不想伺候皇帝
有人说，袁世凯的称帝野心是从他让当时被称为“宪政第一人”的湘湖才子杨度等人组织筹安会的时候开始的。的确，袁世凯大规模的正式称帝行动，都是在筹安会成立之后进行的。
然而，事实上，袁世凯的称帝准备早在这之前的1915年就已经开始了。
只不过，这些准备活动更多是在舆论上造势，并试探和拉拢各种政治势力而已。而在袁世凯想要拉拢的政治人物之中，就包括了冯国璋、梁启超等人。
当时的梁启超，由于得到了袁世凯的支持，成功组建了进步党，因此，一时之间，与袁世凯原来的险恶关系得到了改善。为了拉拢梁启超，1915年的一天，袁世凯的大儿子袁克定专门邀请梁启超和杨度到府上参加酒宴。
最开始，袁克定说这个酒宴只是联络下感情，增进下友谊。可是，酒过三巡之后，袁克定竟然在酒桌上公然谈起了所谓的“变更国体”的话题，而且还不时地拿这个话题询问梁启超。至于杨度，袁克定自然不用去询问，因为杨度根本就是袁世凯称帝的“宣传部长”。
梁启超本来也以为这次酒宴就是一次平常朋友聚会，谁知竟然被问到了如此尖锐的问题，当时心中就感到十分惊讶和紧张。在梁启超看来，自从1914年袁世凯解散国会以来，不仅没有再次恢复国会的意思，而且还变本加厉，干脆把中华民国的国务院也给改成了政事堂，相应地，国务总理成了国务卿。这些举动，确实都有明显的复古变制的倾向。只不过，梁启超怎么都没想到，袁世凯竟然是想要称帝。
听到袁克定的询问，梁启超顿时明白过来，所谓“变更国体”其实就是要为袁世凯称帝铺好路。想到这里，梁启超惊出了一身冷汗，对袁克定的询问，他便借着不胜酒力未给予明确的回答。
从袁府回到家之后，梁启超十分焦急地思考着这个问题。此时的他，虽然被询问了上述的问题，却依然不敢相信袁世凯想要称帝。袁世凯一旦这样做，那将是一件会引起天人共怒、冒天下之大不韪的事情。
要知道，当时的中国虽然还有着深厚的封建皇权思想，但是毕竟已经经过了民主革命的洗礼，西方近代启蒙思想也已经深入民心。加上袁世凯本人，曾经也是推动废弃帝制的头号干将，因此梁启超才始终不肯相信袁世凯会称帝。他想来想去，最终觉得这可能只是袁克定自己的一厢情愿，并不能代表袁世凯的意思。
因此，在那次酒宴之后，梁启超一有机会见到袁世凯就向他委婉地进谏，从侧面试探和劝说。比如，此后梁启超曾经回广东新会家乡给父亲做寿。在此期间，他给袁世凯写了一封很长的信，从国家民族的前途命运以及袁世凯个人的利益得失等角度，婉言劝告袁世凯不要有称帝的念头。
在信中，梁启超言词恳切地说道：“何苦以千金之躯，为众矢之鹄，舍磐石之安，就虎尾之危，灰葵藿之心，长萑苻之志。”换句话说，袁世凯一旦想要称帝，梁启超自然是要反对的。
尽管最开始梁启超对于袁世凯称帝这件事情有所怀疑，但是他在给父亲做完寿回到上海之后，却感觉到了一股支持帝制的思想浪潮。
当时，整个上海都在流传着“共和不合中国国情”的言论，这让极富政治敏感意识的梁启超深深觉得“无风不起浪”，这些思潮的背后肯定是有人在作怪。至少，是有人在进行刻意的舆论宣传，加上先前袁克定在酒宴上的那次试探性询问，就更加让梁启超放不下心了。
于是，刚刚回到上海，梁启超就来到南京面见冯国璋。他此行的意图很明显，就是想要从冯国璋这位袁世凯的心腹大将那里，摸摸袁世凯的真实意图。
然而，当梁启超见到冯国璋，刚刚说出一些试探性话语的时候，就发现实际上冯国璋也正在为此事发愁。不过，让冯国璋发愁的，不仅仅是袁世凯有称帝的可能性，而且还在于作为袁世凯的心腹大将，追随袁世凯出生入死那么多年，袁世凯有这样大的举动竟然事前没有让冯国璋知晓。换句话说，此时的冯国璋对于袁世凯心里到底在想什么，同样是丈二和尚摸不着头脑，两眼一抹黑。
就在梁启超前来拜访他的时候，冯国璋还在派人四处打听消息。因此，梁启超的到来，让冯国璋十分高兴。因为在冯国璋看来，此时的梁启超跟袁世凯走得还算是比较近的人物之一，或许能从他那里得到一些消息也未可知。
可是，当冯国璋听到梁启超的试探性话语之后，他顿时明白过来，梁启超同样是被蒙在鼓里的。不过，既然大家的情况差不多，而且都关心同样的问题，那么问题就有了可以协商解决的可能性。于是，冯国璋就详细地询问起梁启超先前的情况来。
很自然地，当冯国璋听说袁大公子曾经在酒宴上询问过梁启超对于“变更国体”的态度时，他心里确实相当的不舒服。
冯国璋的不满情绪，主要是因为：首先，他自认为是袁世凯的心腹，可是这样大的事情，袁世凯和袁大公子竟然没有征求自己的意见，反而去试探政治立场上不属于自己人的梁启超。
其次，抛开其他不说，就仅仅从冯国璋个人的利益角度考虑，一旦袁世凯称帝，那么按照帝制传统，袁世凯去世之后，掌握国家大权的自然是他的儿子，这样一来，冯国璋就没有了当上国家最高领导人的机会了。
再次，当时的政治局势是，南方的国民党势力虽然经过二次革命遭到了严重打击，但是却依旧在蓄积力量，等待时机发动变乱。
更重要的是，像上文说的那样，当时的中国老百姓已经深受西方近代启蒙思想影响，民主共和观念深入民心。因此，一旦袁世凯违背历史潮流称帝，自然会造成政局的动荡不安。到那时，冯国璋坐镇的东南肯定不能幸免于难。
正是由于这些考虑，与梁启超商议之后，冯国璋决定和梁启超一起进京面见袁世凯，以心腹和老部下的名义，规劝袁世凯放弃称帝的念头。
就这样，冯国璋暂时离开南京，和梁启超一起来到了北京。然而，刚到北京不久，冯国璋还没来得及展开各种活动的时候，一些支持袁世凯称帝的人物都纷纷前来拜见冯国璋。
这些人之中，既有北洋将领段芝贵等人，也有杨度等一手策划袁世凯称帝的幕后推手。他们前来拜访冯国璋，意图很明显，就是要推举冯国璋代表北洋军全体军事将领，劝袁世凯“上进”，也就是称帝。
就在冯国璋不停地被这些支持袁世凯称帝的各路人马“骚扰”的同时，袁世凯这方面也在紧锣密鼓地进行着称帝的舆论造势行动。
袁世凯按照事前的计戈Ⅱ，将分驻各省的将军和巡抚召到北京来，表面上说是汇报工作，实际上就是试探性地询问这些地方大员对于自己称帝的态度。
当然，老谋深算的袁世凯并不会傻到直接问这些人是否赞同自己称帝，他巧妙地换了一种说法，那就是看这些人是否同意变更国体。
十分自然地，在袁世凯的威逼利诱之下，除了极少数的地方大员表示将会坚决支持民主共和之外，绝大多数被召见的官员都纷纷表示中国当时必须变更国体，不然将会有更大的政治危机。其中，最积极的支持者就是奉系军阀张作霖。基于个人利益考虑，张作霖甚至“痛陈国家安危系于我大总统一人”，也就是说，整个中国的安危都在袁世凯的掌握之中。毫无疑问，这是明显在支持袁世凯的称帝。
袁世凯在京召见各省大员，并询问他们对变更国体态度的消息，很快就传到了冯国璋的耳朵里。这样一来，冯国璋就可以肯定，称帝确实是出自袁世凯本人的意思了。
于是，冯国璋在6月22日拜见了袁世凯，准备对他进行规劝。本来，冯国璋想的是，自己好歹也是袁世凯的心腹，自己以一种家里人的口气向袁世凯进言之后，袁世凯肯定会明白地告诉自己他的真实想法。然而，这一切都是冯国璋的一厢情愿。对于冯国璋的来意，袁世凯自然是心知肚明的，他早就准备好了一番说辞来搪塞冯国璋。
两人见面那天，冯国璋开门见山地向袁世凯问道：“外间传说大总统欲改帝制，请予为秘示，以便在地方上着手布置。”
这句话表面看来，冯国璋似乎准备支持袁世凯称帝，但实质上只是一句试探性的问句。袁世凯听出了冯国璋话里有话，于是就把脸色一沉，十分严肃地答道：“你我多年在一起，难道不懂得我的心事？我绝无皇帝思想，袁家没有过60岁的人，我今年已58岁，就做皇帝能有几年？我想谣言之来历，不外有两个原因：第一，许多人都说我国骤行共和制，国人程度不够，要我多负点责任；第二，新约法规定大总统有颁赏爵位的权力，于是就有人认为这是改革国体的先声，但是满、蒙、回各族都可以受爵，汉人中有功于民国者岂可丧失这种权利？这些都是无风生浪的议论。”
说完这番似乎很客观理智的话之后，袁世凯见冯国璋还是一副不太相信的模样，于是就开始跟冯国璋套近乎，用家里人的语气说道：“你我都是自家人，我的心事不妨向你说明，我现在的地位与皇帝有何区别？当皇帝的最大之利，无非为子孙计。而我的大儿子身有残疾，二儿子想做名士，三儿子不识时务，其余还都太小，岂能把天下交给他们？何况帝王家从无好结果，我即为子孙计，也不能贻害他们。”
然而，此时冯国璋还是有些不敢相信，便又试探性地问了一句：”是啊，南方流言纷纷，都是不明了总统的心迹，不过到了将来中国转弱为强，天与人归的时候，虽然大总统谦让为怀，就怕推也推不掉。”
很显然，这句话跟冯国璋的第一句话一样，都采取了以退为进的方法，表面上看来是准备全力支持袁世凯称帝，实际上都只是想摸清袁世凯真实的想法。
可是，这一次，袁世凯却并没有向冯国璋透露自己心思的打算，他见冯国璋还是在怀疑，于是干脆假装生气地大声说道：“什么话！我有一个孩子在伦敦求学，我已叫他在那里购置一些产业，倘若有人再逼我，我就到那里做寓公，从此不问国事。”
看到袁世凯都有些生气了，冯国璋只好暂时打住了话题，不再继续询问下去了。当然，此时的冯国璋依旧不相信袁世凯的话。毕竟，外间的谣言四起，加上袁世凯先前确实召见各省大员询问他们关于变更国体的态度。
看来，袁世凯还是没有对冯国璋说真话。不过，在两人见面的那一天，袁世凯都已经把话说到上面的份上，冯国璋也不好再继续纠缠下去。冯国璋心想：“我知道你袁世凯会演戏，当着各省大员一个样，当着我又是一个样。
但是，你要是真要称帝，总会有真相大白的一天，到时候看你怎么跟我交代！”
实际上，冯国璋不再追问下去，还有一个很重要的考虑，那就是在他看来，即便袁世凯要称帝，也不会那么快，至少也应该在近一两年之后。而在这短时间里，还是有很多机会可以改变局势的。因此，此次面见袁世凯之后，冯国璋又两次到袁府拜谒。而每一次冯国璋到来，袁世凯自然都殷勤地款待，不仅备下了丰盛的酒席，而且还赏赐给了冯国璋的夫人周砥很多珍贵的礼物。
看到袁世凯的热情和友谊，冯国璋一度甚至相信，袁世凯真的没有骗自己。于是，他便把自己跟袁世凯的上述对话如实转告给了梁启超，由梁启超通过新闻媒介公之于众。
这些对话发表之后，舆论又是一片哗然。不过，从当时的情况看来，这些对话发表之后，民众对于袁世凯的政治支持率又得到了上升。
然而，就像冯国璋心底上已经意识到的那样，袁世凯确实是骗了他。在两人的第一次见面时，袁世凯几乎是一句实话都没有说。也就在那次见面之后不到一个月的时间里，袁世凯按照早就订好的计划，请来了美国著名的宪法学家古德诺，写了一篇题为《共和与君主论》的文章，并于1915年8月3日发表在了袁世凯的御用报纸《亚细亚日报》上。
这篇文章，从表面上看来是在探讨深刻复杂的政治制度问题，但实际上就是为在中国实行君主制度张目，认为在当时中国的国情下，国家最好的政治制度就是君主专制制度，因而需要变更国体。至于中国改变共和国体，实行君主专制制度之后，应该由谁来当皇帝，古德诺的文章虽然没有明确表示，但是在当时稍微有点政治意识的人都知道，这个人肯定是袁世凯无疑。
这篇文章发表之后，冯国璋感到自己受到了很大的欺骗。看来，自己对袁世凯的那番试探是白费心机了。不仅如此，冯国璋对袁世凯一定程度上的信任，同样付诸流水。这一切，都让冯国璋十分不满。
袁世凯这方面，却没有因为冯国璋的不满而放慢称帝的准备工作。在古德诺博士发表臭名昭著的《共和与君主论》一文的同时，袁世凯又在杨度等人的帮助下，成立了一个旨在为他称帝宣传造势的机构，这个机构就是所谓的“筹安会”。在袁世凯的授意下，1915年8月14日，杨度、孙毓筠、李燮和、胡瑛、刘师培和严复等人联名发起成立了“筹安会”。随后，就展开了一系列的宣传造势行动。
为了敦促全国各省的地方大员尽快拿出一个明确的表态来，就在“筹安会”成立之后不久，同样是在袁世凯的策划下，出现了北洋军政界内部的请愿行动。这些北洋将领们纷纷表示，袁大总统应该变更国体，“上进”成为中华帝国的皇帝。
于是，袁世凯开始出面了，他假惺惺地表示，自己何德何能担当此任？
但是如果全国各地的大员们都同意，那么他袁世凯就恭敬不如从命了。接着，在袁世凯的授意下，段芝贵等人就向各省的将军及其他文武大员发去了一封密电，内容就是催促他们尽快表态。