淮阳王更始二年（公元24年）
春，正月，大司马秀以王郎新盛，乃北徇蓟。
申屠建、李松自长安迎更始迁都。二月，更始发洛阳。初，三辅豪桀假号诛莽者，人人皆望封侯。申屠建既斩王宪，又扬言：“三辅儿大黠，共杀其主。”吏民惶恐，属县屯聚；建等不能下。更始至长安，乃下诏大赦，非王莽子，他皆除其罪，于是三辅悉平。时长安唯未央宫被焚，其余宫室、供帐、仓库、官府皆按堵如故，市里不改于旧。更始居长乐宫，升前殿，郎吏以次列庭中。更始羞怍，俯首刮席，不敢视。诸将后至者，更始问：“虏掠得几何？”左右侍官皆宫省久吏，惊愕相视。
回顾新莽之乱，起初不过赤眉、绿林两处星火，未能及时扑灭，遂成燎原之势。
中央权威丧失，社会就会失范。仅从秦末、新莽末以及后汉末三次天下大乱来看，都是乱民先起，然后豪强割据，最后再由强者统一恢复秩序。但是，这三次，一次比一次烂得厉害，一次比一次乱得或割据得时间长。秦末十几年，这一次到光武灭公孙述有三十多年，至于三国时代，混乱和割据了近百年，这里不知道有没有深层的原因。
不过这三次天下大乱，主流的社会思潮还是奔着统一和秩序。秦末大乱，刚开始有恢复六国的声音，后来就演变成楚汉二归一的局势，刘邦分封子侄，六国都姓刘了；这一次天下大乱，“恢复汉室”是各派势力都拥护的口号，“一个汉室”有共识，差别在于“各自表达”；到了黄巾大乱以后，“恢复汉室”虽然有人喊，但响应者藐藐，割据时代最有实力的曹操，在“汉室”前面加了个“曹魏特色”，汉室之不可恢复也，天下皆知。
曹操挟天子以令诸侯，大概是看到了新莽更始之际，称王称帝者太多，所以才采取一边剪灭群雄一边以待天命的战略。
当时国中有三类武装：一是农民起义军，一是贵族地主武装，一是新朝各地的官吏就地拥兵自立或拥兵自卫，等待中央权威确立后招安自己。王莽活着，前两股势力还有协作可能；王莽一死，挑战赛变成了淘汰赛。更始帝刘玄没有看清楚其中的关节窍门，以为“先入长安为皇上”，没在剪灭群雄上花心思，结果易王莽而成各派势力的靶子。
刘玄所部先进长安，本来可以尽占天时地利，倘若这时能够政治、军事两手都硬，学习高祖好榜样，约法三章，安定关中民心，然后以王攘夷，各个击破诸侯势力，天下就此荡平不为难事。西北隗嚣主动来效，足见天下期待真命天子已久矣。
曹操曾自谓：没有我阿瞒在，天下称帝者不知几何。以新莽崩盘后的历史经验看，确实如此：
更始元年（公元23年）二月，刘玄称帝；
同年八月，前汉宗室钟武侯刘望在汝南称帝，王莽大将严尤、陈茂被汉军击溃后归附，十月即被诛灭；
同年十二月，河北卜者王郎，自称汉成帝之子刘子舆，被宗室刘林和大豪李育等立为汉帝，都邯郸。刘林和李育看来在河北很有势力，刘秀刚到河北发展，被挤对得饥寒交迫恓惶可怜；
建武元年（公元25年）春，方望（曾为隗嚣军师，隗嚣欲附刘玄，方望不愿意，劝隗无果）趁乱立前定安公刘婴为天子，刘婴即孺子婴，被王莽圈养不识六畜，如何做得了皇帝，后来他们君臣俱被刘玄杀掉了；
同年四月，割据在四川的公孙述称帝，号成家，改元龙兴。他待的地方好，小皇帝的位子也坐得最久；
同年六月，赤眉军立刘盆子为帝，自号建世元年；
不知与刘盆子孰前孰后，刘秀在鄗南即帝位，号光武，改元建武；
建武元年十一月，宗室刘永在睢阳自称天子；
建武三年，新莽故吏许昌人李宪自立为天子；
此外还有一位冒充刘姓的卢芳，被匈奴单于立了汉帝。
数年之间，至少有十人称帝，至于其他割据者，数不胜数。
更始元年九月，王莽败死，更始二年二月，更始帝刘玄方才从洛阳迁至长安。
更始在洛阳时，就派遣使者招抚各路豪杰，当时除更始所率绿林（新市、平林、舂陵）之外，动乱之地，一为山东，一为河北，山东赤眉军一股独大，但是愿意接受刘玄的招抚，赤眉军首领樊崇，留下大部队，只带二十余将领到洛阳请降称臣；河北局面混乱，前汉宗室、王莽旧吏、起义农民相互割据，刘林、李育拥卜者王郎（自称成帝子刘子舆）为帝，建都邯郸，颇具规模，“分遣将帅徇下幽、冀，移檄州郡，赵国以北、辽东以西皆望风响应”。可见其势力最大。“诸贼铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、五幡、五楼、富平、获索等各领部曲，众合数百万人，所在寇掠。”
刘玄在进入长安之前，已知不定河北，天下难安，所以欲派大将平定河北，时为司隶校尉的刘秀福至心灵，主动请缨，并交好刘玄身边的人为己游说，终于获准“持节北渡河，镇慰州郡”。这在更始刘玄是放虎归山，在刘秀则是鸟离樊笼，不过，以河北形势之恶劣，刘秀跑到河北也不是什么美差。世事即是如此，帝王功业终非可以幸致，更始大摇大摆西入长安而取灭亡，刘秀艰苦百战北徇河北而奠大功，不经历风雨怎能见彩虹，没有人可以随随便便成功——当然，历经风雨直至淹死也见不着彩虹，那也是常事。
刘玄西入长安，“居长乐宫，升前殿，郎吏以次列庭中。更始羞怍，俯首刮席，不敢视。”望之仍不似人君，这也罢了，“诸将后至者，更始问：‘虏掠得几何？’”哈哈，本色不变！
更始皇帝刘玄有此一问，可见其还没有从革命党转变为执政党。
做一个开国皇帝准备不足，做一个喝酒泡妞的皇帝不用准备。刘玄进入长安以后，关东军事委之于朱鲔、李轶，关中保卫委之于王匡、张卬，政务委之于新任老丈人赵萌，然后“日夜饮宴后庭”，太平天子俨然矣。