亨利从父亲那里了解到，机械馆内除了蒸汽大引擎外，还有蒸汽钻、蒸汽车床以及蒸汽整地机等机械，再加上七个用气体为动力的马达，让所有的观众都大为震惊。亨利也因此心潮澎湃，不由在心底暗暗说道：“机械时代要来临了。”虽然随着年龄的增长，亨利在田里帮忙的时间也随之增加，但是他时刻都想脱离农场，进入机械的领域中大展拳脚。
等到亨利·福特长成一个16岁的少年，他终于下定决心离开家，到底特律去闯荡一番。底特律离亨利家不到十千米，亨利从前经常到那里去贩卖农产品和买钟表零件，所以对这个城市很熟悉。虽然他的父亲一直希望亨利能继承家业，留在农场做事，但毕竟亨利的心不在这上面，所以父亲对他的决定既不反对也不赞成，他觉得亨利到都市工作几年后，一定会厌烦那里的生活而回到农场来。但是亨利已经等不及去认识外面的世界，他要到一家汽车制造公司工作了。
在实践中学习
当时的底特律人口不满12万，工业很发达，拥有大大小小的工厂约100家，亨利要去的公司规模很大，员工人数将近2000人。亨利在这家公司工作得并不顺利，其他员工需要花费好几个小时才能修复的机械，他30分钟就弄好了，所以亨利遭到了很多人的嫉妒，他无法忍受这种环境，只工作了六天就辞职了。
一次，好几个熟练技工在处理一个机械故障，修理很久都没有结果，亨利一看就知道毛病出在哪里，开始的时候他只是站在旁边看，后来那几人实在不行了，亨利就说：“让我试试看吧！”亨利很快就把故障弄好了，转身却看到厂长很不高兴地瞪着他，亨利无奈，只好趁着未被开除前自动辞职。
辞职后的亨利又找到了一份在机械工厂的工作，这家工厂的规模虽然小了一些，但却让亨利学到了各种机械知识，不过这家公司的薪水只有先前的三分之一，亨利连房租都付不起，只好想办法兼差赚点外快，生活得很辛苦。还好他租的房子附近有一家钟表店，亨利要求老板给他个机会，让他在那里修理手表。起初老板看他年纪小而不信任他，直到亨利修理了两个钟表给他看后，老板才答应雇用他，一个晚上给他50美分的薪资。不过为了不影响店的信誉，怕客人看到小孩子修表而不信任，亨利被安排在一间隐蔽的小屋中工作。
自从兼职修理钟表后，亨利的生活就得到改善了。白天在工厂做事，晚上修理钟表，每天的生活都很忙碌，但亨利依然觉得很快乐。每天从早到晚为工作动脑筋，他觉得这是理所当然的事。如果像别人那样下班后就忘掉工作，结果只能是屈居人下，被别人利用而度过一生，永远都没有出头之日；如果要想出人头地，就要把下班的铃声当做是一种提醒，一种“使用脑筋的时刻到了”的提醒。亨利·福特认为，成功者就是能把工作做好，并具有丰富和灵活的思考力的人。
在百忙之中，福特还订阅了英国的《世界科学杂志》。这本杂志的内容让他受益匪浅，上面有关于汽油引擎的详细描述，也让亨利知道了改良的气体引擎两年前已经在美国开始制造的消息。这个气体引擎所用的气体与瓦斯灯一样，但发动引擎的力量却不如蒸气，所以排除了用气体引擎制作交通工具的想法。
当时底特律的见习生大都会在一个工作岗位待上四年之久，亨利认为这样就无法吸收更多机械方面的知识，为了获得更丰富的经验，亨利在机械工厂工作九个月之后便离开了。紧接着，他又进入了薪酬更低的船舶修理厂工作。
亨利在船舶修理厂得到上司的赏识，并被分派到他最想去的引擎部门，而且很快就升为正式员工。在这里，领导对他很满意，前辈们对他爱护有加，让他很感动。有一次，亨利工作累了，就地坐下来休息一下，这时厂长走进了机房。其他正在休息的人一看厂长来了，连忙起身做出工作的样子，而亨利觉得自己的工作做完了，就继续坐在那里休息，不理会厂长。厂长看他很悠闲的样子，微笑着说：“看我来了却不装出认真工作的样子，这是很诚实的行为。和那些看到上司便慌慌张张起身的人比起来，我更喜欢你这种坦然的态度，你再休息一下吧。”
还有一次，亨利扛着笨重的工具，摇摇晃晃地走下很陡的楼梯，一位叫做卡比的技师看见了，便责备他说：“你应该一只手抓住栏杆，否则一不小心就会跌死。”第二天，亨利扛着笨重的工具下楼，没想到就跌了一跤，还好他照着卡比的话去做，否则一定会伤重而死。从此他就把卡比技师当成救命恩人。
卡比教会亨利许多有用的东西，对亨利以后的人生有很大帮助。后来亨利创建福特公司的研究所，把卡比技师的名字刻在了墙壁上，旁边还有伽利略、牛顿、爱迪生等伟大的科学家的名字。
由见习生升到正式员工之后，亨利的薪水也有所提高，但他仍然没有放弃修表的工作。由于亨利·福特的努力和天分，不满20岁的他就已经是个修理怀表的专家了，于是他就生出了制造廉价怀表的念头。
亨利大概估算了一下，如果一个月制造2000块表的话，每块以30美分的低廉价格就可以赢利。亨利越想越兴奋，晚上就在租来的房间窗户旁装一个虎头钳，开始了研究新机械的工作。但是没过多久计划就被迫中止，当时一个住在隔壁的教师提出抗议，说锉刀的声音影响了他的休息。而且一个月2000块表的工作量实在是太大了，事实上，也没有那么多的需求，能不能卖出去还不知道呢。
亨利在20岁那年辞去了船舶修理厂的工作，有了丰富经验的亨利又找到了一份引擎制造工厂的工作。他还经常去实业学校上课充实自己的知识，有时也被父亲叫回家帮忙农事。这段时间，亨利开始考虑制造新的引擎。
告别乡村
在亨利21岁的时候，他认识了18岁的克拉拉。那是一个冬天的晚上，亨利去参加一个热闹的舞会，邂逅了美丽可爱的克拉拉。她是附近一个农夫的长女，长相甜美且个性坚强，让亨利一见倾心。
亨利向克拉拉说了很多有关机械的事情，还把将来想要制造新机械的计划告诉她，克拉拉很认真地倾听。有时亨利向朋友借引擎犁田，用完之后要送还引擎，亨利就邀请克拉拉和他一同前去。这时候亨利·福特就认定了克拉拉为自己的妻子，要和她共度一生。
1888年的早春时节，亨利和克拉拉一起步入了婚姻的殿堂。父亲给了他们一片32万平方米的森林，这对新婚的小夫妻就暂时以务农为生。克拉拉绘出房屋的设计图，亨利负责建造房屋，不久，他们的新居就落成了。他们砍伐树木，耕种田地，但是亨利并没有放弃他的机械研究，他在房子后面辟建了一个工作场所，用来做各种引擎和机械的实验室。
和他们居住的房屋相比，亨利的工作场所设备要完善得多。那里可以做很多实验，有时他也会替邻居修理一些农具，偶尔制造一些引擎，随后又拆掉。亨利曾制造过一辆蒸汽机车，只不过车子的速度很慢，而且只能走12米。
美国的工业在蓬勃发展，钢铁业越来越发达，铁路长度也在不断增加，石油精制技术也日趋完善，还有电灯、电话等发明相继问世，这些让美国成了世界上的工业大国，并朝着世界第一的目标迈进，尤其是汽油引擎的先进程度，已经举世公认。汽油引擎和蒸汽引擎最大的不同，就是汽油引擎不需要很大的气缸，所以更适合使用在要求速度的小型机械上。
在这种时代背景下，亨利无法满足于过着实验与修理机械的悠闲生活，他想要一展所长，便向克拉拉说出了要用汽油引擎制造一辆的计划，克拉拉很惊讶地问：“真能做出这种车吗？”
亨利要克拉拉拿出一张纸，详细地讲解给她听。亨利把构想中的车体形状画出来并作出说明，克拉拉很快就明白了，并且鼓励亨利去实行计划。
要实行这项计划，亨利还需要具备电气方面的知识。亨利思虑再三，决定到“爱迪生电灯公司”的底特律分公司工作，只有那样才能尽快地学到有用的电气知识。亨利把这个想法告诉克拉拉，她惊讶得半天说不出话来。
要离开他们一手建立的家，一手开垦的土地，还有这里的许多亲朋好友，关键是放弃家园和土地之后，到陌生都市谋生活的风险，都让克拉拉一时间难以接受，但是她考虑一番，还是决定支持丈夫的决定，同意立刻到底特律去。她对亨利的能力和计划充满信心，说道：“就依你的计划去做，我们赶快准备搬家吧。”
1891年9月，亨利和克拉拉告别了农村，到底特律开始另一阶段的新生活。
学无止境
那时候底特律的交通工具仍是马车，大街上马蹄和马车的吱嘎声很具有节奏感，与当地古老的建筑风格倒是非常相称。那里最新的交通工具就是脚踏车，高高的后轮比前轮小，后面还装有两个小小的补助轮，就像今天小孩子的脚踏车。不过亨利·福特搬到那里不到两年，电车就出现了。
在底特律安顿下来后，亨利·福特就立刻前往“爱迪生电灯公司”，在那里他遇到了一位年迈的人，亨利便上前询问这里的负责人是谁。
“是我。”原来他就是这家公司的经理。他问亨利有什么事，亨利直言相告，说自己是一个技术员，想要到这家公司工作。
“你有专长吗？”经理问道。
亨利自信地答道：“只要同龄人能做的事，我都有信心不会输给任何人。”
经理向他点了一下头，接着说：“在一个礼拜前，有个部门发生了意外事故，并且有受伤甚至死亡的人，如果你愿意到那里的话，我就雇用你。”
亨利不敢存有更多的奢望，只好答应留下来。他每天的工作时间是自下午6点到晚上的12点，负责夜间的勤务工作，月薪40美元。
亨利到爱迪生电灯公司上班后不久的一个晚上，公司的蒸汽引擎出现了故障。引擎一旦停止，就无法继续供电，经理为此大伤脑筋。亨利原本就对引擎很有研究，这时便抓住机会毛遂自荐，并立刻把引擎修复好了。经理非常满意，便把他的薪水又提高了五美元。从此以后，亨利的工作进行得十分顺利，不断晋升，两年后就成为了主任技师。他们的生活也逐步安定下来，亨利也不再像从前那样忙碌了，但是他仍然坚持每晚下班后，都到实验室中进行研究工作。
亨利的实验不断地失败，但是他一点也不灰心，屡败屡战。他能够找出每次失败的原因，然后总结经验，下一次的时候加以改进，只要有进步，他就保持愉快的心情。亨利觉得实验就好像运动选手参加比赛前的热身运动一样，而他的目标就是要制成一辆“自动马车”。
对感兴趣的并不是只有亨利一人，在他埋首设计“自动马车”的这段期间，也有其他发明家进行过各种尝试。大约比欧洲稍晚几年，柴里斯及富兰克·杜里兄弟利用脚踏车零件制造出了美国第一辆“自动马车”，它的出现大概比欧洲晚几年。这辆车于1893年的夏末出现在了公众的面前。
杜里兄弟和其他发明家的实验并没有让亨利感到紧张，他镇定自如地进行着自己的实验，因为大部分人的实验都还停留在初级阶段，他们所制造出来的车子技术还都不成熟，需要改良的地方很多；而亨利立志要制造的车子，是他们的产品所不及的高性能“自动马车”。
虽然亨利的薪水在增加，但是他的实验室的花费也越来越大，克拉拉每天都为了缩小开支而精打细算，亨利也为了节省实验费用而尽量寻找便宜的材料，或把废物加以利用。接下来，他要开始进行汽油引擎的实验了。
引擎内部有一个叫做“曲柄”的部件，它能起到把活塞的往复运动改变为连接车轮的旋转运动的作用。然而要做到调整曲柄，就必须使笨重的整速轮旋转起来，于是亨利把旧车床的把手改制成了整速轮。
临近圣诞节的一天，一个修理汽缸的工匠到电灯公司修理汽缸，他想修好汽缸后直接上街购物，但又嫌带来的长管很不方便，打算把它丢弃，亨利立刻向他要来那根长管，剪短后就可以成为很好的汽缸材料，这样一来，汽缸的材料也顺利地找到了。