一九三八年五月，日本伊贺地区，高山密林中。
在两棵高大的树枝间架着一根竹竿，离地约有三十多米高，下面摆满乱石。旁边站着十多个黑衣忍术练习者，二十岁左右，满脸的严肃紧张。上忍忍者石川正木正在训话：
“作为我们伊贺派忍者中，没有失败者，只有生者和死者。在执行主人交待的任务中，完成任务并胜利归来为生者。反之为死者。今天，我们再次进行平衡感训练，摔下竹竿落在乱石中成重伤者，直接退出。明白吗？”
“明白！”
“在跑动过程中，注意吸气提身，前脚掌快速移动，点到竹竿即可，我再给你们做回示范，请你们再次仔细观看揣摩”石川正木厉声呵斥道。
石川作为伊贺地区最著名的忍者世袭家族，每个小孩不论男女生下来就只有一种命运，那就是当忍者，从五岁起就要开始严酷的训练，在这过程中致死者，无人对你负责，也没有补偿。石川正木今年三十六岁，已经历三十多年的艰苦训练，现在是家族中忍术的第五代传人，肩负着培养最新忍者和接班人的重任。
抓住树梢，鹞子翻身，两个纵步，像轻盈灵巧的燕子，稳稳地落在离地三十多米高的树杈上。吸气，提身，点步，石川正木在竹竿上跑五个来回，地上的小忍者们看得倒吸凉气，心中暗生敬佩之情。
“看清楚了吗？”
“看清楚了！”小忍者们口中虽然答应地爽快，但心中依然有几分害怕。
“上！”他们排队准备上竹竿。
每个忍者要求跑十个来回。碗口粗的竹竿横搁在树枝间，两端没有固定，人踏上去，若用力过度，竹竿会晃荡也会滚动，所以练习者必须学会运用气息，轻身，点踏步。练好在竹竿上稳当地跑步，执行任务时，在屋顶、墙壁奔跑行走如履平地，这是忍者的入门功夫。
跑到第九个来回时，有两个小忍者跌落下来，摔在乱石堆中。
“搬走，扔掉！”石川正木似石头雕塑，对这两个掉下来的人不屑一顾，冷冰冰地：
“上第二关，刀剑阵！”
刀剑阵长达两公里，第一段路程是用绳子把两千多把锋利的大刀倒挂在树上，第二段是把剑和枪尖倒插在地上，布置成“刀尖林”，要求忍者快速穿插越过，最慢的和身上刀剑划伤最多者，将被放弃。
“刀剑阵”考验忍者灵敏的反应力和展转腾挪躲闪的功夫，几百把高矮长短方向各不同的刀口枪尖，必须有异常敏感的判断力才能通过。每天的训练中，总有几个忍者浑身上下被划伤几十道口子而不能过关。
过了此阵者，马上要过耐力训练关。双手抓住树枝，悬空挂在树上，脚下布满竹尖梭标，若有不能承受者掉下来，竹尖会直直地刺穿脚底。两个时辰后，他们开始长跑，身背五十多斤的重物，要求在丛林中奔跑近一百里，最后达到目的地者，将被杖打几十棍，或被直接赶回丛林中。
等他们刚刚跑完这近百里的山路，用他们尚余的那点气力，同伴之间还要进行徒手搏杀。这种搏杀过程中，强者可以当场杀死不能坚持的忍者。所以，每个人都是拼死拼命，否则，你就不能活过今天。
在长达几十年的训练过程，以上科目仅仅是忍者一天的内容。更为残酷的每两年的升级生死战中，只有最后的胜利者，才能从“小忍”升级到“中忍”。
“嘭。”石川家树一拳把大野林二打倒在地。“咚。”大野林二纵身跃起，反手挥拳又把石川家树打倒。他们都扑倒在地上，恶狠狠地死死盯着，恨不得用这点力气掐死对方。
他们都是过竹竿，穿刀剑阵，跑完百里山路，今年仅存的两名升级“中忍”的争夺者，现在到了最为关键的徒手搏杀。石川家树是石川正木的侄子，今年二十八，在连续五年升级争夺战中失败，去年他败给了小林川内，作为家族未来的传人，今年是他最后的机会，他面临的只有两个选择，要么被竞争者杀死，要么杀死竞争者升级。
大野林二拿来刀，“唰。”从石川家树的头顶劈下来。石川家树运用他闯刀剑阵练习的反应力和躲闪能力，侧身闪过，锋利的刀口划破了他的衣角。
石川家树从同伴手中抢来长刀，冲上前去，火光四溅，人影飞舞。他们跃上树枝间，捉住树梢，猿猴一般，跳过来，窜过去，刀锋过处，树枝树叶“唰唰”落下。
石川家树抱着必胜的决心，用尽最大的功力，招招直取大野林二死穴，不给他还手攻击的机会。大野林二见石川家树气势汹汹，志在必胜，他暂无取胜的把握，跳下大树，悄悄摸出自己的暗器，沾了毒药的三个铁蒺藜，等着石川家树跟他下跳的瞬间，瞄准他的上中下三路，掷出去，令其防不胜防，杀死他。
“嗖。”石川家树明显感觉到前面有股寒嗖嗖的冷风扑面而来：“不好，是暗器！”他知道大野林二的手法，赶快变化身形，仰面倒地。
就在倒地同时，石川家树飞快地摸出他的暗器，有剧毒毒药的飞镖，他瞄准大野林二的太阳穴、喉咙、和胸口，估算他躲闪的方向，攥紧手中的长枪。
“嗖。”大野林二也感觉到了那股寒气直逼脑门：“石川的毒飞镖！”他旋转身子，闪过飞镖，朝右边侧扑。
看见大野林二躲闪的方向跟自己估算的一致，在他的身体离地仅有三寸多的瞬间，石川对准大野林二的胸口，飞掷手中紧握的长刀，寒光乍现，刀尖刺穿他的右胸，把他“钉”在地上，大野明白自己输了。他双手握住刀口：“我认输，你杀死我吧。”大野林二口吐血泡，有气无力地说。
“石川家树升级成功，成为今年的中忍忍者！”石川正木完全不理会倒在地上的大野林二，举起他侄子的右手，高声宣布。
围观的人群中阵阵欢呼。
一九三九年一月，日本甲贺地区，深山峡谷中。
甲贺的忍者除了训练跟伊贺忍者相同的基本技能外，他们还必须特别学习毒术，自配上百种的毒药，施毒解毒，杀人于无声无形之中。
悬崖下巨大的岩洞中，一位老者正在细心地指点一个约摸二十多岁的年轻人，告诉他配药的主要成分、比例及炮制方法：
“野田矢川，今天教你配的这个药是‘七心海棠’，它的花儿瓣上有七个小小的黄点，经我们十二道提炼，再加上断肠草、五毒粉，它就成了天下剧毒之王，无色无味，敌人防不胜防，而且人死时脸上还带着怡然的微笑。”
“怎么使用？”野田惴惴不安地问他的爷爷。
“在跟你敌人决战之初就要用，让他们丧失战斗力。确保自己绝对的胜利。”野田的爷爷坚定地说。
野田矢川的家族是甲贺忍者的代表，他们世代为忍者，他今年二十五岁，经过近二十年最艰苦的训练，他的爷爷打算把他精心培养成家族的接班人，现在的他已经能熟练配制几百种毒药和解药。
绝命谷风神洞的四周，野田家族种了许多的奇花异草，养着剧毒的各种虫子，有五十多个弟子每天忙碌着调配上百种的毒药，过几天，就有不小心的无意之中碰到了什么毒药，自己中毒身亡，同伴们就把他们的尸体扔下崖底，几百年来，可能有上千人命丧峡谷中。
最为紧张刺激的就是每年八月的“斗毒大赛”。现场摆满几百种毒药的原药，当场调配，喂食他们养的鸡来做实验，另外的弟子马上调配出解药来，失败的，当天驱逐出山谷，并且终身不得从事毒术行业，否则遭伊贺忍者的追杀。最后一关也是最为惨烈的就是以忍者自身作为实验品，赢者升级，输者中毒死亡的尸体直接丢弃。
“野田矢川！”“在！”
“出队！”
“小川浩林”“在！“
“出队！”
“你们现在开始斗毒！”年长的老者大声命令道。
所谓“以身斗毒”就是自己要品尝出对方给你挑选的毒药，在最短的时间内，根据其毒性自配出相应的解药来，否则，自己就会被毒死而遭抛弃。
“嗯，他这是天溃散”，野田矢川用舌尖舔一点点，觉得浑身奇痒，便知道小川浩林给他的是这个，他马上调制“五龙丹”来解毒。
野田矢川给小川浩林选的是他跟爷爷刚刚调配的最新毒药“七心海棠”，因它无色无味，小川浩林反反复复尝味，就是不知它到底为何种毒物，每多尝一次，五脏六腑好似马上就要爆裂，疼痛难忍。持续近两个小时，他未能完全配制出解药，渐渐地，身体不能控制，嘴角歪斜，露出很特别的微笑，手脚抽搐，口吐白沫，气绝身亡。
“扑通。扑通。”小川浩林的尸体滚下悬崖的声音在峡谷间回荡，沉闷，刺耳。
一九四零年五月，日本冲绳岛。一年一度的空手道段位总决赛正在进行。
在每个科目的竞赛中，最末的两位选手要被淘汰，最后比赛的是空手决斗，直到对手倒地不起或主动认输，没有任何保护器具，打死或打伤俱不承担责任。
第一个科目，手举三百斤重的石锁。这关淘汰的是桑木浩和藤原三木。第二个科目，拳头击打木板，几十块木板重叠，举拳打碎木板。小林朝二击碎二十二块，石原子击碎二十八块，他们俩出局。第三个科目，掌刀击木棒，是直径达十公分的圆木棒，挥掌击断，规定时间内完成数目最少的淘汰。第四个科目是肘击岩石，全部挑选的是厚度十五公分的板石，要求用肘击断。第五个科目，用脚踢断栽在地上的木桩，每根桩直径达三十多公分。在以上科目中胜出的分成几个小组，进行空手决斗，每个小组的第一、二名再来相互决斗，选取最后的胜利者升级为黑带空手道。
木部勇和大岛义诊成为今年两个决战对手。他们两个的功夫势均力敌，不到最后，谁也不敢自称是胜利者。
大岛义诊大力推掌，打中木部勇的胸肋，木部勇后退三步，并感觉胸腔内像钢针扎，刺痛难忍，他明白大岛这掌打断他的肋骨。
木部勇吸口气，稳住步子，大岛出左拳再次直冲他的太阳穴打过来，木部勇低头闪过，顺手抓住他的手腕，旋转半个身子，肘尖猛击大岛的心窝，翻身起来挥起掌刀砍中他的后颈，再扭断他的左手小臂。这三个动作一气呵成，两秒钟内大岛就趴在地上无法动弹。
木部勇的这套动作以及他的反应力他的力量都让现场的围观者倍觉惊诧。无任何悬念，他成为今年的胜利者，顺利晋级空手道级别最高的黑带选手。
第二年的冠军是大石正三。