孝哀皇帝元寿二年（公元前1年）
六月，戊午，帝崩于未央宫。
帝睹孝成之世禄去王室，及即位，屡诛大臣，欲强主威以则武、宣。然而宠信谗谄，憎疾忠直，汉业由是遂衰。
太皇太后闻帝崩，即日驾之未央宫，收取玺绶。太后召大司马贤，引见东箱，问以丧事调度。贤内忧，不能对，免冠谢。太后曰：“新都侯莽，前以大司马奉送先帝大行，晓习故事，吾令莽佐君。”贤顿首：“幸甚！”太后遣使者驰召莽。诏尚书，诸发兵符节、百官奏事、中黄门、期门兵皆属莽。莽以太后指，使尚书劾贤，帝病不亲医药，禁止贤不得入宫殿司马中；贤不知所为，诣阙免冠徒跣谢。己未，莽使谒者以太后诏即阙下册贤曰：“贤年少，未更事理，为大司马，不合众心，其收大司马印绶，罢归第！”即日，贤与妻皆自杀；家惶恐，夜葬。莽疑其诈死。有司奏请发贤棺，至狱诊视，因埋狱中。太皇太后诏“公卿举可大司马者”。莽故大司马，辞位避丁、傅，众庶称以为贤，又太皇太后近亲，自大司徒孔光以下，举朝皆举莽。独前将军何武、左将军公孙禄二人相与谋，以为“往时惠、昭之世，外戚吕、霍、上官持权，几危社稷；今孝成、孝哀比世无嗣，方当选立近亲辅幼主，不宜令外戚大臣持权。亲疏相错，为国计便。”于是武举公孙禄可大司马，而禄亦举武。庚申，太皇太后自用莽为大司马、领尚书事。
汉哀帝刘欣二十岁即位（皇帝专制倒是回避了领导人老龄化问题），这孩子熟读经书，懂得一些革命的大道理，再加上身为藩王，对外戚专权应该是有更深切的痛恨，所以即位之初，他是很想振作朝纲，有一番作为的。但是，他很快就发现，皇帝这个职务不是来做事的，而是来享乐的。
在国事上，他试图听从师丹的建议，推选“限田令”，限制土地兼并，但是以他“弱势皇帝”的身份，要进行这样重大的利益重新分配，结果自然是没有结果。在家事上，他被嫡奶奶庶奶奶搞得七荤八素，最后，他终于在董贤同志这里找到安慰和寄托。
刘欣在位五六年，既没有能力推进重大的经济改革政策，也没有能力进行中央的体制改革，但他还是做了一些努力，如果我们把他任用男宠做大司马看做是一种不顾世俗偏见的改革的话。毛泽东讲：“先破后立，立在破中。”这是他这样的强力人物的个人经验。中国一再强调的是这样的历史经验：先立后破，破在立中。没有新的，不要先破坏旧的。刘欣破坏了外戚控制内朝、出任大司马的惯例，结果却导致了严重的后果，最高权力出现了真空状态。
这个时期，大汉朝野已经形成这样的共识和惯例，外戚是维护皇权交接的保驾护航的核心力量甚至是唯一力量，刘欣剥夺了傅、丁外戚的权力，也就等于剥夺了他指定接班人的权力。也许年轻的刘欣不知道他会这么短命。（存在不存在谋杀的可能？）但不管怎么说，他身后的权力更迭肯定是违背他的意志的。
权力斗争有时和奥运赛场一样，有时是高手云集，势均力敌，胜败似乎只关乎运气；有时是一霸独大，罕有敌手，一招过后，胜负自判；还有的时候是群小熙熙攘攘，世无英雄，遂使竖子成名。
哀帝刘欣死后，能够代表皇权的代理人只能是太皇太后王政君了——她比她的政敌都长寿，在政治斗争中，能坚忍地活下来就是胜利——她和大司马董贤商议国是，这是符合帝国制度的，但是大司马董贤只知道悲伤，对未来一片迷茫。王政君向董贤推荐王莽，让有经验的王莽帮他做事，董贤唯唯诺诺而已。这个时候，太皇太后诏尚书，把象征兵权的符节、把朝廷和地方大臣往来的机要文件、皇宫卫队的指挥权，通过尚书全部交给了王莽。注意，太皇太皇是此时唯一可以下“诏”的人了，承诏的是尚书，也就是最高秘书，这个管道是国家权力核心所在。
辅佐大司马工作的“编外人员”王莽，让人弹劾大司马董贤，董贤连垂死挣扎都没有做，回家迅速自杀，以免给人家添麻烦。
太皇太后在王莽抓住实权以后，再向朝廷大臣下诏“举可大司马者”，这种推举表面上很民主，实际上很阴险，因为结果已经有了，只是让大家表态。表态文化在中国非常发达，让没有独立政治地位的人选举，最后只能是一场声势浩大的表态。
大家表态：我们信任王莽同志！有两个家伙，一个叫何武、一个叫公孙禄，故意领会错意思，在无差额选举中互相提名、各投一票，嘿嘿，等着穿小鞋挨收拾吧。
大汉政权从此易手。我们要注意一下，一个非常清晰的路线是，先确定大司马，然后由大司马再确定新皇，颇有先选国会，再选总统的意思。
王莽出任大司马、领尚书事，这两个职位，完全比照霍光（霍光当时是大将军、领尚书事）。
从这一过程我们可以看出，帝国在制度上根本没有防范赫鲁晓夫上台的安排，要防止野心家篡党夺权，只能是提高广大干部群众的思想觉悟和识别真假的能力。这个觉悟就是“忠”，江山和平易姓，证明大汉帝国的思想教育工作差得很。
王莽上台以后，迅速地清洗其他外戚力量，哀帝刘欣的外戚傅家和丁家、成帝刘骜的皇后赵飞燕及其家族，都在清洗范围。对不表态支持自己的何武、公孙禄，全部免官。对死去的大司马董贤家族，全部抄家，凡是跟着董贤提升的官员，全部开除……路线斗争就是这样，先画线，再站队。革命路线上的，继续紧跟；反革命路线上的，一律做处理：重则杀头，轻则罢官。
董贤这样的暴发户，突然间大厦颓倾，长安百姓载歌载舞，欢庆胜利。权贵倒台，小市民都会幸灾乐祸一番，体现为对胜利者的民意支持。
王莽最狠的一招，就是在掌握权力以后，刻意消解权力来源的力量，他有步骤地限制王政君对国事的影响。她能让自己上台，也能让自己下台。独裁者是不喜欢受牵制的，哪怕这种牵制来自于内部甚至自己的亲人。