最高的境界是心海上既能放小舟，也能驶大船
上善若水。
——老子
现在环境污染严重，许多河流湖泊混浊不堪，人们分明知道自己以及自然界万物离开了水，是一天也存在不了的，却在利用了水的价值同时，又糟蹋它。大概从老子那个时代人们就有这种坏习惯了，只是那时人口不多，工业不发达，否则不知道老子会如何骂人，但他以此看到了水的柔弱性，看到了它在万物之中所行的最大的善道。一个人如果能够使自己的行为达到水德的万分之一，那么，天下就没有任何事物能够伤害他了。
老子说“上善若水”后，一连发出七个“善”的感叹：“居善地、心善渊、与善仁、言善信、正善治、事善能、动善时，夫唯不争，故无尤。”
这里说的七个“善”，都是依据水的特性来做比喻的。
人应该努力做到这七个“善”，而不应该花费精力相互勾心斗角，什么事都争个你死我活，有什么意思？“与其临渊羡鱼，不如退而结网”，别人成功了，自己就得向人家学习。对于困难，个人解决不了，就去请教能力比自己好的人。何况成功的因素很多，人的能力也各有不同，对别人不服气，没有用。
刘邦善于识才、用才，得到了天下，可是，“飞鸟尽、良弓藏，狡兔死，走狗烹”，难免令天下英雄心寒。
但水也有脾气，魏徵说：“水能载舟，亦能覆舟。”
老子笔下的“善”，是指自我感觉的最佳状态，这种状态包括品质、智慧、行为的最高境界。
老子说“不争”，并不是放弃“争”，“争”存在一个适度问题，要看长远，而不是争眼前一口之气。为了适度的“争”，所以需要建立法律制度来约束人的行为。法家的思想是受老子的智慧启示和影响的。
一个人如果要做到像水一样，至柔之中至刚、至净，有能容、能大的胸襟和气度，什么事干不成呢？例如经商，竞争的最高境界是有效地避开竞争。市场做不好，不是别人不好，而应首先反省自己，应当首先考虑如何提升自我，跟自己竞争，跟自己斗。应当树立真正的市场观念，充分满足消费者的需求，寻求差异化，寻求市场需求。
老子形容水，“处众人之所恶，故几于道”，我对“几于道”这三个字做过反复琢磨，认为老子并不是说像水的德性，就合于道，他只是拿水与物不争的善性一面，来说明它几乎近于道的修养而已。佛说“大海不容死尸”，这就是说明水性至洁，从表面看，虽能藏垢纳污，其实它的本质，水净沙明，晶莹剔透，毕竟是至净至刚，而不为外物所污染。
儒、佛、道三家圣哲对水都有感悟，孔子观水，以它“逝者如斯夫”，来说明水虽是不断地过去，却具有永恒的“不舍昼夜”的勇往直前的精神。佛家的圣净无生三面古镜，可以自照自明人生的趋向，何去何从，或在某一时间、某一地位如何应用一面宝鉴来自照、自知、自处。
老子讲了这一连串人生哲学的行为大准则，如果集中到一个人身上，就是完整而完善了，可是实在太难了。历史上除了尧、舜以外，几乎找不到一个完人。
不过，宽厚无私的美德还是许多人能做到的。诸葛亮被刘备请出山后，一心为了大业，直到“鞠躬尽瘁，死而后已”，可以说他是“与善仁，言善信”的楷模。汉代的文景之治，唐代的贞观之政，君臣上下，大体都有“正善治，事善能，动善时”的精神。