淮阳王更始二年（公元24年）
耿况遣其子弇（yān）奉奏诣长安，弇时年二十一。行至宋子，会王郎起，弇从吏孙仓、卫包曰：“刘子舆，成帝正统；舍此不归，远行安之！”弇按剑曰：“子舆弊贼，卒为降虏耳！我至长安，与国家陈上谷、渔阳兵马，归发突骑，以辚乌合之众，如摧枯折腐耳。观公等不识去就，族灭不久也！”仓、包遂亡，降王郎。弇闻大司马秀在卢奴，乃驰北上谒；秀留署长史，与俱北至蓟。王郎移檄购秀十万户，秀令功曹令史颍川王霸至市中募人击王郎，市人皆大笑，举手邪揄之，霸惭懅（jù）而反。秀将南归，耿弇曰：“今兵从南方来，不可南行。渔阳太守彭宠，公之邑人；上谷太守，即弇父也。发此两郡控弦万骑，邯郸不足虑也。”秀官属腹心皆不肯，曰：“死尚南首，奈何北行入囊中！”秀指弇曰：“是我北道主人也。”
更始既立，刘縯被杀，刘秀虽然秀得很有水平，遮掩得很有技巧，但是在刘玄身边，危险系数还是非常高。刘玄虽然上不了台面，但威福自用，杀伐决断却不手软，加之他手下的骄兵悍将并不完全受节制，在这样的不受控的环境下，乱子随时可以出，却又不知道祸将何出，所以刘秀一直在寻找机会摆脱刘玄，独树旗帜。
重耳在外而生，申生在内而亡，在一个貌似庞大的集团里混不出名堂，不如自己出来创业。
刘秀刚入河北，在邯郸即遇到了宗室刘林，刘林献策“赤眉今在河东，但决水灌之，百万之众，可使为鱼”。扒河淹敌固然有效，但同时百姓也遭殃，刘秀是不世出的仁君，岂能干这种事！刘秀继续北上至今天的河北正定一带。刘林和刘秀不投缘，结盟未果，遂与河北豪强李育等一起共立冒充成帝之子刘子舆的卜者王郎（亦作王昌）。刘林是景帝七世孙，看来不如成帝的儿子更具号召力。此时，赤眉军从东向西发展过来，刘林先是想和刘秀一起决河淹杀赤眉，此时又编撰谶语“赤眉当立刘子舆”，欲借赤眉之力。由此可见当时局面混乱，大家皆欲自己做大做强，至于他人，都是潜在竞争对手，能灭了就灭，灭不了需要借助一下，就临时团结一下，并无一定之法。
王郎称帝于邯郸，势力发展迅速，隔断了刘秀和刘玄的连接，对刘秀形成关门打狗之势，刘秀客居河北，孤立无援，骗吃骗喝，十分狼狈。我们看看史书上的描写：
“……遂晨夜南驰，不敢入城邑，舍食道傍。至芜蒌亭，时天寒烈，冯异（列云台二十八将）上豆粥。至饶阳，官属皆乏食。
“……晨夜兼行，蒙犯霜雪，面皆破裂。
“……比至河，河冰亦合，乃令王霸（列云台二十八将）护度，未毕数骑而冰解。至南宫，遇大风雨，秀引车入道傍空舍，冯异抱薪，邓禹（列云台二十八将）爇火，秀对灶燎衣，冯异复进麦饭。”
在这样环境下，刘秀一样会纵兵烧杀抢掠，否则无法生存。任光（列云台二十八将）曾向刘秀建议：“可募发奔命，出攻傍县，若不降者，恣听掠之，人贪财物，则兵可招而致也。”任光建议以后，史书未说刘秀的态度，呵呵，这肯定是为贤者讳。所以所谓“仁义之师”，还得等到以后有权有钱时，雇佣文化人修饰美化。
这么说吧，更始二年冬是刘秀最艰难困苦的时期，就是在最艰难的时候，走投无路的刘秀遇到一位白衣老者，老者慨然给刘秀指路：“努力！信都郡为长安城守，去此八十里。”
锐圆在想，倘若要拍摄《光武大传》，就不妨在这里借用一下魔幻现实主义的手法，刘秀遇到的这位老人应该和《魔戒》里的甘道夫一样，睿智沉着，关键是他老人家也有一柄魔杖，高举起来后，杖头安装的氙气灯发出太阳般的光芒，照耀着刘秀和他的部队在雪夜勇往直前。
在信都，刘秀结识了信都太守任光、和戎太守邳肜（pī róng）（列云台二十八将）等。当时刘秀曾有动摇，想投奔其他势力（“欲俱入城头子路、刁子都兵中”），也有人建议和信都兵一起，西突至长安和更始再行会合。被任光、邳肜劝阻。
刘秀在河北颇得人才，除耿弇、任光、邳肜外，还有李忠、万修、刘植、耿纯、刘杨、陈俊、贾复、寇恂、吴汉、盖延、王梁、景丹等，其中刘杨为宗室，当时有部属十万余人，刘秀娶刘杨外甥女郭氏为夫人，后为皇后，其余李忠等，后来皆列“云台二十八将”。
刘秀在河北，得上谷太守耿况（耿弇之父）、渔阳太守彭宠的支持最大，上谷、渔阳，从汉至新，都为御边重镇，威慑匈奴，军事力量强于内地，寇恂、吴汉、盖延、王梁、景丹均为两郡军官，兵精将猛，成为刘秀打天下的本钱。
刘秀在河北，紧紧依靠了地方势力，任光、邳肜、耿况、彭宠等，均希望得到中央的招抚，问题只在于谁是真命天子。耿况派儿子耿弇奔赴长安，本来是想输诚于更始，但小耿路遇刘秀，遂不复他寻。刘秀刚入河北，派王霸招兵买马，“市人皆大笑，举手邪揄之，霸惭懅而反”。然而刘秀终于得到河北诸郡的推戴，必有原因：
刘秀为汉宗室，行为言语、修养举止，皆符合主流风范，“不图今日复见汉官威仪”！当为很多人见到刘秀后的感慨。加之刘秀昆阳一战，威名卓著，领袖人格魅力在焉，粉丝自然很多；
刘秀进入河北，身份是更始皇帝任命的司隶校尉，后来是大司马、萧王，更始的正统性在当时或多或少被地方认可，刘秀是中央的代表，这块招牌也能笼住一批人；
当时王郎在邯郸称帝，势力虽有扩张，但他们借助赤眉的声势，自然遭到北方旧官吏的心理排斥。上谷渔阳豪杰和长安勾兑的路线被王郎截断，眼前有中央特派员刘秀，反邯郸的势力就容易聚集于刘秀身边。
当时之势，赤眉绿林从东到西，山东、河南、湖北、陕西一带成为战乱地区，邯郸在战乱的边缘，社会秩序不复存在。王莽败死，更始称帝，形势纷乱，河北之北各郡采取了“保境安民、互保观望”的对策，刘秀主张先把邯郸王郎势力剿灭，符合河北诸郡的利益，所以他们愿意帮助刘秀，让河北先安定下来。
当时河北一带有铜马起义，但这些都是流寇，没有政治主张，且分为多部，邯郸既定，铜马不复为虑，当为刘秀与河北诸雄的共识。
从天下大乱到底定天下，要有好的政治主张（天时），要有杰出的领袖和团队（人和），也要有好的地势，地势之利，在于居高临下，在于背有屏障（或荒野不毛）。秦始皇、汉高祖据关中而向东，清朝和解放军据东北而向南，均深得地利之势也。光武终成大业，背倚渔阳上谷是为不败之势也。