美国有个叫汤姆的教师，喜欢骑自行车环球旅行。这天天刚亮，他来到海地的一个偏僻山区，透过朦胧的晨光，只见一位身穿长袍，神态庄重的牧师模样的人，领着一群目光呆滞、行动机械的劳工，沿村旁小路向村外的一片田地走去。他们刚走到田边，只听那领头人一声喝令：“停！”这批人马上像一支训练有素的军队一样站得笔直。这时，领头人也站着不动，口中“呒、咹、呢……”默默地念着什么。接着领头人把手一挥，劳工们就从领头人手中，一一领来劳动工具，随后向田地冲去，接着发疯似地干了起来。
这情景引起了汤姆的兴趣，他躲在树林里一直看到太阳落山，那些劳工仍在不停地干活，他们既没停下来休息片刻，也没有看到他们吃过一点饭，喝过一口水，甚至听不到他们说话。只有领头人坐在树下的毛毯上，大口大口地喝酒、吃肉。
汤姆觉得非常奇怪：这些劳工究竟是一群什么人？是机器人，还是死尸？死尸怎么会劳动呢？他带着这个疑问，秘密地访问了当地一些知情者，终于解开了这个谜。
原来，海地十七世纪遭到法国、西班牙殖民主义者的侵略。这些侵略军一到岛上，就大开杀戒，稳住了统治地位。然而大屠杀之后，又产生了劳动力不足问题。殖民者费尽了心机，研究出一种叫“巫屠”的魔术。他们给刚刚死去的人注入一种迷幻剂，再对死尸进行防腐处理。这时如果巫师念起咒语，那些死尸就会十分驯服地听从命令，从事各种繁重的体力劳动，而且既不休息，也不吃喝，更没有半点抱怨。据说，防腐技术处理得好，死尸会工作十多天。
死尸之谜解开了，然而这些殖民者用的迷幻剂是什么，念的魔咒是什么内容？仍然是个谜。