“啪、啪”两声脆响，飞来两块鹅卵石，打中一男孩的手背，鲜血直流，他捂着伤口，嘴里“哎哟，妈呀”地喊。另一个男孩仍未明白什么事，还要去拿钱。“啪”、“啪”！再飞来的石头打在他的手臂上，如折断的树枝，手臂立刻垂下来。他“哎呦！哎呦！”尖叫起来。回头看看身后，围观的人群好比田里栽的木头桩，无半点动静，鸦雀无声。一见这个阵势，他们吓得惊恐万状，飞也似地逃跑。
牛幺娃飞完石头，快速地转过身去，背靠柳树，眼望江边，没人发觉他的举动，似乎这边发生的事与他无关。瞧着那两个男孩的背影，他会心地笑笑：恶有恶报。
听曲的人转过身来，到处“疯狂”地搜寻刚才这个“神人”。然而，万万没想到，那个“神人”正在他们身后悠闲着呢！
一九三一年的六月，正值“火炉”如蒸似烤的日子，牛幺娃来到武汉。
整个城市就是一个偌大的蒸笼，热浪滚滚，从早到晚身上的汗水几乎不会干。码头、车站挤满衣衫褴褛的人，三个一群，五个一堆，眼巴巴无助的样子。睡地上的，靠墙壁的，刺鼻酸臭味充满车站码头的大厅，令人作呕。天天都有这些人抢吃的被打死，尸体扔在街边无人理睬。
找不到活做，牛幺娃成天混迹于他们之间，睡马路，睡车站码头。有天半夜，他们正在码头睡觉，忽然被人踢醒，叫他们快快让道，军队要开拔到外地去打仗。估计有两千多人，头戴大沿帽，身穿灰色军装，肩扛长枪“呼呼”地上船。
“这几年，都在打仗，打得我们屋毁家破，无家可归，这日子哪年是个完啊！”牛幺娃身边的一老人唉声叹气的苦诉说。
夏至节刚过，湖北的天仿佛遭人捅漏了，隔天就有倾盆大雨。长江的洪水眼瞧着一天往上涨一大截，大家惊慌失措，赶紧逃命。
又是连续三天瓢泼大雨！洪湖泄堤！汉江漫坝！洪水伴着传言一路上涨，人人担惊受怕不可终日。第十天上午，牛幺娃他们睡觉的码头被淹，只得朝车站跑，等他跑到一看，早已没得他插足的地。很多人衣不蔽体，全身淋湿后，落汤鸡样蔫蔫儿地龟缩在墙角。街面脏水横流，到处是东跑西窜的人，找避雨的地方，找高处躲洪水的地方，哭声，叫声，“劈劈啪啪”的雨声，混杂一块儿。
老天爷来收人！有人哀叹道。
最为揪心的莫过于晚上。后半夜的暴雨更大，人们根本不敢睡觉，查看水位，担心房屋倒塌，随时准备跑。牛幺娃躲在半边屋檐下，仅勉强遮住脑壳上的雨，身上的衣服早已湿透。雨水柱正像珍珠帘子，一排排的，扫过去，又卷回来。他从来没见过下这么大的雨，涨这么大的洪水。心慌意乱地，盘算着咋个逃命。
第二天，洪水完全淹没车站周围的居住区。水面上漂浮着五花八门的杂物，还有淹死的人。有人趴在木板上，有人坐在盆子里，高声喊救命。树上、屋顶都是人，牛幺娃跟人爬上屋顶，脚底下的房子摇摇欲坠。
“救命啊！救命啊！”一个木盆漂过来，老妇怀抱两个小孩嘶哑着喉咙拼命地呼救。正是人人自危时，无人理会她们。
牛幺娃实在看不过去，跳下水，仗着他在大宁河练出来的水性和一身蛮力，朝老妇游过去。他抓住盆沿，把她们推到一棵柳树下，叫她们抱着树干。然后，他转身去救其他人，分别把他们送到相对较为安全的地方。不知道救了多少人，直到他自己精疲力尽时，才返回屋顶歇口气。
洪水没有消退的迹象。牛幺娃他们只得继续呆在屋顶上。已经接近两天没吃东西没喝水，加上他下水去一个多时辰救人，身子已是软弱无力。天黑下来，四周黑洞洞的，雨水依然不知疲倦“哗哗啦啦”地下。那些经不起洪水浸泡的房屋相继倒塌，“劈哩啪啦”的断裂声，人们的惊叫声，牛幺娃听得毛骨耸然，魂飞魄散，总觉得脚下摇晃晃的。
要活个命原来这般难啊！牛幺娃禁不住哭出声来。
街上的洪水稍微退却一些，在屋顶待了两天一夜的人急急忙忙地下来，第一件事就是赶快找到吃的，再去市区中心找房子躲雨。漂浮的杂物、人尸互相冲撞，尚且活着的人哭爹喊娘地奔来跑去，街面上混乱不堪。
慌乱中，牛幺娃抢到一把白菜和两个红薯，三口两口吞下肚。他来到东湖边的一栋房屋前，在嘈杂的人群中，找个角落睡会儿觉。一阵歇斯底里的尖叫，把牛幺娃惊醒。他醒过来时身子已大半截泡在污水中。又涨水了！惊慌的人们推拥着，朝屋外奔跑。来不及起身的人，遭踩得半死。牛幺娃就近爬上一棵柳树，树枝丫间站满五个人，有个十岁大小的孩子，哭哭啼啼的，脸上满是鼻涕泪水。上涨的洪水拍打着树干，一晃一摇的，上面的人吓得一惊一乍，生怕他们站的这棵树冲倒。不知是不小心，还是害怕未抓紧，那个小孩失手掉下去。
“救我！哥哥救我”小孩拼命地叫。牛幺娃跳下水抓住他的手，把他拉回自己身边：
“莫怕，哥哥来救你！”说着，推开流过来的仰面女尸，扯一块木板，让小孩趴到上面，教他双手抱住，牛幺娃在后面推。看到眼前的这番景象，牛幺娃顿觉头皮发麻。
四周全是“汪洋”一片，浊浪滔滔，望不到边。房屋空架、木头、猪、死人等等物品随洪水缓缓流动，没有一样能救你命的东西，没有人来救你。真的是说书人说的：叫天天不应，叫地地不灵。只有死路一条啊！
但求生本能促使牛幺娃不能放手，更何况现在还救着一个小孩，救一个是一个！他蠢蠢地想。看到湖边有间砖瓦房，于是，他脚蹬手刨，拼尽全身力气游过去。等他把小孩拖上二楼时，又累又饿，自己差不多是“瘫痪”。他们在这躲过一天一夜，担心房屋垮掉，牛幺娃推着那个小孩爬上另一棵树。
整整三个月！洪水就是这样涨涨停停，水位最低的时候，街面上仍有齐成人腿深的水。死亡的人越来越多，饿死的，睡觉时掉在水里冲走的，有人无法忍受这么长时间的洪水，发疯死的，更多的人是染上病死的。牛幺娃已经连续拉了五天的痢疾，肚子疼痛难忍，头痛欲裂，全身的骨头散了架，身子似乎只有二两重，轻飘飘的，手脚无丁点气力，软绵绵的耷拉着。仅余半口气息，若游丝般，在喉咙里打转转。
那么大的洪水没冲走我，这个病要我的命啦！牛幺娃十分绝望。无可奈何中，紧闭双眼，等死。
恍恍惚惚地，他回到大宁厂。人潮人涌的半边街，绿幽幽的后溪河，过年的狮子锣鼓，香喷喷的烤鱼，家门口等他的老娘。
不知什么时候，过来几个人，摸摸牛幺娃的鼻孔：“这个还有口气，好像是活的，抬过去”。
牛幺娃被抬到东湖西边的一家老中医诊所门口，他们捏住他的鼻子，撬开嘴，灌了满满的一碗中药。半个时辰后，又用同样的方法给他灌一大碗稀粥，就把他丢到旁边的人堆上。
“这下就只有看他自己的命硬不硬”，抬他的人无所谓的口吻说。