前街的广南居，一家是在养育巷的广兴居。
一九三·年前后，观前街拓宽，松鹤楼等老菜馆纷纷翻建扩大，装潢门面，采用霓虹灯广告等，店堂宽敞，陈设讲究。北局、太监弄一带饮食店增多，一九三一年三六斋素菜馆在太监弄开业，随后扬州僧厨也来太监弄开办觉园素馆。据一九三七年《无锡区汇览》记载，时苏州菜馆有名者有四十三处，阊门外有大中华、义昌福（西号）、新太和、老正和、晏庆楼、添新楼、太白楼、老仁和、新仁和、功德林蔬食处、京江礼堂，观前街有松鹤楼、丹凤楼、沙利文西菜社、易和园礼堂、广州食品公司（西菜楼），太监弄有觉林蔬食处、老正兴（复记），北局有三和食品社，宫巷有义昌福（东号），接驾桥有民和楼徽馆，南濠街有尚乐园（东号），西中市有六宜楼、添和楼、德源楼，东中市有西德福、金和祥礼堂、万源楼，护龙街有聚丰园、天来福、护中楼，临顿路有天和祥、老通源、新兴园，通和坊有宝庆园，养育巷有天兴园，道前街有太鸿楼，府前街有万福楼，南仓桥有福兴园，东白塔子巷有新兴园礼堂、福新园礼堂，虎丘有长兴、振兴。
苏州各帮菜馆在长期的同行竞争中，各自形成擅长的看家菜，以招徕顾客。如松鹤楼松鼠桂鱼，天和祥虾丝烂糊、蜜汁火方，义昌福油整鸭、鱼翅，天来福金银大蹄，聚丰园什锦炖，老德和羊肉，大庆楼冻鸡，老通源口丁锅巴汤，丹凤楼滑丝高丽肉，添新楼、太白楼清炒鳝背、红烧甩水，粤馆鸭煲饭，常熟馆叫化鸡，各店俱擅胜场。
以上是抗战前苏州菜馆的大概情状。
沦陷时期，观前一带菜馆较为集中，太监弄有大春楼、三吴茶社、味雅酒楼、新新饭店、苏州老正兴、上海老正兴、鸿兴馆，北局有月营菜社，察院场有中央饭店菜部，观西有新雅饭店、红叶饭店，大成坊有鹤园船菜，连同原有的松鹤楼、老丹凤、易和馆、广南居、自由农场新式菜馆等，有十七家之多。
苏州碑刻博物馆藏一九四一年四月《苏州饭菜馆业置办公产捐助碑》，记载了当时苏州部分菜馆和主人，如秦增德，石路正兴馆；邵佰初，大马路仁和馆；郑永德，太监弄正兴馆；龚秋生，普安桥仁和馆；梁福宝，山塘泰昌馆；江宝庆，大马路五福楼；朱根大，山塘大庆馆；朱招林，观桥锦和馆；郑仁发，太监弄上海正兴馆；蔡庭煜，跨塘桥聚庆馆；叶鹤永，渡僧桥仁和馆；周君鳌，皋桥协和馆；顾根梅，古寺巷长春馆；郑荣泉，胥门来元馆。
抗战胜利后的一九四七年，吴县县政府印了一本《苏州游览指南》，其中有半页广告，可见当时苏州的主要菜馆，依次是观前街的松鹤楼和记菜馆、宫巷的老义昌福菜馆、太监弄的苏州老正兴、太监弄的上海老正兴、阊门外石路的上海老正兴第一支店、阊门外大马路的义昌福菜馆、阊门外鸭蛋桥的新太和酒楼、观前街的新雅饭店、观前街的新安茶室、太监弄的味雅酒楼、北局的青年会食堂、阊门大马路的仁和馆饭店、阊门外石路的正兴馆德记、中正路的新聚丰菜馆、中正路的福源祥菜馆、虎丘西山门的正源馆、临顿路的天和祥菜馆、太监弄的三吴菜社。
至于常熟，自古繁华，旧时菜馆林立。历史悠久者有钱馆、如意馆、杨太和，清末民初又有长华、山景园、聚丰园、鸿运楼、近芳园等，都极著名。至于规模较小的，则不可胜数。