燕军日日逼近京师，宫中的气氛日益紧张。朱允炆采纳了文学博士方孝孺的建议，下令调遣军民商贾及诸色人臣赶赴城外，日以继夜的拆除屋宇、搬运物资，不给燕军留下任何可用的东西，希望燕军在城外得不到物资支持，不能久驻。同时派另一批军人民夫日夜加固京师的城墙，以待援军。
应天府的城墙当年是顾烟萝的外祖父沈万三出资与朝廷一道修建的，是花岗石混合糯米石灰砌成，十分坚固，且城中尚有劲兵二十万，要想攻下谈何容易。为此朱允炆拒绝了其他大臣提出的逃亡南方的建议，坚守城池。当时负责防守金川门的是谷王朱穗和曹国公李景隆。
徐府内，一片凝愁惨雾。徐妙锦整日咬着嘴唇，默默的发愣。顾烟萝也常常呆立着，脑中昏昏蒙蒙，眼前迷迷茫茫。
“夫人”，燕语匆匆跑了过来，手中捧着一个铁箱子。她将铁箱子和书信交给顾烟萝，“这是师父托人送来给你的”。
顾烟萝打开铁箱子，从里头取出一封书信，拆开来快速浏览。“燕语，快带着魏国公的信物，去帮我做几件事”，她语气急促，又对徐妙锦道：“我要立即进宫。”
“我和你一起去”，徐妙锦几乎没有任何犹豫，紧随其后。
朱允炆端坐在奉天殿的宝座上，四周空荡荡的，死一般的沉寂。他多少次在这里接受群臣的朝拜，拥有无上的权力和荣光。然而此时，他身边的谋臣已全然不见踪影，连齐泰和黄子澄也不知所踪。
“大难临头，人人只顾自己逃命，这就是你们当臣子的本分吗！”朱允炆对着空旷的大殿，发出绝望愤怒的嘶喊。然而回应他的只有自己的回声，在深邃大殿内诡异的荡漾。
“皇上”，身着舞衣的苏芸葭领着一群教坊司的乐师歌伎进入大殿。
朱允炆抬起眼皮看了苏芸葭一眼，眼睛又慢慢的阖拢，他的神情非常疲倦，“丽妃，你是来看朕的笑话吗？”
苏芸葭静静的望着他，带着几分依恋，几分凄凉，“臣妾再为皇上跳支舞吧”。
朱允炆没有开口，苏芸葭兀自对那群乐师说道：“奏乐吧。”
管弦丝竹齐鸣。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。
一名歌伎缓启朱唇，清吟浅唱：
彩袖殷勤捧玉钟，当年拚却******。舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。从别后，忆相逢，几回魂梦与君同。今宵剩把银釭照，犹恐相逢是梦中。
苏芸葭挥袖起舞，色夺歌人脸，香乱舞衣风。歌声凄凄，舞姿沉郁悲凉，朱允炆闻之观之掩泣，眼中噙满了泪水。
歌尽舞绝时，苏芸葭的娇躯骤然下坠，如同一朵在风雨中飘零的残花，无声无息的落在地面，殷红的鲜血在她的白色罗裙上晕染开来，红得刺目，白得惊心。
“芸葭——”朱允炆用颤抖的手拭去她嘴角的鲜血，声声悲鸣，“为什么要死？等燕王进京，你们就不必相逢在梦中了”。
“原来皇上早就知道了”，苏芸葭的脸上泛起一片神驰向往之情，泪眼迷蒙中，她依稀看到了十年前的自己，为燕王通宵达旦起舞，将少女的多情尽付于他。但此刻她的神情中更多的是幽伤、怆凉，看上去平添一种凄迷之美，“皇上对臣妾的好，臣妾铭感于心。一夜夫妻百日恩，何况我们做了这么多年的夫妻。无可奈何花落去，啼血杜鹃唤不回……”她缓缓的闭上双目，两行清泪顺着眼角滚下来。
“皇上”，马恩慧一手牵着五岁的太子朱文奎，一手抱着两岁的小皇子朱文圭，脚步匆忙，她的身后跟着顾烟萝和徐妙锦。
见到朱允炆怀抱着死去的苏芸葭，一动不动的呆坐在地上，马恩慧、顾烟萝和徐妙锦都惊愣得说不出话来。
“父皇，丽母妃睡着了吗？”朱文奎天真地发问。
朱允炆神情沉重，他未发一言，轻轻将苏芸葭平放在地上，摇摇颤颤的欲站起身来，竟然立足不稳，一下子跪倒在地上。
“皇上”，徐妙锦上前将他搀扶起来。
“锦妹，谢谢你，还能来送我最后一程”，朱允炆很平静的环顾四周，带着一丝留恋之情问道，“是不是我的大限到了？”
徐妙锦默然不语，顾烟萝替她答道：“李景隆私自打开金川门，京城已经沦陷了。”
朱允炆尚未作出反应，已有惶急的脚步声从殿外传来，徐增寿持刀冲了进来，他扑到苏芸葭的尸身上，忽忽如狂。倏忽间又猝然起身，挥刀向朱允炆砍去。
“四哥，你疯了！”徐妙锦飞身挡在了朱允炆跟前。
“你让开！”徐增寿狂嚎，“我要杀了他，替芸葭报仇！”
“锦妹，这是我和他的事，你不要插手”，朱允炆轻轻将徐妙锦推开，一步步逼近徐增寿。“你这个叛徒，我还未找你算账，你倒自己送上门来了”，他的眼色凌厉异常，徐增寿不自觉地向后退了两步。
“丽妃是服毒自尽的，因为她心怀愧疚”，朱允炆周身散发出阴沉沉的气息，“你一直对我心怀怨恨，因为我横刀夺爱。但你可知道，苏芸葭是四叔安排到我身边来的，为了让你坚定不移的支持他，他让苏芸葭施展美人计，先成功俘获了你的心，再来诱惑我，成了我的女人”。
徐增寿猛的一震，就像触电般的呆住了。他张开嘴，却发不出声音。
“皇上说的是事实”，顾烟萝同情的望着徐增寿，“苏芸葭，是燕王安插在皇上身边的眼线”。
徐增寿挺直的站着，他脸上的愤怒已消失了，取而代之的，是一层深切的悲哀和刻骨的痛楚。他无力的松开手，长刀落地，发出沉重的闷响。
“你不是说，燕王和先帝同气，富贵已极，何故造反？你不是愿以性命担保，他对朝廷忠心不二？”朱允炆骤然弯腰拾起地上的长刀，直指徐增寿的胸膛，“你这个奸贼，私通燕军，罪当诛杀！”
“皇上！”徐妙锦哀哀喊了一声，她知道四哥罪不可赦，但血脉相连的情感，让她无法不替他求饶。
朱允炆侧过头来，专注的望着徐妙锦，仿佛要看透她的身子和心。就在这一瞬间，手中的钢刀猛然震动了一下，他定了定神，惊见钢刀已穿透了徐增寿的身体。是徐增寿自己扑过来，借朱允炆之手，了结自己的性命。
“四哥——”徐妙锦凄厉的哭喊着，死命的抓牢徐增寿下滑的身躯，终究与他一同跌倒在地。
“我罪有应得……”，徐增寿的眼睛深深凝注在小妹的脸上，似乎有许多许多要说而说不出来的话。好半天，才挣扎的又挤出几个模糊的字，“锦儿，四哥……对不住你……”他嘴唇发颤，底下的句子却无论如何也吐不出来了。他的手缓缓垂落，生命在血泊之中终结。
不知是谁先起的头，教坊司的乐师们竟自己奏响了哀伤凄切的曲调，歌伎悲凉的歌声似嗖嗖寒风，钻进了每一个人的心底，“念往昔、繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此漫嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟、芳草凝绿。至今商女，时时犹唱，《后庭》遗曲……”
繁华不过一瞬间，转眼沧海桑田。“最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌”，朱允炆悲吟着，一阵撕心裂肺的悲痛，耻辱和羞愧交织在一起，他痛苦得浑身打颤，泪水从他的眼角渗出，沿着他惨白的面庞流下。他回过头，眼光缥缈而凝肃的落在前方的宝座上，不久后，那里坐着的将是他的四叔，那个自他登基之日起就如阴魂般缠绕着他，挥散不去的身影。成王败寇，而今他只能服从命运的安排。
“皇上”，一大群太监宫女跌跌撞撞的冲进殿来。为首的太监哭喊着：“皇上，燕王率军包围了整个皇城，很快就要进宫了。”
“让大家都逃命去吧”，朱允炆的神色异乎寻常的平静，他吩咐太监们将苏芸葭和徐增寿的尸体抬到殿外，又让他们遣散后宫的嫔妃，那些他宠幸过的女人们，他不要她们殉葬。
顾烟萝见朱允炆的眼中满含诀别之意，猜到他已决意自绝，她急切上前说道：“皇上，燕军不入皇城，而是退守龙江驿，燕王的目的是围困皇城，留给皇上自绝或是让位的时间。趁着现在外头大雾，皇上要逃走还来得及。”
朱允炆将目光投向殿外，果见浓重的雾好似一幅泼墨山水，而墨汁未干，正在向四边溶透。他凄凉的笑了笑，“逃走？能逃到哪里去？”
顾烟萝将手中的铁箱打开来，里头放着一件僧衣、一把剃头刀和白金十锭，她道：“我已安排吴王教授杨应能、监察御史叶希贤带着其余数人从水关御沟走，傍晚他们会与皇上在神乐观西房会集。请皇上随我从鬼门出去，我会一路护送你们。”
朱允炆的目光默默停留在那个铁箱内，眼珠转动，不知在想什么。
顾烟萝急了，连声催促：“皇上，快走吧，再不走就来不及了！”
“皇后和两个孩子能随我一起走吗？”朱允炆眼中有温情涌起，语气里凝聚了深深的恳切和哀求。
顾烟萝被问住了，道衍在书信中只对朱允炆一人做了安排，并未提及皇后和其他人。