船的发明不归属于具体哪一个人，也不是哪一个历史时期的人类发明的，而是全人类几千年智慧的结晶。自从人类在地球上出现之后，为了生存，要渡河和捕鱼，就有了对船的需求，也就开始了设法创造能浮在水上、载人载物的交通工具。
最初，人们是利用漂流的树木渡河，以后人们将木头稍做加工，扶着木头过河，之后，人们又学会了用木头或竹子绑成筏子渡河。
由于用木筏和竹筏载人或载物时，河水很容易把人或物品弄湿，所以，慢慢地，人们又设计出了中间是空的独木舟，后来，为使木船不容易翻，又在独木舟的旁边固定上了横木。
就这样船的形状及功能不断地被人类改进和加强，到现在人们已利用先进的科学技术，创造出速度飞快的水翼船；可在陆地上行驶的气垫船；不烧油的核动力船、超导船、太阳能船等等。
我国古代造船技术很发达，在7～9世纪唐朝建造的大型船能坐150人。
郑和下西洋的“宝船”长147米、宽60米，是当时世界上最大的海船。