人所共知，肝是人体最大的实质性器官，也是人体物质代谢的“化工厂”。我国成年人肝的重量，男性为1 230~1 450克，女性为1 100~1 300克，占体重的1/30~1/50.肝的重量在 26~40 岁时最重，以后逐渐减轻。肝在人体腹腔的右上方，占据了右上腹的大部分和左上腹的一部分。其上缘在右锁骨中线相当于第5肋间，下缘达肋缘，儿童可达肋缘下。肝的外形为锥形，粗端居右，细端居左，成人肝长约25厘米，宽约15厘米，厚约16厘米。分左叶、右叶、方叶和尾状叶等4个叶，右叶最大。整个肝由韧带“悬挂”在腹腔内，而韧带又有一定的伸缩性，所以肝的位置可随腹腔压力和容积的改变而变化，如随着深吸气时肝可下移，而深呼气时则上抬，医生们常利用这种变化触诊肝的大小、质地、边缘光滑度。此外，孕妇的肝、有腹水者的肝都可上移。
肝分成4叶后，若细分还可分为许多的小单位叫做小叶，肝小叶是肝结构和功能的基本单位，呈不规则多角棱柱形，长径为 1.5~2 毫米，横径约为 1 毫米。成人肝有 50 万~100万个肝小叶。肝小叶由肝腺泡、肝细胞、血窦、中央静脉和毛细胆管组成。一个肝小叶包括6 个肝腺泡。肝小叶的中轴是中央静脉，小叶内的肝细胞组成海绵状的单层细胞“板层”样结构，在板层之间有血窦穿行，并汇集至中央静脉为中心，呈放射状排列，在肝小叶的边缘，肝细胞排列成环形肝板，称为界。切一片肝小叶在显微镜下观察，可见其结构规则，分布均匀，好似一座建筑精巧的蜂房。
肝最基本的单位是肝细胞，直径为 20~30 微米，呈多面形。细胞内有圆形的细胞核，大部分是单核，有20%~25%呈双核。在电子显微镜下肝细胞朝向血窦的细胞膜突出形成许多微绒毛，伸向 Disse 间隙。细胞质内有各种各样的微小结构，称细胞器。这些细胞器各司其职，进行多种物质的代谢。大概地了解这些细胞器，对于了解肝的功能很有用。
内质网：内质网由单层的囊形成扁囊、小管和小泡。内质网有粗面和滑面两种，它好似一个物质加工车间，具有极重要而复杂的生物化学功能，如合成各种蛋白质、胆固醇，把胆红素、类固醇、药物等进行代谢，三酰甘油的转化等也都在其间进行。
线粒体：每个细胞内有1 000~1 500个线粒体，呈圆形或卵圆形，外膜光滑，内膜向内折叠成嵴，线粒体内含有大量“能源”，如三羧酸循环和氧化、酸化有关的酶类，包括各种转氨酶。线粒体将氨基酸、糖、脂肪酸等进行氧化，产生能量。
高尔基体：位于肝细胞与毛细胆管之间，是多形的膜系统，呈弓形扁平囊状结构。在内质网加工成的蛋白质或类脂，移送至高尔基体进行“包装”，形成颗粒，然后利用或排出。胆汁的排出也由高尔基体完成。
溶酶体：为单层膜围成的卵圆形小体，位于毛细胆管与高尔基体附近。溶酶体内含有多种水解酶及其他活性物质，它具有处理异物和清除衰败的细胞内物质作用。
从这些微小结构就能看出，肝的“化工厂”真是名不虚传。
肝内的管道与别的脏器不同，很有特色，竟有两个系统，即门脉系统和肝静脉系统。
肝门系统包括门静脉、肝动脉和肝管。门静脉是来自腹腔内消化道及脾、胰、胆囊等部位的静脉血入肝的通道。肝动脉是腹腔动脉的分支，和门静脉一同入肝。因此肝的血液供应是双重的，它同时接受动脉和静脉的血液，肝动脉将含氧丰富的血液输入肝脏，门静脉则把来自消化道富含营养成分的血液输入肝。二者在肝门处进入，再层层分支，最后形成血窦与肝细胞接触进行物质交换，然后进入肝小叶的中央静脉，再汇合成肝静脉而入下腔静脉。因此肝内血管密布，交织成网，血液流向是“二进一出”。一般认为流入肝的血液，80%来自门静脉，20%来自肝动脉。
与门静脉、肝动脉并行的还有一条管道叫肝管，是输送胆汁用的管道。那么肝管是从哪里来的呢？这要从肝细胞说起。我们都已知道，构成肝的基本单位是肝细胞，胆汁就是从肝细胞中分泌出来的。由2~4个肝细胞围成初级的、最细的胆管叫肝毛细胆管，直径仅有1~1.5微米。许多根肝毛细胆管汇集成小胆管，直径为15~20微米。随着胆管向肝外伸展，直径也越来越大。肝分为左半肝和右半肝两部分，左半肝内的胆管汇合而成的胆管叫左肝管，右半肝内的胆管汇合而成的胆管叫右肝管。左右肝管在肝门处汇合，形成约4厘米长的肝总管。肝总管再与来自胆囊的胆囊管合并继续延伸，就是胆总管了。胆总管长 6~8 厘米，直径0.5~0.8厘米，最后进入十二指肠。
胆囊就是通常说的苦胆，位于肝下面的胆囊床中，附贴于肝的脏面前缘，相当于左右肝叶前端的分界处，形状恰似鸭梨，为一个肌性、膜性的囊，长约 8厘米，宽3~5 厘米，可储存胆汁 40~60 毫升。分为胆囊底、体、颈三部分，胆囊底为钝圆的盲端；胆囊颈为末端的狭窄区，较细，向左侧呈直角弯曲与胆囊管相连，胆囊颈和胆囊管内黏膜皱襞呈螺旋状突入腔内，形成螺旋瓣，在胆囊颈处有1袋状膨大，叫做哈特曼氏囊，呈漏斗状，胆囊结石常藏于此处；胆囊体为胆囊中的大部分，它与胆囊底无明显界限，颈部延续成为胆囊管，长2~3厘米，直径约0.3厘米，与肝总管汇合成胆总管。肝胆管、胆囊管和胆总管三者排列成“丫”形。胆囊的功能主要是储存胆汁，并能将胆汁浓缩6~10倍，以备进食时的需要。
中医学的脏象学称“肝为将军之官，谋虑出焉”。刘力红博士的《思考中医》一书中解释说：“将军要用武，要用战争来结束战争，他靠的是什么呢？靠的是威武、勇猛和谋虑，必须智勇双全乃为将军。威武、勇猛所用者何？所用者阳气也。谋虑所用者何？谋虑所用者阴气也。故肝虽号称刚藏，却又体阴而用阳。由是亦知，将军者，必以谋虑为体，以勇猛为用。”所以肝这个脏象，在人体的各脏象中，仿佛是以武力对抗外界环境的代表。胆与肝相表里，“胆者，中正之官，决断出焉”《素问·灵兰秘典论》。所谓中正，即处事不偏不倚，刚正果断之意。胆主决断，是指胆有判断事物的能力，胆主决断功能，实际上也是与肝主谋虑相关联的，说明肝主谋虑，胆主决断，可以理解为胆量。它们相互作用，又相互配合，在中医临床上很有用，如肝的疾病多表现为阳气或火气的过度与上越，表现为目赤、头痛、头晕、血压升高等症状，治疗则以平肝、潜阳的方法。肝与胆相表里，在针灸治疗的取穴中常有良好的指导作用。若肝受损，胆也易受影响，胆若有病变时，也可波及肝。肝还与胃、胰腺、脾及十二指肠等相邻，这些器官多属消化器官，共同调节人的消化功能。一旦肝受损，也可影响“左邻右舍”。如慢性肝炎可并发胰腺病变，重型肝炎可诱发胃及十二指肠溃疡，肝硬化可引起脾大及食管下端、胃底静脉曲张等。中医诊治中，肝气与胃气的不和是常见病证之一。
在肝对摄入的物质进行“加工”过程中，血窦是代谢的重要场所。在海绵状单层肝细胞板中穿行的血窦，交织成网，汇向中央静脉。因血窦的数量多，容积大，流经的血流缓慢，便于物质交换。血窦壁由内皮细胞及星状细胞构成。星状细胞是血窦壁上体积较大，吞噬能力强的巨型细胞。血窦壁内皮细胞和肝细胞之间的空隙称 Disse 间隙，它属于一种淋巴毛细管，其间的液体可流通至汇管区，再汇集成肝门的淋巴管而排出肝。
肝的生理功能如下。
1.排泄胆汁、消化脂肪 肝的重要功能之一是排泄胆汁。胆汁是肝细胞所生成的一种黄色液体，肝每日合成和排出500~1 000毫升，胆汁中的主要成分是胆盐，胆盐由胆酸、去氧胆酸等钠盐组成。胆汁是一种重要的消化液，主要功能有：①帮助脂肪乳化，使脂肪滴变小变细便于消化吸收。②促进脂肪酸吸收。③脂溶性维生素A、维生素D、维生素E、维生素K等在肠道内经胆盐作用后，形成水溶性颗粒被吸收。④加速铁和钙的吸收。⑤刺激小肠和结肠蠕动。⑥抑制肠道腐败菌的生长和繁殖。⑦排泄激素类有害物质，如性腺、甲状腺激素和重金属盐类如汞、砷等。
2.代谢营养物质 摄入的食物在肠道被消化成葡萄糖、氨基酸、脂肪酸和甘油，在小肠吸收后，经门静脉系统进入肝代谢加工和调节。
①糖类：肝是维持血液中糖含量恒定的主要器官。饭后血糖浓度升高时，大部分葡萄糖合成肝糖原储存于肝。空腹及身体需要葡萄糖时，肝糖原又分解为葡萄糖，进入血液，保持血糖的恒定水平。肝还能将已吸收的葡萄糖、果糖和半乳糖转化为肝糖原。肝有糖异生作用的功能，即在饥饿、糖的供应不足或肝糖原储备减少时，将乳酸、氨基酸和甘油等非糖前体物质合成肝糖原并分解成葡萄糖。成人肝含糖原100~150克。
②脂类：肝是制造胆盐的唯一场所，胆汁直接影响脂肪的消化和吸收。肝还能氧化脂肪酸，产生酮体，酮体可为肝外组织提供能量。此外，肝能合成多种类脂物质，如血浆中的磷脂、胆固醇及胆固醇脂。肝能合成脂蛋白，如高密度脂蛋白、低密度脂蛋白，并向血液输送，但若合成不足，脂肪便可堆积于肝中，形成脂肪肝。
③蛋白质：肝可利用氨基酸合成蛋白质，还可利用糖、脂肪转化为某些蛋白质。氨基酸代谢过程中的转氨基、脱氨基等过程均在肝内进行。在氨基酸代谢过程中，脱掉的氨是一种有毒物质，当血中氨增多而中毒时，可引起肝性脑病，出现昏迷。肝在血红蛋白代谢中亦起重要作用，陈旧的红细胞经脾处理后，变成间接胆红素，肝能把血液运来的间接胆红素转变为直接胆红素，再由胆汁排入肠内。
④维生素：肝可将胡萝卜素转变为维生素A并加以储存。可将维生素K转变为凝血酶原。B族维生素在肝内可形成各种辅酶，参与各种物质代谢。例如维生素B构成脱羧酶的辅酶，参与糖代谢。维生素C在肝内可促进肝糖原的形成。
⑤灭活激素：人体内许多激素都由肝处理失去活性，例如醛固酮、肾上腺皮质激素、血管升压素和各种性激素，均可在肝内与葡萄糖或硫酸盐结合而灭活，然后随胆汁或尿液排出体外。当肝功能损害时，这类激素不能完全灭活，临床可见腹水、男性乳房发育、女性多毛和月经不调，皮肤出现蜘蛛痣和肝掌等。
3.解毒排毒 肝是人体主要的解毒器官。外来的或体内代谢产生的有毒物质，都要经过肝处理，使毒物成为无毒或溶解度较大的物质，再经胆汁或尿液排出体外。肝的解毒原理有：①化学作用：肝有氧化、还原、分解及结合作用，其中结合作用是肝解毒的最重要的方式。毒物与肝内物质结合变成无害物质后排出。②分泌作用：一些重金属如汞及来自肠道的细菌，可经胆汁分泌排出。③蓄积作用：某些生物碱如吗啡可蓄积于肝，然后逐渐小批量释出，减轻中毒程度。
4.吞噬异物 细菌、染料及其他颗粒性物质，可被肝的星状细胞吞噬消化。体现了肝具有强大的防御作用。
5.造血藏血，凝血止血 中医学有“夫心藏神，肺藏气，肝藏血”之说，此说与现代生理学研究证实的肝能调节血流、凝血作用完全吻合。而肝在胚胎时期确能制造红细胞，至后期肝内的铁、铜可催化血红蛋白的合成。此外，肝本身储备大量血液，在急性出血时及时“输出”，以维持循环血量的平衡。肝在凝血过程中起重大作用。12种凝血因子中除M与N因子（无机钙离子）之外，其余均在肝内合成。当血液流出血管后，凝血酶又作用于纤维蛋白原，使其转变为纤维蛋白，随即形成凝血块。肝还可合成抗凝物质肝素，使血液在血管内保持血流状态。
看了这些可知肝的作用是多么的重要！但肝也是疾病多发的器官，多发病有炎症和肿瘤。炎症以病毒感染为主，肝炎病毒有甲、乙、丙、丁、戊、己等6种，以甲、乙两种最多见，我国是乙型肝炎的高发地区，带病毒者曾一度高达15%，广泛应用乙肝疫苗后，已有显著减少。由于乙型肝炎的高发，肝硬化、肝癌也高发。预防乙型肝炎对于预防肝硬化和肝癌具有重要的意义。
胆石症在我国也是高发地区，与国外的以胆囊结石为主不同，我国以胆管结石为多，并以混合性结石为主。而且患胆囊结石的人必然合并有胆囊炎，在老年人则更易继发为胆囊癌，值得警惕。