王尔德恶狠狠地盯着福尔摩斯，脸色越发苍白了。
“公爵您要是愿意……”
“是的，是的，你最好照福尔摩斯先生的话去做。”公爵不耐烦地打断他然后又说，“福尔摩斯先生，有何贵干？”
福尔摩斯等秘书退出去把门关好后，才说：“公爵，是这么回事，霍克斯塔布博士对我和华生大夫承诺：找到小公爵后可以得到一笔赏金，我想从您嘴里得到证实。”
“是有这么回事，福尔摩斯先生。”
“谁要能确切地说出小公爵的下落，他会得到五千英镑。”
“是这样。”
“要是说出绑架小公爵人的名字，可以另外再得1000英镑。”
“对。”
“这一项要求包括绑架您儿子的人和那些同谋，是吗？”
公爵显得很不耐烦，连声说道：“是的，是的，歇洛克·福尔摩斯先生，你要是把这些事情都做到了，就能拿到那笔可观的赏金。”
福尔摩斯一向收费很低，看到他贪婪地搓着两只手，我感到非常惊奇。
他说：“公爵，我想您的支票本就带在身上吧。如果我得到一张六千英镑的支票时，我会很高兴。最好您到城乡银行牛津街支行把钱存进去。那是我的开户行。”
公爵直挺挺地坐在椅子上，面目严峻，冷冷地看着福尔摩斯。
“福尔摩斯先生，你不是在开玩笑吧，我没有白给人钱的习惯。”
“公爵，我是认真的，没有开玩笑的意思。”
“那么，你是什么意思呢？”
“再明白不过了，我可以得到这笔报酬。我知道你儿子的下落，而且还知道是谁绑架了他。”
公爵的苍白胡须在惨白的面孔下愈发白得怕人。
他呼吸急促地说：“他在什么地方？”
“或者这么说吧，他在离您花园大门两英里的‘红牛’旅店里。”
公爵无力地靠住椅子。
“你要控告谁？”
歇洛克·福尔摩斯接下来的回答令人吃惊。他快步走向公爵，并按住了他的肩膀。
他说：“公爵，我就控告您，现在麻烦你给我开张支票！”
公爵当时的表现令我永远难忘。他两手紧握着，从椅子上跳起来，好像突然陷入了绝境，然后，他费了很大劲，才控制住自己的情绪。他坐下来，用两手捂着脸，好久没有说话。
他终于开口了，手仍然捂着脸：“您都知道了吗？”
“我看见昨天晚上您和他们在一起。”
“除了你们俩，其他人知道吗？”
“我没对任何人讲过。”
公爵颤抖着打开支票本，无可奈何地拿起钢笔。
“福尔摩斯先生，我说话算话。我给你开支票，尽管情况对我不利。当初答应付给报酬的时候，我没有想到事情会是这样的结局。福尔摩斯先生，你和你的朋友做事都很小心，是吗？”
“您的话我有些弄不明白。”
“福尔摩斯先生，我说明白一点吧。如果只有你们两个知道这件事，我希望你们不要张扬出去，我应该付给你们12000镑，对吗？”
福尔摩斯摇着头笑了笑。
“公爵，事情不能这么简单就了结吧，要考虑一下德语教师的死亡问题。”
“王尔德毫不知情，你不能让他受到牵连。德语教师是被那个凶残的恶棍杀死的。”
“公爵，我是这样认为的。当一个人犯下罪行时，而又引起另外一个罪行的发生，这个人在道义上也有责任。”
“福尔摩斯先生，从道义上讲，应该是这样的。但从法律的角度考虑，对一个不在凶杀现场的人，是没有理由受到法律制裁的。更何况他非常痛恨凶杀。王尔德一得到消息便对我什么都说了。他很悔恨和杀人犯有交往。出事后，他们就绝交了。喔，福尔摩斯先生，你一定得帮帮他！一定要挽救他！你听见了没有！”公爵控制不住自己的情绪，脸上也抽搐起来，两只拳头挥动着，在屋里走来走去。过了很长时间他才冷静下来，踱到书桌旁坐下后说：“你对任何人都没讲此事，便直接来了这里，我很赞赏你这样做。至少现在我们可以商量对付流言的办法了。”
福尔摩斯说：“是的，公爵，我们只有彼此坦诚，才能做到这一点。我尽可能的帮助你，但是我必须详细了解情况。我知道您说的王尔德先生，不是杀人犯。”
“杀人犯已经逃掉了。”
歇洛克·福尔摩斯微笑了一下。
“公爵，我想您如果听过我的名声，就不会对我隐瞒事情的真相。昨天晚上11点钟，警方根据我提供的消息逮捕了卢宾·黑斯先生。今天早晨我离开学校之前，收到了当地警长的电报。”
公爵仰了一下身，然后惊奇地看着福尔摩斯。
他说：“你好像很有本事。卢宾·黑斯被捕了？听到这个消息，我很高兴，但愿对詹姆士的命运没有影响。”
“您的秘书？”
“不，先生，是我的儿子。”
这种坦率的回答令福尔摩斯吃了一惊。
“坦白地说，这些情况我一点都不了解，请公爵说得详细些。”
“我可以都告诉你。我同意你的看法，对无可挽回的局面，不管我多么痛苦，只有说出事情的真相，才是最好的解救办法。詹姆士的无能和强烈的嫉妒心，把我逼上了绝路。福尔摩斯先生，我年轻时，我和一位姑娘以一生只有一次的热情相爱着。我向她求婚，结果她以婚姻会妨碍我的前途为由，拒绝了。如果她还在人世的话，我绝不会和别人结婚。但是，她死了，留下了这个孩子，我担负起抚养孩子的责任。我不能告诉别人我们之间的父子关系。我使他接受了最好的教育。他长大后，我把他留在身边。我没想到，由于我的疏忽，他知道了实情，从此他滥用我给他的权力，并在他力所能及的范围内，公开我和他的关系。把他留在身边，造成了我婚姻的不幸。他一直憎恨萨尔特尔。在这样的情形下，我仍把詹姆士留在身边，你一定会问我为什么这样做。因为从他身上我看到了他母亲的影子。为了他的母亲，我没完没了地受着折磨。詹姆士使我回想起他母亲所有的可爱之处。因为这点我不能让他走。我很担心他会伤害阿瑟，也就是萨尔特尔。为了安全起见，我把他送到了霍克斯塔布尔博士的学校。
“黑斯是我的佃户，而詹姆士是收租人。正因为如此，他们之间有了来往。黑斯是个恶棍，詹姆士喜欢结交下流朋友。因此，他们关系很密切。在黑斯的帮助下，詹姆士劫持了萨尔特尔。出事的前一天，詹姆士打开了我写给萨尔特尔的信，并以公爵夫人的名义在里面塞了张便条。要萨尔特尔在学校附近的小林子‘萧岗’见他。这样，萨尔特尔便来了。我刚才告诉你的情况，都是詹姆士亲自向我供认的，那天傍晚，他骑着自行车去小林子中会见萨尔特尔。他对萨尔特尔说，他母亲在荒原上等着见他，只要半夜到小林子去，便会有人骑马带他去见母亲。可怜的萨尔特尔上当了。萨尔特尔到了那后，黑斯在等着他，并特意为他准备了一匹小马。他们一同出发了。詹姆士昨天才听说，当天晚上有人在追赶萨尔特尔他们。当时，黑斯用棍子袭击了追他的人，并把他打死了。然后，黑斯把萨尔特尔劫持到他的旅店，把他关在楼上，由黑斯太太照管。黑斯太太虽然很善良，但是行动受到了她凶残丈夫的限制。
“福尔摩斯先生，这就是两天前，我第一次见到你之前的情况。我当时知道的并不比你多，你一定会问詹姆士为什么这样做。因为詹姆士对我的继承人，有许多无法解释和难以想象的憎恨。在他眼里，只有他才应该继承我的全部财产，并且怨恨使他得不到继承权的法律。他急切地要求我公开我们之间的父子关系，以获得继承权。他使用各种手段阻止萨尔特尔成为我的继承人，要我在遗嘱里写明他是我唯一的合法继承人。我永远不愿意招来警察处置他，这点他很清楚。他绑架了萨尔特尔，想要挟我，按照他的意图去做，结果没有成功，因为事情很快败露了。
“你发现了黑底格的尸体使他罪恶的计划毁灭了。詹姆士得知这个消息，大为惊恐。昨天下午我们坐在这间书房里，霍克斯塔布尔博士拍了封电报。电报的内容使詹姆士显得极为忧伤和激动，这使我的怀疑变成了肯定。于是我责备了他的所作所为。他向我坦白了一切。为了给他的同谋保住性命的机会，他哀求我把这个秘密再保守三天。我总是对他让步，他马上赶到旅店通知黑斯出逃。并给了他一笔钱。由于白天去旅店会引起人们的猜测，好不容易等到天黑了，我急忙去看我亲爱的儿子——萨尔德尔。是遵守诺言呢，还是违背我的意愿？我左右为难，最后我决定让孩子在那里再呆三天。由黑斯太太照顾他的生活。如果向警察报告孩子的下落，警察肯定会追查凶手是谁，杀人犯被捕后肯定会连累詹姆士。福尔摩斯先生，我按照您的要求，把事情的真相全部告诉了您。您是否也会和我一样信守诺言呢？”
福尔摩斯说：“我能做到这点，公爵，我必须提醒您，对罪犯做出让步，帮助凶手出逃，王尔德资助杀人犯逃跑的钱是您给的。所有这些都将使您在法律面前非常不利。”
公爵先生默认了福尔摩斯的说法。
“这的确是一件严重的事情。在我看来，你迁就大儿子而把小儿子留在危险的地方，这种做法，更应当受到指责。”
“他们郑重地对我承诺……”
“您怎么能相信这些人的话！您敢肯定小公爵不会再次被绑架吗？为了对您犯罪的长子做出让步却把自己无辜的幼子置身于虎口。我为小公爵感到不平。”
高傲的霍尔德黄瑞斯公爵受到这样的指责，心里很不舒服。他拉长了脸想要发火，但是他的过错使他没有开口。
“我可以帮您，但是你必须先答应让您的仆人遵照我的命令去做件事。”
福尔摩斯对仆人说：“公爵命令你立刻驾车去‘红牛’旅店把萨尔特尔勋爵接回家。这件事你很乐意做吧？”
仆人兴高采烈地走出去后，福尔摩斯说：“既然我们掌握了主动，有些事就可既往不咎。只要凶手得到惩罚，我没有理由四处张扬这件事。至于黑斯，他是死有余辜，我不想为他做些什么。公爵您可以做到让他保持沉默，这样对你对他都有好处。警方认为，他是为了钱才绑架这个孩子的。如果黑斯只向警方供认了这些，那么，我不会帮助他们了解事情真相。公爵，如果詹姆士·王尔德先生再留在你身边，会给您惹很大的麻烦。这是我对您的忠告。”
“福尔摩斯先生，我清楚这一点。我们已经谈好，他将到澳大利亚独自生活，永远不再回来。”
“公爵，既然您说过您婚后的不幸，是由詹姆士引起的。那么詹姆士离开后，为了萨尔德尔，为了您的家庭，我建议您应当和公爵夫人重新开始生活。”
福尔摩斯站起来说：“这件事情可以结束了，我们在短暂的时间里得知了这么多事情的真相，确实值得庆幸。我还希望弄明白一件小事。黑斯给马钉上冒充牛的蹄迹的铁掌，是不是从王尔德那里学来的？”
公爵显得非常惊奇，站着考虑了一会儿，然后把我们带进一间布置得像博物馆的大房子里。他领我们走到坐落在角落里的玻璃柜前，让我们看上面的铭文。
“此铁掌从霍尔德黄瑞斯府邸的护城壕中挖出。铁掌底部呈连趾形状，供马使用。用来迷惑敌人。大概属于中世纪霍尔德黄瑞斯家庭经常征伐的男爵所有。”
福尔摩斯打开柜子摸了一下铁掌，他的手指留下一层薄薄的新鲜泥土。
“谢谢您，这个铁掌是我在英格兰北部看到的第二件有意思的东西。”
“那第一件有意思的东西是什么呢？”
福尔摩斯小心地把支票折起放到笔记本里。他非常爱惜地拍了一下笔记本说：“我是个穷人。”然后把笔记本放进他贴胸的口袋里。