中国的书法到了王羲之的手中才算达到了登峰造极的地步，王羲之被后人称为“书圣”，他的书法造诣在中国历史上是空前绝后的，他与三国时的钟繇同被称为“南派”的开山祖师，而他的最著名的代表作《兰亭集序》不仅使他在当时的书法领域中威名广播，时至今日，这幅作品也称得上古今中外书法界的艺术珍品。千余年来，历代的书法家、艺术家都一致推崇《兰亭集序》为行书的始祖，书法界中几乎无人不学王羲之的字，就算没有去直接临摹它，但或多或少也受到它的影响。直到今天，人们临帖习字仍然脱离不了他的风骨，可见这本《兰亭集序》在中国书法领域的地位之重了。而有关于王羲之作《兰亭集序》的故事，在历史上也常为人津津乐道。
桓温第二度北伐失败，王羲之也准备辞官退隐。那年的三月，正是初春时节，会稽一带天气晴和、风和日丽，王羲之看到国事日渐混沌不明，自感前途渺茫，心情十分苦闷。他终日枯坐家中，想起自为官以来，国家内忧外患的局面不但没有改善，反倒越来越恶化，觉得自己的才能无处施展，报国无门，心情更加恶劣。
一天，王羲之看着窗外的春景，心想：“我再继续悲愁下去也是徒劳，与其这样自寻烦恼，不如出外散散心，像这样美好的景色，要是再邀来一些老朋友聚一聚、喝喝酒、吟吟诗，那该有多好啊！”
想到此处，王羲之马上摊开纸笔，准备写邀请函，但是用什么名目比较合适呢？总不能无缘无故地把客人给拉来吧！想了一想，现在正是初春三月，就用“修禊”的名义吧。中国的古俗，三月上巳，也就是三月里第一个巳日这一天，人们必须到河畔，用河水洗去自己的罪恶。渐渐地，这一种习俗由宗教仪式演变为春光明媚下男女老幼的郊游、宴乐。一些达官显贵们更是要趁此机会聚在一起高谈阔论、饮酒赋诗，渐渐地成为一种雅事。后来，人们就以三月初三这一天代替三月上巳，目的是便于记忆。
王羲之正在埋头写信的时候，他的儿子王徽之看到了，便问道：“父亲，‘修禊’是什么意思？我不大懂。”
王羲之放下了笔，对儿子说：“嗯，这个嘛！简单地说，就是一种仪式，通常在冬末春初的时候举行，人们利用这种仪式祛除去年的坏运，迎接今年的好运，这种习俗周朝时便有记载，已经由来已久了。你想不想跟我一道去见识见识，顺便再拜见一下你的叔叔伯伯们？”
徽之一听可以出去游玩，十分雀跃，便带着兴奋好奇的心情准备跟父亲一道去开开眼界。
在三月三日的这一天，王羲之带着包括徽之在内的三个儿子与一些文人雅士，浩浩荡荡地来到会稽山阴县的兰亭（现浙江绍兴西南的兰亭渚）举行“修禊”祭拜的仪式，谢安兄弟、孙绰兄弟及王羲之的叔父、内弟等均在此列。王羲之领着大家祈祷，仪式过程中，王羲之想到自己一介文人，不能领兵驱逐异族收复失地，又无力通过政治作为力挽狂澜，扶大厦之将倾，如今连自身尚且不保，心中悲愤万分。他在心中默默地祷告：“这百年来，百姓没过过一天太平日子，为什么这些无辜的百姓要遭受这种罪？我不求自己的幸福，只求天下能够安定，让百姓过几天安稳日子吧！”
仪式完毕以后，大家便三五成群地聚在一起，喝酒聊天，王羲之心情还没平复，躲在一边独自地喝着闷酒。
这时，一个人站起来说：“今天大家好不容易聚在一起，四周的景色又如此之美，我们不能辜负这美好时光，何不每人作诗一首，要切合时令，也要符合我们今天聚会的意义。咱们不妨来个规定，如果哪一个人作不出来，每人罚他一大杯酒，大家觉得怎么样？”
这种提议对在场的文人们来说正中下怀，哪有不赞成的道理！于是，众文士们纷纷展开纸张，磨墨的磨墨、拿笔的拿笔，有的人搔头苦思，有的人一挥而就。王羲之见大家兴致勃勃，不好扫兴，也参与进来。他首先作了一首四言诗。这一轮赛诗前余姚令会稽谢胜等15人没有交出作品，当场每人被罚饮了三斗酒，等到罚酒的这一幕闹剧过去以后，大家就开始品评各人的诗，有人击节赞赏，有人摇头晃脑地吟哦，好一幅欢乐的场面。
酒过数巡之后，又有好事的人提出意见，说道：“今天这一次的聚会实在太难得了，又有这么多的佳作，我们何不把这些作品都收集起来，汇订成册，再请一位高手写一篇记叙这次兰亭集会的文章，不但有纪念性，说不定还会留名后世呢？”
大家一听都表示赞同。不过，找谁来作这篇序言呢？这个人必须要写得一手好字，而且还要文笔优美流畅，否则，好好的一次集会，却毁在文章上，岂不是大煞风景！大家想来想去，公推一位文笔好，书法更是首屈一指的人出来做这件事，这人不是别人，正是王羲之。
王羲之当仁不让地接受了这个任务。他摊开蚕茧纸，提起鼠须笔，趁着几分酒酣耳热的醉态一挥而就，写下了这一篇名垂千古的《兰亭集序》。这篇序言的全文如下：
永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍，映带左右。引以为流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。是日也，天朗气清，惠风和畅，仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。
夫人之相与，俯仰一世，或取诸怀抱，悟言一室之内；或因寄所托，放浪形骸之外。虽趣舍万殊，静躁不同，当其欣于所遇，暂得于己，快然自足，曾不知老之将至。及其所之既倦，情随事迁，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之间，已为陈迹，犹不能不以之兴怀。况修短随化，终期于尽。古人云：“死生亦大矣”，岂不痛哉！
每览昔人兴感之由，若合一契，未尝不临文嗟悼，不能喻之于怀。固知一死生为虚诞，齐彭殇为妄作。后之视今，亦犹今之视昔，悲夫！故列叙时人，录其所述，虽世殊事异，所以兴怀，其致一也。后之览者，亦将有感于斯文。
这篇《兰亭集序》的意思是这样的：晋穆帝永和九年，即癸丑年，三月之初，名士们在会稽郡山北面的兰亭聚会，到水边进行消灾求福的活动。许多有声望有才气的人都来了，有年轻的，也有年长的。这里有高大的山和险峻的岭，有茂密的树林和高高的竹子，又有清水急流，在亭左右辉映环绕。把水引到亭中的环形水渠里来，让酒杯飘流水上供人们取饮。人们在曲水旁边排列而坐，虽然没有管弦齐奏的盛况，可是一边饮酒一边赋诗，也足以痛快地表达各自埋藏在心中的情怀。
这一天，天气晴朗，和风轻轻吹来。向上看，天空广大无边，向下看，地上事物如此繁多，借此放眼观赏，开阔胸怀，穷尽视听的享受，实在快乐啊！
人们彼此相处，俯仰之间一辈子。有的人喜欢讲自己的志趣抱负，在房间里跟朋友面对面地交谈；有的人就着自己所爱好的事物寄托情怀，不受任何约束，放纵地生活。尽管人们的爱好千差万别，或好静，或好动，也不相同，可是又都有这样的体验，当他们对所接触的事物感到高兴时，自己所要的东西暂时得到了，就快乐而自足，竟不觉得衰老即将到来；等到对于自己所喜爱或得到的事物感到厌倦，心情随着当前的境况而变化，感慨油然而生，以前感到欢快的事顷刻之间变为陈旧的往事了，仍然不能不因此感慨不已，何况寿命的长短随着造化而定，最后一切都化为乌有。古人说：“死和生也是件大事啊！”怎能不悲痛呢！
每当我看到前人发生感慨的缘由，如果碰到和我想法一样的，我总是面对着他们的文章而嗟叹感伤，心里又不明白为什么会这样。我本知道，把生死同等看待是荒谬的，把寿命的长和短等同看待也是虚妄。后人看今天，就如今人看以前，可悲啊！因此我将当时的人与诗记下，纵使时代变了，人们的思想情趣依旧。后人也将同样有感于这些诗文。
这篇《兰亭集序》字字玑珠、隽妙雅逸，它打破成规，另辟蹊径，不落窠臼，是一篇脍炙人口的优美散文，不论绘景抒情还是评史论志，都令人耳目一新。而《兰亭集序》的更大成就在于它的书法艺术，全序共有28行324个字，序中凡遇重复的字，全用不同写法，其中以“之”字最多，共有20个，也就是说，光是“之”字就有20个不同的神韵，这样的序言，除了王羲之，还有什么人写得出来呢？
《兰亭集序》虽然是王羲之在醉意正浓时随兴完成的，但它却写得十分传神，有如神助一般，就连王羲之自己也觉得十分得意。酒醒之后，王羲之看到自己竟然写了这么好的一幅字，感到十分意外，于是又拿起笔来想要再写一遍，但是试了好多次，都比不上之前的那幅好，因此，王羲之对这一篇《兰亭集序》视若珍宝，常常拿出来欣赏。
“兰亭修褉”因《兰亭集序》而成为美谈，而《兰亭集序》更是成为了脍炙人口的佳作传诵至今。古今不知有多少名人雅士模仿过它，很多帝王将相都想一睹真迹，由此也产生了很多有趣的传说和曲折的故事。