周密的词，既继承了姜夔的雅化，又继承了吴文英的清丽，并取二者之长，形成了自己独特的文笔清丽之风。往往在淡淡的哀愁之中，流露出对国家命运的关注，如他的《一萼红·登蓬莱阁有感》中的下阕：“回首天涯归梦，几魂飞西浦，泪洒东州。故国山川，故园心眼，还似王粲登楼。”这首词是《草窗词》的压卷之作。上片写登阁所见，即“云黄天淡，雪意未消，沙空草衰”的萧条景象。为抒情笼罩上一层悲凉气氛。接下几句及下片抒发自己的天涯沦落与思国念乡之情，就连周围的自然景观也染上了衰飒落寞情调。全词忧思深，曲折蕴藉，处处照应，造语工巧。戈载《七家词选》译曰：“尽洗靡曼，独标清丽；有韶倩之色，有绵渺之思，……于律亦及严谨。”他的成名作《木兰花慢·断桥残雪》，全词共有上下两阕，上阕写踏雪寻梅的风雅举动，是仿效林逋诗，雪、梅融为一体，突出孤山之形之势之地理位置的特点。下阕由欣赏风景表达自己闲情逸兴，接着对贾似道大造园林，荒淫误国进行有力的嘲讽。接着的所见所闻，表达了词人对残雪的欣赏热爱。语言工巧美丽，充满诗情画意。虽题为“断桥残雪”，而词中却未出现一“雪”字，但又处处在写雪，可谓构思巧妙，针线绵密。这首词立意一般，但技巧很高，景中有情，景中有人，正如王国维所言此词属“有我之景”的典范之作。
这一时期咏物高手王沂孙写了大量的咏物词，他本人能文工词，其词字句精美，凄婉清丽。戈载评他“真白石入室之弟子也”，张炎评他的词“琢句峭拔，有白石意度”（《王黄窗寒》词序）。其实，他的词既学白石之法，又博学周邦彦、吴文英等诸家所长，在此基础上形成了自己的独特风格，最为著名的就是咏物词，他现存64首词，咏物词就占了34首。如他用秋蝉的哀鸣、充满凄苦感伤情调来表达自己的亡国之恨，所以他的咏物词多有寄托。有寄托就要比兴，因清代常州词派论词力主比兴、寄托，为此王沂孙的咏物词在清代得到了极高的评价和欣赏。张惠言《词选》卷二中说：“碧山咏物诸篇，并有君国之忧。”周济把他推崇为宋词四大家之一，其《宋四家词选·序论》中说：“碧山胸次恬淡，故《黍离》、《麦秀》之感，只以唱叹出之，无剑拔弩张习气”。又说：“咏物最争托意，隶高处以意贯串，浑化无痕，碧山胜场也。”陈廷焯也说：“王碧山词，品最高，味最厚，意境最深，力量最重，感时伤世之言，而出以缠绵忠爱”。可见清代词评家对王沂孙词推崇到了无以复加的地步。不过有一点需要说明，他们对王沂孙词妄加评析的地方确实太过，动不动寄托呀，隐喻呀，太过牵强了。他的词虽然有点寄托，有点伤感，但也不是过分浓重，只是用典多，隐晦难懂，令人费解倒是真的，从内容上来说不够高远，从技巧上来判断，还是有可圈可点之处的。清代词评家根据自己的好恶来评说，毕竟有失偏颇。
不过王沂孙的词一是善用典，二是擅长象征和拟人，往往对自然物态描写不太追求，而是根据自己的思想意念，选择独特之物与典故之意有机融合，造成客观物象与主观意念互为生发，从而助推了词的虚空灵动，正因为如此，后人评其词有深远寄托也并非空穴来风。他的词在咏物中，往往上阕咏物，下阕怀古伤今，或亡国之恨，倾情而出，暗示、比兴，象征的混用，必然有他的寓意，必然给读者以联想。在李商隐、李贺的诗中，也经常运用这种手法，也有不少的寄托和多义，根据读者的阅读期待，往这方面联想也是自然的了。如他的《眉妩·新月》就是如此，《齐天乐·蝉》、《水龙吟·落叶》也有同样的情调。词中的意象选择都能做到情融于意象本身之中，通过意象来表达自己的深沉之情，如他的《醉蓬莱·归故山》：
扫西风门径，黄叶凋零，白云萧散。柳换枯阴，赋归来何晚。爽气霏霏，翠蛾眉妩，聊慰登临眼。故国如尘，故人如梦，登高还懒。数点寒英，为谁零落，楚魄难招，暮寒堪揽。步屧荒篱，谁念幽芳远。一室秋灯，一庭秋雨，更一声秋雁。试引芳樽，不知消得，和多依黯。
西风、黄叶、白云、柳、枯阴、故国、故人、空英、秋灯、秋雨、秋雁、芳樽等一连串意象的衰飒寒意中时刻显示出词人那种心情沉重，无法舒展的感伤情调，为什么会有如此沉重的心情呢？“故国如尘，故人如梦”就是最好的佐证，正因故国一去不复返的现实，江山易主，国破家亡的痛彻心理时时萦绕心头，致使自己无以开心颜。尽管词中以陶渊明自况，但陶渊明归来有亲朋好友相伴，而作者心如死灰，故国茫茫，故旧不知所踪，所以自己的心情何以堪。词中写菊，写屈原，都是为了表达自己的爱国情结的，更是表达自己傲岸情怀的。自己虽然身在亡国中，又是亡国遗民，但自己的心还是宋朝的心，自己的志向没有变，自己的操守没有变，自己时刻为亡国而哀凄，自己时刻为亡国之民而痛心，所以，他的咏物词表达的都是这种凄婉的情调，他词中所选意象也都染上了痛苦凄凉之意，如“秋灯、秋雨、秋雁、寒英”等等。在这些咏物词中，表面上是咏物，实际上是咏叹自己的心，咏叹自己的内心世界的。但是，这种表现确实淡淡的，浅显的，并不是深刻幽眇的，他说的亡国之恨，飘零之感也仅是如秋雁孤鸿的哀鸣，如秋蝉的鸣凄挣扎一般。虽然他的词有姜夔、吴文英的骚雅清空之风，但清代词评家的评论毕竟有拔高之嫌，他的词虽有寄托，意境深幽，然而过于深微隐幽，力量过弱，如同弱不禁风的大家闺秀一样，仅为呻吟绝望，没有一点生机。同时，在结构安排上又过分匠心，刻意锤炼，令人读之晦涩难明，为此，他的词既有“下不犯北宋拙率之病”，又有“高不到北宋浑涵之谐”；既有“幽折处大胜白石”的一面，又有“有水清无鱼恨”的另一面，把他捧为“已臻绝顶，古今不可无一，不能有二”未免有点拔高的嫌弊。
张炎也是这一时期较有成就的作家，他既有理论主张，又有大量创作实践，他追随周邦彦、姜夔等格律派词人，力主清空、雅正，创词中注重音律和谐婉转，流亮通畅，语言精练工整。前期词大多为纵情山水，吟花弄月，反映优游生活之作，显得清丽平淡。后期词转而抒发亡国之恨和身世之感，以描写个人愁苦和士大夫闲情逸致内容为居多，反映现实人生则嫌不足。他的词音律和语言上功夫较深，为此艺术上成就较高，清代词人尤其推崇，有“家白石而户玉田”之称。
他的词的理论比词名声大，他的《词源》是最早的词学专著。全书分为上下两卷，上卷论音律，下卷论创作，着重于句法、字面、虚字、用事、咏物等形式技巧的评论，较少考虑词的内容，周济说他：“只在字句上着功夫，不肯换意”，他提出“词要清空，不要质实”，极力推崇姜夔的“清空”词风。对吴文英的“质实”则大为不满。这种观点，正适合部分脱离现实生活，走向纯艺术追求的士大夫之口味，为此，他的词在当时深受士大夫文人的吹捧也是有其原因的。如他的名篇《南浦·春水》：
波暖绿粼粼，燕飞来，好是苏堤才晓。鱼没浪痕圆，流红去，翻笑东风难扫。荒桥断浦，柳阴撑出扁舟小。回首池塘青欲遍，绝似梦中芳草。
和云流出空山，甚年年净洗、花香不了？新绿乍生时，孤村路，犹记那回曾到。余情渺渺，茂林觞咏如今悄。前度刘郎归去后，溪上碧桃多少？
词题为“春水”，所以全词围绕“春水”来描写，具体描写了三种不同的春水。分别咏湖水，咏池水。“苏堤”一词表明是西湖之水。“荒桥”二句，写池水猛涨，桥荒置不用。一叶小舟行柳荫中缓缓荡去，故周密译之为“赋春水如画”。下片着重咏溪水，分别写人间之溪水。历史上兰亭之溪水，神话传说中天台山之溪水，全词全用蒙太奇的手法，将不同的春水镜头经过选择、剪辑成一个完整的画面，并且这些镜头又得到放大、特写，使各地之水极有特色的展现于人的面前。有人评说：“叔夏春水一词，绝唱古今，人以张春水目之，”（邓牧《伯牙琴》）足见此词在当时的影响力。
他的后期词，因南宋消亡而引起故国之思，以及自己的身世伤感，写来情调哀怨凄凉，他的《解连环·孤雁》是一首咏物词，寄托意味明显，是咏物词的代表作。该词叙写了孤雁失群的原因及凄苦处境。再用鸿雁传书的传说，写孤雁不能及时为“故人”传递信息。下片先用陈皇后之典，写孤雁的愁绪。紧接着宕开一笔，忽发奇想，写孤雁设想与久别的伴侣再度重逢。给人们描绘了一个空旷而暗淡的氛围来衬托孤雁的“孤”，所选意象都是围绕着孤雁之孤来描绘的。下片写人，孤雁与人完全融为一体，写雁孤就衬托人更孤。词中以雁喻人，托物言志，借孤雁失群后的遭遇，抒发自己在宋亡后长期漂泊转迁，失去故国与亲朋的痛苦，并流露出了何时能重逢亲朋好友，再温旧情的美好愿望。对孤雁的咏唱，孤雁既喻自己，又喻那些被掳去北方，但始终不屈的爱国者。他向往他们，怀念他们，崇敬他们。另外，虽为四处漂泊，孤独无依，但他不变节，不屈从，表达了自己的坚贞。这首词虽为咏物，但他没有局限于物本身，而广开词境，由咏物联想到人，亦雁亦人，混化无迹，这就达到了咏物的高境界。另如他的《疏影·梅影》同样是借咏梅来表达自己亡国家破之后的高洁情操的，他写梅的神态，梅影的品格，通过梅影品格的清绝、难折、孤洁等等的描绘及展示，表达了自己在国破家亡后自己的写照，以及对自己的要求，含蓄地表达了一位南宋遗民的气节，为此，周密、王沂孙非常推崇，并写了和词。
总的来看，南宋婉约遗风不减，缠绵之意尤浓，但随着时代的发生变化，其内容也在不断更新，特别是怀古伤今，寄托国破家亡哀思的内容较多，大多在咏物词中实现。南宋词从格局上来看，更加细腻规范，无论从音律，还是用词用字上都堪称典范，比北宋词更规正洗练，但从艺术上来看，真正把南宋词推到了极致，名家辈出，成就斐然，婉约词要比北宋成就为高。