风力是帆船行驶的动力，顺风的时候，帆船可以张开帆，顺着风吹的方向，一直向前行驶。逆风的时候，帆船就不可能一帆风顺地直线航行了。这时，应该把船头斜对着风吹来的方向，然后调整帆的角度，使风吹到帆上，产生一个斜着向前的力，船也就斜着向前行驶了。过一会儿，再把船头调转，使船的另一侧斜对着风向，帆船就会朝另一个方向斜着向前行驶。帆船就是这样，一会儿向左，一会儿向右，逆风向前航行。这种行驶方法叫做迎风行驶。
帆船的大小不一样，帆的形状和支撑帆的桅杆多少也不一样。传统的四方形横帆适合顺风行驶，由三角形帆发展而来的纵帆，有利于逆风行驶，操作也很方便。
帆船的帆分横帆和纵帆两种。横帆的方向是与船体成十字形交叉，而纵帆是与船体长轴方向一致。大型帆船都是把这两种帆结合起来使用。
横帆帆船有：三桅帆船、顶桅纵帆船、多桅帆船、双桅帆船。
纵帆帆船有：单桅帆船、双桅纵帆船、小型双桅帆船。