刘明树来自荆州，比牛幺娃大两岁，工友们叫他树娃子，比牛幺娃单薄得多，力气小，又有病，监工嫌他搬运的货物少，常常拿鞭子抽他，前两天挨打的伤痕还清晰可见。牛幺娃挨着他睡通铺，他俩成为最要好的伙计，干完活，晚上邀约着去逛东门菜市口。
“日有千人拱手，夜有万盏明灯”说的就是宜昌繁华的盛况。牛幺娃觉得眼睛“亮”许多，这里比起他的老家“七里半边街”来“大”几百倍。每天去去来来的船工就有上万人。沿街的馆子、商铺的叫卖声此起彼伏，你想买的东西在这条街上都买得到。逛街的人擦肩摩肘侧身才能通过。江边栽满杨柳树，下垂的柳枝搅动粼粼波光，幽黄幽黄的，荡漾着，揉碎游子思乡的肝肠。各式各样的大大小小亭台里，挤满出来游玩的人，唱小曲的，唱汉剧的，弹琴的，拉二胡的，卖武艺的，都是趁这会儿出来赶趟挣钱。
过年过节的时候人更多，挤都挤不动，树娃子告诉牛幺娃。
“快点！快点！你每回只能扛一袋，走的慢，再这样子搞的话，不要你娃做活路了”，监工于大炮又在吼树娃子。别的搬运工扛两袋盐，他背一袋还要中途歇一次，监工经常是拿开除他来威胁，可他的确找不到其它的活干，没得办法，不管监工咋个打骂，只能忍气吞声，甚至是挨鞭子也不敢哭出声来，身上的伤口从来没痊愈过。牛幺娃帮他的忙，多跑几趟。年关将近，上下的货物增多，搬运工们除了吃两顿饭的间隙，从早到晚几乎不能歇工，树娃子的体力明显支撑不住，脚步越来越沉。下午临近收工时，一个踉跄，他倒在台阶上。于大炮见状，跑上前去，二话没说，抬腿就是一阵猛踢，边踹边骂：
“你个龟儿子的，还装歪，看我不打死你。”说着，挥起手中的鞭子，又要抽打。牛幺娃怒不可遏，大步上前，逆手全掌捏住于大炮的手：“他都这个样子你还打，他少背的我帮他背。”
“你算老几，敢管老子们的事，找死唛！”想把手抽出去，他用尽全身力气摆动，却没法扯出来。旁边的监工举拳打过来，牛幺娃也一样地捏着他的手，扬起他们的手臂，他们踮起脚尖，手腕关节好似马上要被折断的感觉，不敢动弹。另外两个监工手持木棒，要打牛幺娃。
“叫他们莫动，不然的话，我扭断你们的手，还要打断他们的。”牛幺娃不紧不慢地对于大炮说。他们晓得牛幺娃的力气大，平时他抱三百多斤重的货，不当回事。照这个架势看，他是练过的，不晓得他功夫的深浅，何况现在真如他说的一样，分秒之间即可扭断他们的手，于大炮赶紧招呼：“住手，你们莫打！兄弟放开，有话好说”，他害怕。
“不说多的，以后莫打树娃子，他差的我帮他背。”牛幺娃重复这句话。
“要得，要得”，于大炮连声答应。
牛幺娃松手，他们双脚落地，甩甩疼痛的手臂，怒火未平，那三个监工斜眼瞅着牛幺娃，冲过来，还要打。牛幺娃扎稳马步，准备应战。
“你妈个苕批，不识阵，别人是忍到起的，没出手，要不然打死你几个，走！”于大炮狠狠地对他们吼道。
五天后，他和树娃子再去东门菜市口，刚上大马路，就看到从县府衙门出来一支军队，荷枪实弹，骑马的，跑步的，大约有一千多人，风风火火地出城门去。
“这两年，到处都在搞暴动，天天有人遭打死。”树娃子忧心地说。
正月初一过大年！
这是牛幺娃出门在外过的第一个年，伫立江边，凝望着从老家方向奔流下来的江水，喉咙如有骨头梗住，想念家中父母。不知牛幺娃的死活，他们肯定也难受。为消磨这种想家的情结，他打算逛东门菜市口，树娃子回了老家，只好一个人去。他从江边捡来鸡蛋大小的石头，衣袋里装几个，手中捏两个，边走边转动着，暗暗地运功练习手指上的劲力。每天干完活，他坚持这样练功。
街面上人头攒动，简直就是“人海”。你根本用不着自己走，前胸贴在别人的后背上，跟到“流动”就行。花近一个多时辰，牛幺娃才来到他们经常听戏的那个亭子。今天来唱戏、耍把式的比平日里多几倍，叫好声一阵高过一阵。围住两个唱小曲的盲兄妹的人最多，哥哥拉二胡，妹妹唱，本地腔调，面前摆着一个破烂的盆。牛幺娃“千辛万苦”地从人流中扒拉出一丝缝隙，揪住那棵柳树才站稳脚。
哥哥拉的二胡略带几分哭腔，妹妹的嗓音高亢，甜脆脆的，唱到宛转悠长处，听曲的人高兴地拍掌。小曲的内容牛幺娃听不懂，觉得他们唱地好听，让他不由自主地想起老家。大宁厂，过年时跟他们这里一样的热闹，一样的饭菜的香味。不一会儿，兄妹俩的盆里装有近二十个大洋。
突然，一直蹲在最前面的两个十五岁左右的小男孩站起身，径直走向那个破盆，抓起里面的大洋就跑，唱曲的兄妹全然不知。围观的人纷纷大声呵斥。
“让开！不让的话我捅死你们！”两个抢钱的小孩掏出匕首，威胁着。人群分开一条缝，让他们跑脱。牛幺娃看到这幕，心肺都气炸了。光天化日之下，居然还有这样的事，抢瞎子活命的钱，遭天打五雷轰！掌中的石头“咕噜”、咕噜”响，恨不得把它们捏得粉碎。
“他们是有帮派的，专门干这种缺德的事。”旁边的人议论。
兄妹俩没得办法管这边，继续唱。人们还是三三两两地丢钱，半个时辰后，盆里又有二十几个大洋。这时，另外两男孩如出一辙地也伸手准备去抢盆里的钱。