一、“牛马年，好种田”
人有属相，年有生肖，子鼠丑牛十二属在纪岁的同时，与庄稼年景、农业收成联系起来，实在是水到渠成。我们都知道，“年”字本义即庄稼成熟：《说文》所谓“年，谷熟也”。
鼠年牛年、虎年兔年，哪种生肖值岁地里的庄稼好？此一思路既出，各种想法也就相随。流传最广的，是“牛马年，好种田”之说，传为俗谚。也有兼顾丰歉的，湖北俗谚：“牛马年，好种田，就怕鸡猴这二年。”1929年河北《新河县志》记民谚：“牛马年，多种田，防备鸡猴那二年。”并载注解：“牛、马年多丰收，鸡、猴年多歉也。”这种民谚的版本很多，不尽一致。在山西一些地方，“牛马年”传为“羊马年，好种田”，或“羊马年，广收田”。
在河北，地处石家庄地区的无极县，民谚为：“羊、马年，多种田，预备着鸡、猴那二年。”见于1936年县志。这与山西所传相同。而1931年《卢龙县志》则记唐山一带民谚：“牛马年，好种田，准备猪猴那二年。”并释：“言牛马年主丰，猪猴年主歉也。”河南也有这类俗传，清嘉庆年间《密县志》载有“定屡年之丰歉”的谚语：“牛头鼠尾叹如何，转过兔年笑呵呵。羊马年，广收田，防备鸡猴那二年。”鼠年收成不佳，使得鼠年末、牛年初出现青黄不接的窘况。此谚把兔年列为好年份。
山西的俗谚，说到八种属相年。中阳民谚：“羊马年，管种田，鸡猴年，不收田，要吃好的等狗年。”武乡民谚：“鸡猴年圪松田，兔儿年上笑哈哈。”圪松田，讲鸡年猴年没有好收成。晋城民谚：“蛇儿年，窟窿年，猪狗年，邋遢年。”“兔娃年，笑呵呵，牛头虎尾定干戈。”好年景有羊、马、狗、兔年，差年景有鸡、猴、蛇、猪、狗年。
讲到八种年份，对于属狗之年，既说它丰，又说它歉。这就像湖北俗谚对于龙年的评价。“蛇年不收花，龙年光塌塌”，讲蛇年雨多成灾，龙年缺雨干旱；“打过龙蛇年，就是活神仙”，甚至说熬过龙年蛇年，便会有吃饱肚皮的好日子；龙年就这么不济？似乎又不尽然，你看：“龙年是个筐，吉凶祸福都可装。”谁说辰龙只是带来坏年景？纵观这类谚语，相互矛盾之处不少。也有人会说，中国幅员辽阔，南方北方、东部西部，相距几千里，隔着重山大河，地理气候条件不一，一句“牛马年，好种田”哪能全国都合用？这种说法，粗看有理，细想还是有值得商榷的地方。比如，一个省内，甚至同一个地方，此说彼说为何要打架？粗看细想之后，还可以再作深究：这些谚语总能一语中的吗？靠天吃饭的中国农业，真的可以把这些谚语当做中、长期天气预报，借以预知未来的风调雨顺丰收年吗？恐怕未必。对于民间这些说法，讲它们是长期生活经验的结晶，应是不错的；可是，问题的关键在于，年景丰歉的周期性规律是不是以十二年为周期？如果丰年、平年、歉收年，不是十二年一往复的话，这类谚语的准确性就难免要大打折扣了。
收成丰歉，年景参差，古人试图找出这中间的规律性，或曰具有周期性特点的东西。
以何为周期？由于干支纪年的关系，由于十二年里生肖一循环的关系，十二年被当作一个重要周期，这是容易理解的。
相传，有个名叫计倪子的古人，曾做过这方面的努力。明代方以智《物理小识》引《越绝书》，转述他的见解：“太阴三岁处金则穰，三岁处水则毁，三岁处木则康，三岁处火则旱。”十二年中，三年丰收，接着三年水灾，三年风调雨顺，随后是三年天旱。又说：“天下六岁一穰，六岁一康，凡十二岁一饥。”十二年里，两个好年景，一个灾荒年，其余九年该是寻常年景。这种齐整的周期律，显然是过于机械了。可是，这人为设计的“周期律”，两种表述形式，均以十二岁为一个单元。
《史记·货殖列传》载，李悝重农，提倡“务尽地力”，白圭重商，“乐观时变，故人弃我取，人取我与”，靠买进卖出获得利润。籴粜谷物而得大利，对年景要有准确的观测，才能做到丰收年低价买入，歉收年高价卖出。为此，白圭总结的规律是：“太阴在卯，穰；明岁衰恶。至午，旱；明岁美。至酉，穰；明岁衰恶。至子，大旱；明岁美，有水。”太阴即岁阴，在卯即属兔的卯年。太阴在卯、至午、至酉、至子，这是以地支论年份，好年景之后，随着坏年景，歉收年后会有一个穰穰之岁。虽然只讲了八个年份，因是以地支说年景，还是置于十二地支的框架之内的。
以十二年为周期，汉代《淮南子·天文训》说：“岁星之所居，五谷丰昌，其对为冲，岁乃有殃，故三岁而一饥，六岁而一衰，十二岁而一康。”岁星即木星。木星的恒星周期为11.86年一周天，古代曾以岁星运行位置来纪年。岁星纪年特点，是作为实有的天体，它能够以自己在星空的位置，表现所纪之岁。但是，岁星纪年也有一个不可克服的缺点，即它的巡天周期不足12年。岁星走得慢，“岁”跑得快，岁星的位置与“岁”，不断加大着距离，古人称之为超辰。为改变岁星纪年的超辰缺点，古人开始使用岁阴纪年、干支纪年，这是以十二辰为基本单元提出的纪年方法。
木岁为太阳系的行星之一，它有对地球上农作物产生周期性影响的实力吗？没有；或者准确地说，即使有，其微乎其微的程度，也是可以忽略不计的。岁星纪年尚有个实在的天体在，而后来起用并沿袭至今的干支纪年，与岁星即木星也全无关系了。用天干地支、六十甲子表示年份，不过是以月亮周期为时段单位，平年取十二个月，闰年取十三个月，以应对太阳的回归年。干支年、十二属相年，仅仅是表示年度的符号，没有一颗相应的天体与任何一年存在内在关联。这就是说，不管是属鼠之年，还是属牛之年，没有一颗天体与它们存在必然的联系。为了解释古人所相信的岁星十二年周期，有人将这一周期与太阳活动周期挂钩，认为古人察觉到农业年景的周期性变化，但大概并未意识到太阳黑子的影响，而把这一周期性变化归为运行周期与之相近的木星。
这样的看法，可以解释“牛马年，好种田”之类的农谚吗？也难。这种偷梁换柱之法，将太阳黑子周期借用过来，而太阳黑子活动确实是可以给地球带来巨大影响的。只可惜，这种解释还是躲不过那道难题，即太阳黑子周期也并非整整12年一循环！生肖一巡，太阳黑子恰恰也是一个周期，并没有这种天造地设的巧事。
“牛马年，好种田，防备鸡猴那二年”之类的俗谚所讲的农业年景，除了与太阳黑子活动有关之外，更直接的是要看气象的周期性变化，看旱涝的规律、大气环流的规律。如果气象的变化不是以12年为周期，那么旱涝丰歉生肖年的说法，也就依据不足了。
已有专业人员在进行生肖年与农业气候方面的研究。吉林省农业科学院低温冷害研究室的专家们，研究自1909年以来的12个“牛马年”的气象资料，认为“牛马年，不一定好种田”。这项科研的主持人潘铁夫，长期在吉林从事农业气象研究，1990年出版了《吉林省农业气候长期预测研究》一书。
此书运用了统计学的方法，希望能够挖掘有关生肖年农谚的认识价值。书中辟有“地支（属相）与气候”一节。通过对长春地区74年间温度、降水量资料的统计分析，归纳出未羊年温度高、申猴年温度中等、丑牛年雨水多等若干条，书中写道：“总的来说，不同地支（属相）年份，以未（羊）年、寅（虎）年和卯（兔）年为好；辰（龙）年和申（猴）年雨水少，对中东部有利，对西部不利；丑（牛）年和午（马）年雨水多，对西部有利，中东部容易出现涝灾；戌（狗）年和巳（蛇）年气候条件中等；酉（鸡）年、亥（猪）年和子（鼠）年气候条件差。”怎样看待这样一些材料呢？首先，它与农谚“牛马年，好种田”不一致，而这一农谚在长春当地是有流传的；其次，若以农谚“羊马年，多种田，预备着鸡猴那二年”相对照，且不说马年与猴年，只讲羊年的好年景、鸡年的差年景，还是所言不错的。这就告诉我们，这类生肖农谚毕竟是经过千百年流传的，它们或许在某种程度上反映了一代又一代人经验的积累。对于这样一种经验积累，目前还没有科学意义上的解释，也就使这类农谚仍旧停留在经验的层面。从另一个方面看，这些农谚也许压根就不是出于对规律性的认识，所以它记录的经验，在有的年份可以经受实践的考验，在有的年份里则又是与实际情况相背离的。
二、几龙治水和几牛耕田
对于年景的展望，可有诀窍？在几千年农耕时代里，这实在太令人们孜孜以求了。由是，除了“牛马年，好种田”之类生肖农谚的流传，古人还变换角度，发明了岁首占收成的方法———看“几龙治水”、“几牛耕田”，以卜丰歉。“几龙治水”，那龙说的是辰龙；“几牛耕田”，那牛说的是丑牛。
中国传统历法，干支不仅用来纪年，也用以纪日。有辰龙之年，也有辰龙之日。“几龙治水”，就是看正月第一次逢辰的日子。此说在宋代已广泛流传，《鸡肋编》一书可见“历日中治水龙数，乃自元日之后，逢辰为支，即是。得寅卯在六日，为丰年之兆”的说法。
新的一年里，第几天日支逢辰，就说这一年为几龙治水。至于几牛耕田，则看正月第一个逢丑的日子。标出“几龙治水”、“几牛耕田”等，为旧时历书即黄历的必备内容。此类内容，也载于旧时的春牛图。1922年《杭州府志》说：春牛图“图中有几龙治水，几牛耕地语，皆以正初所值辰、丑日按算”。
关于“几牛耕田”，湖北农谚讲：“一牛耕田耕不撤，九牛耕田牛有歇。”当地人认为，正月初一逢丑，预示雨水少，要抢耕；初九逢丑，雨水充足，可从容地耕田。
与“几牛耕田”相比，“几龙治水”似乎更出风头，更为人们所关注。这从一个侧面反映了古代农业是靠天吃饭的，精耕细作虽然重要，但毕竟尚未达到人定胜天的境界，以至于修龙王庙，供奉龙王爷，天王殿里的四大天王也被唤做风、调、雨、顺。
古人相信龙是行云布雨的神灵。俗信“几龙治水”，借以预测旱涝，由此而来。几条龙治水会是风调雨顺的好年景呢？《鸡肋编》说“得寅卯在六日，为丰年之兆”。寅日或卯日在正月初六，日支逢辰则在正月初七或初八，这就是说，七龙治水或八龙治水为降雨量适中的年份。俗传，龙多不治水，龙多的年份反而多有旱情。比如，湖北长阳农谚就讲“一龙水淹，十龙水干”。———这颇有点“人多不办事，鸡多不下蛋”的意味：治水龙少反倒雨水多多，这大概是基于龙少推诿也少，一龙行云布雨，分外带劲的想象吧。却又特别担心二龙治水，山西俗谚有“二龙戏水，百姓遭殃”之说。
“几龙治水”定旱涝，此说能经得起推敲吗？很难。我们知道，干支纪日以六十为周期，只不过是一种序数系列，就像1、2、3、4、5、6……依次排下，除了表示前后顺序，作为时间的刻度、日期的编号，并没有什么特殊含义。因此，尽管辰属龙派生出“几龙治水”的俗信，但其实质，也仅仅是由辰及龙，由龙及水的联想而已。天运有常，阴晴雨雪确有发展运动的规律，使得气象学成为一门科学。但是，“几龙治水”之说，与阐述气象规律的科学学说，却是“两股道上跑的车”，路不同，两回事。
换个角度讲，中国地域广大，降雨云系往往只能控制一部分地区。在同一年份里，有些地区闹干旱，另外一些地区却出现洪涝，一岁里降水量不均衡，是常有的事。可是，干支纪日却是全国同一“版本”———以同样的“几龙治水”，来说明不同地域的不同降雨量，结果自然不妙。同一年份里，有的地方祈晴驱不走连绵雨，有的地方求雨求不来一丝云，人们不禁要问：到底几龙治水才好？用水旱灾害的历史资料做验证，大约也不会为“几龙治水”之说提供支持。以天津为例。津沽地处九河下梢，对于海河流域的洪水反应十分敏感，自1900年至1948年曾六次遭受洪水之害。这六个水患年份情况是：1912年，正月初五戊辰，五龙治水；1917年，正月初四戊辰，四龙治水；1924年，正月初三丙辰，三龙治水；1929年，正月初七壬辰，七龙治水；1937年，正月十二日庚辰，十二龙治水；1939年，正月初六壬辰，六龙治水。六年中，有一年为十二龙治水，按“多龙多旱”的说法，当是大旱之年，却闹了洪水；有一年为七龙治水，当是雨量适中的年份，也闹了水患。1939年水灾程度很重，但那年不过是六龙治水———似乎并不该是大涝之年。可以说，六个年份中，有三个与“几龙治水”之说不符。还应说明的是，另外三个年份，治水龙数分别为三龙、四龙、五龙，并没有一龙治水、二龙治水的年份———既然龙数越少水越大，闹了水灾的年份，不是该一龙或二龙治水吗？有必要予以说明的是，从1900年起的49年间，属于一龙治水的年份有6个。
再换个角度看：是不是治水龙数为三龙、四龙、五龙之年，容易发生水灾呢？情况也非如此。以上所谈48年间，三龙治水年份2个，四龙治水年份5个，五龙治水年份5个，共计12个。这12年里，有3年发生水灾，与未有水患年份之比为1∶3。