宁波话源远流长。春秋战国时，地处越地的今鄞县、慈溪、镇海、奉化、象山、定海一带的人民，就以越语相通，经过漫长的历史进程，形成了今天魅力独具的宁波话。
宁波话属于吴方言区临海小区宁波片的方言，它通用的地域十分狭窄，其核心地区不会超过5000平方公里，大概包括宁波市区、鄞县、奉化、镇海、北仑、舟山和慈溪的东部。但是，宁波人通过上海而到达全国各大城市谋生的人数（如果包括他们的后裔）超过本土人群，他们的语言影响也大大超过土著，从某种意义上说，在外埠人们的印象中，宁波话正是浙江话的代表。
不少外地人来宁波，“启蒙”的第一句话往往是一句俗语：“宁可听苏州人吵相骂，勿可与宁波人讲闲话”，它的意思是说，虽然同是吴语，苏州话“糯”，即使吵架也好听；宁波话“硬”，即使说话也像吵架。但如果解释不到位，会给人造成“宁波人很凶”的误会，其实，“石骨铁硬”的只是宁波话的语音。根据专家学者的研究，宁波话之所以硬是因为，第一，宁波话完好地保留了古代的入声字；第二，许多复韵母变成了单韵母；第三，说话的语气、语调上也体现了“硬”的特质。
词汇方面，宁波话词汇跟普通话甚至跟其他吴语都有较大差别。譬如，早几年前就曾流行把普通话翻译成宁波话的游戏，如“你们年青人好像早上八九点钟的太阳”，如果用地道的宁波话怎么讲？答案是：“拉后生家赛过天亮头八九点钟咯日头。”
至于对宁波话的研究，说来话长。人们对宁波话的认真关注、整理和研究，至少已有一百多年的历史了。
早在1876年，西洋传教士睦里逊花了16年的时间整理出版了他的《宁波方言字语汇解》；1901年和1910年，另一外国人莫棱道夫又先后出版了《宁波方言的音节》和《宁波方言手册》；近人应钟著有《甬言稽诂》；民国《鄞县通志·方言志》中收录了大量宁波方言资料。最近十几年来，宁波方言的研究更是取得了长足的进展：朱彰年、周志锋等于1991年、1996年先后编写出版了《阿拉宁波话》、《宁波方言词典》；周时奋于2000年出版了《活色生香宁波话》。单篇的论文也很多。尤其值得一提的是宁海籍著名语言学家、北京大学教授徐通锵先生在宁波方言研究方面很有建树。
迄今为止，宁波方言的研究已经取得了重要成果。但是，宁波话的文化底蕴非常深厚，仍有许多东西有待进一步探讨。
如果从语音学的角度看，方言的语音特色更多地表现在单音词和双音词上，它会更富有个性地表现出“读音”的地方性，或者说与普通话的区别，但是，这一区别会带来书写上的困难，而且有些字音就根本无法书写。好在宁波话中保留了不少的中古音，借助于《广韵》《玉篇》这些古典的工具书，可以查到它们的最原始的写法。当然，这些字往往十分冷僻难认，非专业人员一般不可能读出和读准。但是，如果从词义的角度来看宁波方言，会发现它的三音节、四音节的俚语、俗语、比喻语、方言成语以及更多音节的短语和谚语（话头），不但可以书写，而且十分精彩生动，这些正是宁波话的最鲜活最有生命力的因素。