韩信曾靠乡下的南昌亭长长期供应三餐，然而数个月以后，亭长的妻子实在受不了了，就故意停止供餐。韩信不知，仍依照时间前往，却发现没有东西可吃。韩信知道了她的用意，便不再前往。但韩信也不知该怎么活下去。书生的骄傲让他无法成为乞食者，只好呆坐在淮水旁的桥下钓鱼，用以打发时间，或许还能有鱼可吃。韩信似乎已到了走投无路的地步了。
当时桥下正有很多老妇人在做漂布的工作，其中有位老漂母看到韩信忍着饥饿而不肯乞食，十分怜惜其骨气，于是主动和他分食，一连数十日都如此。韩信非常感激，于是对漂母表示：“将来我若成功，一定来报答今日的恩情。”漂母听了，反而很生气地表示：“你身为大丈夫却无法养活自己，我因为不忍你饿肚子才分食给你，岂指望你成功后来相报？”
后来韩信终于成就一番事业，当上了齐王。不忘旧恩，找到了那位漂母，送给她千金。