宋璟前后为相四年，他不畏权贵，力革前弊，奉公守法，不徇私情。相传，他叔父宋元超当了“选人”（候选官）后，要求吏部予以优先照顾，宋璟得知后，不但不予优先录用，并手示吏部“不能私害公”。又据史书记载，唐代规定，每年地方各道派人定期向皇帝、宰相汇报工作。使者进京，往往多带珍贵宝货，四出送礼，拜结权贵，许多官吏收礼受贿，使者也多有因此得以晋升。宋璟对此则异常不满，并面奏玄宗同意，勒令所有礼品一概退回，以绝侥求之路，削杀收礼受贿之风。
“姚崇、宋璟作相公，劝谏上皇言语切”。玄宗在姚、宋辅佐下，吏治不紊，纲纪有条，不到六七年使唐王朝再次出现“天下大理”的中兴局面。但好景不长，唐玄宗后期，由于政治上安于现状，在吏治方面也慢慢受到后庭和宗族、姻戚的影响，加之李林甫、杨国忠等奸相为辅，由姚、宋苦心建立起来的政治纲纪，很快被他们破坏殆尽。相传，安史之乱发生后，唐玄宗狼狈逃到咸阳，一位长者向玄宗说：“臣犹记宋璟为相，数进直言，天下赖以平安。自倾以来，在廷之臣以言为讳，唯阿谀取容，是以阙门之外，陛下皆不得知，草野之臣，必知有今日久矣。”这是对玄宗的批评，也是对宋璟的赞扬和怀念。
宋璟同姚崇一样，是我国唐代历史上着名的政治重臣。唐朝三百年间，素有“前称房、杜，后称姚、宋”之说。史书上一向姚宋并提，并有“崇善应变以成务，璟善守文以持正”的赞词。宋璟为相期间，广州吏民怀其惠政，请为宋璟立颂碑，璟坚决拒绝，并对玄宗说，臣之治不足纪。广州吏民由于臣当国为宰相，“故为溢辞，徒成谄谀者”，纠正阿谀之风，“请自臣始”，建议玄宗下禁止。宋璟死后23年，即大历七年，唐代大书法家颜真卿特为其书撰碑文，颂其功德。
李林甫——口蜜腹剑第一人
李林甫（？-公元752年），无才无德，却能言善媚，初因是皇族和在朝为官舅父的喜爱而做了小官。后因谄媚武惠妃和武三思之女，逐渐升官，公元734年(开元二十二年)入相，后排挤走张九龄，独揽朝中大权19年，由于他行弊政，使强大的大唐帝国开始走下坡路。
挤兑贤相张九龄
唐玄宗李隆基即位初年，李林甫才由基层禁卫军官迁升为太子中允。他嫌官职太小，走科举之路，肚子里又没有才学，怎么办？有一条捷径，这就是拉关系走后门，攀附权贵。他利用舅父的姻亲关系，巴结当朝侍中源乾曜的儿子源洁，通过源洁代向其父求司门郎中（相府中的办事员）一职。不料，侍中大人平日很看不起李林甫，认为他根本不是那块料，但怯于情面，还是安排他做了东宫谕德，早晚侍候规谏太子。这种闲职，形同虚设，李林甫自然不满意，自己感觉很屈材。
开元十四年（公元726年），李林甫由御史中丞宇交融引荐，拜为御史中丞。当时，宇文融正弹劾右宰相张说，李林甫自然要帮宇文融说话。张说对李林甫不以为然，认为“鼠辈何能为”而小看了他。结果，阴沟里翻了船，张说终被弹劾而罢相。李林甫初露锋芒。
李林甫报答了宇文融的引荐之恩后，便“鲤鱼脱却金钩去，摇头摆尾再不来”。另攀高枝，钻进尚书省，做起吏部侍郎。在他眼中，吏部不过是官场交易所而已。一次，吏部置“长名榜”，铨选官员。玄宗的哥哥宁王李宪私下见李林甫，拿出十个人名单，要他考虑优先选补入官。李林甫不问优劣，一口应承下来。只对宁王提出一条要求，“愿黜一人以示众”。发榜之日，李林甫挑选一人，指其作风不正，托宁王讲情。结果，明文宣布留待下次候选。这种自欺欺人的做法，不仅骗取了李林甫“公正”的美誉，而且尽量满足了宁王的胃口；既蒙骗了朝廷，又达到了巴结权贵的目的，可谓一箭双雕。
李林甫相信枕边风的力量，讨好巴结权贵夫人。朝中继任侍中裴光庭夫人，原为武三思女，李林甫暗中殷勤献媚，大得欢心。两人关系暧昧。开元二十一年（公元733年），裴光庭死，李林甫伺机而动，欲谋相位。他通过新寡的裴夫人“衔哀乞于力士”，请求高力士帮助疏通关节。高力士本出武三思之家，此时很受玄宗宠幸。对于武氏的请求，他不能不答应，但又不敢随便向玄宗进言，只能在暗中使劲。
高力士把皇上要用韩休为宰相的消息提前透露给武氏。李林甫得信儿，抢先向韩休报告喜讯，讨其欢心。韩休受任后，果然向玄宗皇帝推荐李林甫可以出任宰相之职。李林甫赶紧去巴结后宫，不惜重金贿赂。当时，玄宗的美人武惠妃宠倾后宫，武惠妃的两个儿子寿王和盛王也因母宠而见爱于皇上。皇太子李瑛渐被皇帝疏远。
李林甫探知内情，乘机通过宦官向武惠妃表露：“愿护寿王为万岁计。”这一招虽属冒险，却果真奏效。惠妃很感激，就在皇帝面前替李林甫美言。这样，李林甫外有韩休引荐，内有武惠妃阴助，终于官拜黄门侍郎，受到玄宗誉顾。开元二十二年（公元734年），拜礼部尚书，同中书门下三品，位列朝中三宰相之一。
另两位宰相是有名的贤相，一为中书令张九龄，一为侍中裴耀卿，均学术博洽，敢于面诤直谏。李林甫也有自知之明，与他们同列，自觉相形见拙，心虚得很。尤其是张九龄对李林甫深有洞察，早在李林甫弹劾张说时，就提醒张说注意。及玄宗欲用李林甫时，又直言谏阻：“宰相系国安危，陛下相林甫，臣恐异日有庙社之忧。”玄宗没有听从，李林甫则“内忌之”。
李林甫才能不及人，不是设法提高自己的能力，赶超他们，而要把他们拉低跟自己一般平或更低，实在不行就加以人身攻击，毁灭才能的载体，这是中国数千年来奸佞小人惯用的伎俩。但李林甫登相位不久，由于张九龄“以才鉴见推”，在文学上为皇上所依重，林甫虽恨他，仍由意事之，不敢违逆。侍中裴耀卿与九龄善，林甫恨乌及屋，连裴侍中也倍加痛恨。心里这样想这样恨，但表面上你看不出来，他善于伪装和忍耐，夹着尾巴，玩弄善身之术：“媚事左右，迎合上意，以固其宠。”当时，玄宗皇帝在位已久，渐肆奢欲，怠于政事。每逢议事，张、裴二相常与皇上力争，朝政矛盾日益暴露。
在张、裴二相敢于面折廷争的情况下，李林甫则唯唯诺诺，巧顺帝意。为了掌握皇帝的动静与想法，他设法打通皇帝左右人的关节，一奴一妾都成了他的耳目。“每奏请，必先饷遣左右”，包括皇帝的饔夫御婢皆所款厚，中官妃家，皆厚结托。这样，皇帝的举止言行，“皆预知之，故出言进奏，动必称旨”，讨得玄宗无比欢心。
李林甫一面逢迎皇上，一面向二相寻衅，煽阴风，点邪火。他上台后，争宠的惠妃怀着夺宗的欲望，开始谋陷太子。在玄宗面前诬奏：“太子结党羽，将害妾母子，亦指斥至尊（皇上）。”玄宗怒，欲废太子，九龄坚执不可，玄宗不高兴。李林甫当面不发表意见，背后却在玄宗亲信的宫官面前散布舆论说：“太子家里私事，外人瞎掺和啥？”其用意在迎合玄宗和武惠妃，主张废黜太子，并影射张九龄干预皇上“家事”。
公元736年，玄宗听说边将牛仙客领朔方节度使有政绩，欲加“实封”。张九龄不赞成，对李林甫说：“应该封赏立大功的名臣名将，在边将中稍优秀些，难道就要考虑加封吗？我要与公一起去跟皇帝争一争。”约李林甫一起去。李林甫当面表示同意，但张九龄在皇上面前力争时李林甫只是“嘿嘿”、“哈哈”傻笑，不置一词。私下里又将九龄廷争的话偷偷告诉牛仙客。牛仙客受他的煽动，面见皇上，哭求辞官。玄宗又欲擢仙客为相。张九龄认为仙客“目不知书，若大任之，恐不惬众望”。李林甫退而奏言玄宗说：“但有才识，何必辞学，天子用人，何有不可？”又奏“仙客宰相才也”，“九龄文吏，拘古义，失大体”。玄宗耳软，赞赏李林甫识大局，顾大体，日益疏远张九龄。
这一年，玄宗出游东都洛阳后，欲还长安。张九龄考虑眼下正是农村大忙季节，皇上返驾，沿途接待，地方负担过重，而且影响农收。因此上奏皇上：“农人场圃未毕，须冬可还。”张、裴二相退，李林甫故意装作脚疼，走在后面。玄宗问故，他献媚说：“臣并非脚疼，是有话要奏陛下。长安、洛阳，陛下东西宫也。往来行幸，何更择时？假使妨碍农收，但蠲免所经地方租税就行了。”玄宗听了很高兴，立即起驾返回长安，这一来影响了农时，而且并未免除所过地方租税。玄宗由此愈恶九龄。
随后发生的一件事，使李林甫刁难二相的阴谋得逞。户部侍郎萧炅，原由李林甫引荐。此人不学无术，竟对中书侍郎严挺之读“伏腊”为“伏猎”。严挺之又问一遍，萧炅还是读“腊”为“猎”。严挺之深为遗憾，堂堂侍郎官居然不认“腊”字。严在闲谈中，讲给了张九龄听，萧炅被张九龄贬了官。李林甫知道后，暗自怨恨挺之。而挺之一贯鄙薄李林甫。“非公事，不私选其门”。就此把柄，林甫寻衅诬奏严挺之徇私。挺之获罪，张九龄出面为之辩解。玄宗早疏远了九龄，因而怀疑九龄拉帮结伙，罢了他与裴耀卿二人的左右丞相之职，专听信李林甫。当初，裴耀卿、张九龄和李林甫一起就相位时去拜谢天子，裴、张走在两边，林甫夹在中间，他们二人弯腰弓背趋前，而李林甫在中间昂首阔步，毫无谦恭之色，喜津津流露于眉宇间。旁观的人都私下议论说：“这不是一雕挟两兔嘛。”二人丞相既罢，李林甫幸灾乐祸地说：“我的左右丞相哟！”不久，牛仙客升任相职。监察御史周子谅上书弹劾，称“牛仙客非才，滥登相位”，被处死。李林甫又落井下石，向玄宗进言：“子谅，九龄所荐也。”玄宗乃贬九龄为荆州刺史，永不得返京城，株连流贬的有几十人。
杜绝言路
奸相李林甫想胡作非为，他所畏惧的只有玄宗一人。但如果皇上不知道他做了什么坏事，那他谁也不怕，只手遮天了。这容易办，只要让皇上闭目塞听、杜绝言路，外事不知，其奸何得不成？
他采取了几条杜绝言路的措施。首先是以杀立威。开元二十五年（公元737年），李林南召集朝廷所有谏官，恐吓说：“明主在上，群臣顺眼还来不及，又有什么好议论的？你们不都见过立仗马吗？它终天不叫唤，还能得到豆子埋饱肚皮，一叫唤，主人就要赶它走了，即使后来想不叫了，恐也得不到豆子吃了。”李林甫明目张胆封缄群臣之口，企图造成万马齐喑的局面。对李林甫所为，补阙杜琎才不买他的账，坚持上书言事。李林甫早想杀一儆百，寻找对象，这却来了个自投罗网的人。第二天，林甫就将其黜为下令，群谏臣震栗，此后，谏争之路绝。
李林甫又收附爪牙，广布耳目，培训一批谏官的“谏官”为自己服务，严密监视朝内外各级大小官吏，防止有人仗义执言，揭发他的奸恶行为。天宝八年（公元749年），咸宁太守赵奉璋告林甫罪二十余条。状来送达，林甫已知，立即讽御史将其逮捕，以为妖言，当场杖杀于堂上，从此，“朝廷之士，皆容身自保，无复直言”。
其次是揽权。所有文武官员都由他任命，自然不听他话的人都被这一关筛选掉了。他消除异己，“公卿之进，有不出其门者，必以罪去之”，以“蔽塞人主视听”。开元二十七年（公元739年），李林甫安排牛仙客为兵部侍郎兼侍中，自己为吏部尚书兼中书令，二人一文一武，总文武选事，这样，将文武官员的增补铨选大权都揽在手里了。
再次是误采取士之路，唯恐奸情戳穿。唐代从贞观起，即有皇帝面试取士，渐而形成制度。天宝六年，玄宗遵循祖制，下诏广求天下之士，命通一艺以上皆诣京师，应试对策听选。可是李林甫害怕“草野之士对策斥言其奸恶”，就欺骗玄宗，借口“举人多卑贱愚聩，恐有俚语污浊视听”，玄宗听信，便放弃了亲自过问选事的最后一部分“对策”取士的权利。李林甫乃按常规科试，“令郡县长官精加试练，灼然超绝者要尚书复试，御史中丞监之”。经李林甫精心安排，貌似严格公正，结果“无一人及第”。李林甫反而向玄宗上表贺“野无遗贤”！巧妙地阻断了对策之路。
李林甫一方面在进谏之路上作文章，另一方面以“养君欲”打皇上的主意。他极力帮助皇上“超脱”，从生活上尽量迎合他的胃口。宫中美女武惠妃死，玄宗皇帝霸占了儿媳寿王妃杨玉环。李林甫身为宰相，却缄口无语。杨玉环天生丽质，倾国倾城，史书载，自是“玄宗深居燕适，沈蛊袵席，主德衰矣”。他晚年“慕长生”不老，尊道教，李林甫投其所好，“请舍宅为观，以视圣寿”，取悦主上。
宫中用度不足，李林甫为了保证供给皇上的消费，乃“谋增追道粟赋及和籴以实关中、数年，蓄积稍丰”。这种轻易改变经济法令，增加农民负担的措施，玄宗反而高兴地说：“朕不出长安近十年，天下无事。朕欲高居无为，悉以政事委林甫，何如？”这样，李林甫在玄宗面前“恩宠莫比”，“帝食有所甘美，心赐之。尝诏百僚阅岁于尚书省，既而举贡物悉赐林甫”，并派车送到林甫家中，至此，李林甫田宅无数，车马衣服靡，妻妾成群，侍姬盈芳，富贵时人莫比。
自食恶果