巴拿马运河是大西洋和太平洋之间的重要水运航道。因为运河的水面高出海平面约26米，船只无法直接通行，因此人们在运河的两端安装了好几道水闸。轮船通过运河时，先开到水闸内，然后关上水闸，往里面放水，使水位升高。这样，船只就能顺利地通过了。
1903年11月，美国获得单独开凿运河的权力，于1904年动工，1914年完成。
巴拿马运河的通航，大大缩短了太平洋和大西洋之间的航程。例如，从美国纽约到加拿大温哥华，比绕道南美洲南端的麦哲伦海峡缩短航程12500多千米；从纽约到日本横滨，缩短航程约5300多千米；从欧洲到亚洲东部或澳大利亚，也近了约3200千米。
巴拿马运河原来是一片荒凉的地带，沼泽纵横，丛林密布，疾病流行。
美国为了建造这条82千米长的运河，有7万多名工人献出了生命，几乎是1米长的地方，就夺去了一个人的生命，因此这里也被人称“死亡海岸”。