俗话说“冬至大如年”，苏州人最重冬至节，亲朋以食品相馈遗，提筐担榼，充斥道路，俗呼为送冬至盘。徐士鋐《吴中竹枝词》咏道：“相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕竟勾吴风俗美，家家幼站拜尊前。”
这个习俗，称为拜冬，由来已久，周遵道《豹谈纪隐》就说：“吴门风俗，多重至节，谓曰肥冬瘦年，互送节物。寓官顾侍郎度有诗曰：‘至节家家讲物仪，迎来送去费心机。脚钱尽处浑闲事，原物多时却再归。’”自家送出的冬至盘，竟然又给他人送了回来，真是可笑的事。
冬至前一夜称冬至夜，柴萼《梵天庐丛录》卷三十三说：“旧称七夕用六日，清明用前一日，不知何本。吴俗，以冬至前一日之夜，谓之冬至夜，次日冬至，谓之冬至朝。相传其俗起自张士诚，士诚以冬至不宜当日宴贺，宜先一日置酒高会，乃得迎阳。民间因循成俗，至今尚然。”冬至夜家家开筵饮，吴人称为吃分冬酒。钱大昕《竹枝词和王凤喈韵六十首》之一咏道：“生泔？出新篘，令节分冬一醉休。怕见三朝迷雾重，装绵径寸暖于裘。”自注：“冬至前一夕饮酒，谓之分冬酒。谚云：‘三朝迷雾刮西风。’”分冬酒一般用冬阳酒或冬酿酒，酒味甚淡，如酒酿汤，都在市中购置，金孟远《吴门新竹枝》咏道：“冬阳酒味色香甜，团坐围炉炙小鲜。今夜泥郎须一醉，笑言冬至大如年。”自注：“吴谚有‘冬至大如年’之语，故须家人团坐，吃宵夜，饮冬阳酒，以庆良夜。冬阳酒，味甜色绿，每至冬至，由酱园特制以售客，过时不候，故亦名冬酿酒。”
冬至节前，苏州家家户户磨粉制团，以糖肉、菜果、豆沙、萝卜丝等物馅，名为冬至团。冬至团有大小之分，大者俗称稻窠团，冬至夜祭先品也；小而无馅者称粉团，冬至朝供神品也。故蔡云《吴歈百绝》曰：“慌张干湿料残年，冬夜亦闻分岁筵。大小团圆两番供，殷雷初听磨声旋。”从那时起，苏州人家纷纷制糕做团，有谢灶团、春朝粉圆、年朝粉圆等，直至岁暮，里巷间磨声不绝。
包天笑在《衣食住行的百年变迁》里说：“十一月的冬至节，颇为隆重，语云‘冬至大如年’，因为中国是传统的重农之国，到了冬至，一年的秋收已毕，大家应得欢庆吃一餐饭。所以在冬至节的前夜，名曰‘冬至夜’，合家团聚，吃冬至夜饭。这时候的天气，已可以吃暖锅了，鱼肉虾菜，集成一炉。在冬至那一节上，有一种特制的酒，名曰‘冬酿酒’，甜酒也，儿童辈争饮之。点心则有自制的冬至团，但此亦上中级人家才有此享受，贫穷人家无此排场，有两句俗语道：‘有的冬至夜，无的冻一夜。’可以道出炎凉的程度。”
俗以冬至日数起，至九九八十一天而寒尽，苏州人称为“连冬起九”，即严寒来临之候。时朔风号野，寒景萧条，无论大街小巷，酒帘尽偃，故谚话说：“大寒须守火，无事不出门。”富贵人家花户油窗以避寒，新装纸阁以通明，深护绣帷以聚暖。文人雅士则结侣为消寒会，团坐围炉，浅斟低唱，大蟹肥鱼，分曹促席，诗牌酒笺，排日为欢，碧串红牙，倾囊买笑，前人称之为暖冬。
寒冬时的吃食很多，最有时令特色的，大概就是乳酪和饧糖。乳酪是牛奶炼制成的食品，有干湿二种，干者成块，湿者为浆。正德《姑苏志》卷十四说：“牛乳，出光福诸山，田家畜乳牛，善饷以刍豆，取其乳，如菽乳法，点之名乳饼，可以致运，四方贵之。别点其精者为酥，或作泡螺、酥膏、酥花。”莫旦《苏州赋》有“顾村之乳”，自注：“吴县顾搭村，出乳饼最佳。”钱思元《吴门补乘》卷二则有“安雅堂酪”之记，推为郡城第一。牛奶也占有相当的市场，《吴郡岁华纪丽》卷十一说：“寒冬农家畜乳牛，取乳汁入瓶，日担于城，鬻于富家，呼为乳酪。”但也有弄虚作假的，夏曾传《随园食单补证》说：“苏州乡人又有担卖者，则以米泔水搀之，久食必泻，其验也。”饧糖即麦牙糖，以麦芽熬米而成。
冬时风燥糖脆，利人齿牙。寒宵担卖，锣声铿然，凄绝街巷，夜作人资以疗饥。儿童闻声，启户而买，入口甘甜，欢然语笑，也是西风篝火中一景也。常熟严公祠旁茶肆出的剪松糖，常熟直塘出的葱管糖，昆山出的麻粽糖，都是饧糖的名品。据光绪《盛湖志》卷三记载，吴江盛泽产的饴糖，称为绸糖，“以粞麦为之，用以练绸”。故沈云《盛湖竹枝词》咏道：“米制饴糖异杂粮，练紬光洁味甘芳。初非养老兼粘牡，惠蹠何劳论短长。”自注：“饴糖以米为之，用以练绸，洁白甘鲜，食之绝佳。他处用杂粮，故皆不及。”
这时在农村里，则将一岁之粮，舂白后存放仓房，称为冬舂米。陆容《菽园杂记》卷二说：“吴中民家，计一岁食米若干石，至冬月舂白以蓄之，名冬舂米。尝疑开春务农将兴，不暇为之，及冬预为之。闻之老农云，不特为此，春气动则米芽浮起，米粒亦不坚，此时舂者多碎而为粞，折耗颇多，冬月米坚，折耗少，故及冬舂之。”冬舂米，古已有之，范成大在《腊月村田乐府十首序》中说：“腊日舂米为一岁计，多聚杵臼，尽腊中毕事，藏之土瓦谷仓中，经年不坏，谓之冬舂米。”《冬舂行》曰：“腊中储蓄百事利，第一先舂年米计。群呼步碓满门庭，运杵成风雷动地。筛匀箕健无粞糠，百斛只费三日忙。齐头圆洁箭子长，隔箩辉日雪生光。土仓瓦龛分盖藏，不蠹不腐常新香。去年薄收饭不足，今年顿顿炊白玉。春耕有种夏有粮，接到明年秋刈熟。邻叟来观还叹嗟，贫人一饱不可赊。官租私债纷如麻，有米冬舂能几家。”可见当时有米可舂之家，也还是不多的。
吴江有吃“年常酒”风俗，弘治《吴江志》卷六记道：“每岁耕牛解犁、米谷入仓之际，坊巷间效古者秋冬报社之说。刲羊宰猪，祭先祀神，以为一岁保禳之礼。事毕，则招亲拉友，笑歌欢饮，谓之年常酒。”