孝哀皇帝元寿元年（公元前2年）
十二月，庚子，以侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军，册曰：“建尔于公，以为汉辅！往悉尔心，匡正庶事，允执其中。”是时贤年二十二，虽为三公，常给事中，领尚书，百官因贤奏事。以父卫尉恭不宜在卿位，徙为光禄大夫、秩中二千石；弟宽信代贤为驸马都尉。董氏亲属皆侍中、诸曹、奉朝请，宠在丁、傅之右矣。
哀帝刘欣在政治上宠信董贤同志，可以有两种解释，一种是“爱你所以信任你”，这种信任不论在过去，还是在今天，都违背了政治伦理；把权柄交给“断袖”或“断臂山”，这是严重违反组织原则的事情，所以，后世史家对哀帝真是哀其不幸，蔑其不智。还有一种，也只能是我们的意淫，就是哀帝欲以这样一个特殊的宠信者，打破外戚对权力的垄断。
在董贤之前，刘欣就“以故定陶太傅、光禄大夫韦赏为大司马、车骑将军”。这位韦赏是刘欣做定陶王时候的旧人，刘欣也懂得“掺沙子”，可惜这位韦大司马没几天就呜呼了。可见，刘欣是下决心要削弱外戚，不论是傅家，还是丁家。
从汉武帝开始，帝国中央分为内朝与外朝，内朝用亲信，以大将军领衔，外朝用精英，以丞相挂帅。内朝掌实权（军权），作决策，外朝行政权，做执行。这种体制，貌似叠床架屋，实质上是强化君权的一种安排。
汉武帝委托霍光监国以后，内朝首辅（大将军或大司马）权重至可以选择储君，所以这一位置，从情理上讲，也非国舅之类的国戚不能胜任。反过来，宗室不能担任大司马也就不言而喻了。
所以，“领导我们事业的核心力量”除外戚以外，没有任何一个阶层或集团可以承担。民间精英，五经博士，只能担任丞相，不能入主内朝中枢，这种制度，一旦形成，惯性很强。
哀帝刘欣看到了这种体制的危害，厌烦了外戚掌权的状态，于是挑战这种体制，他先是任命自己的老师韦赏，后来又任用自己的同性恋人董贤，这些人不论和皇帝多么亲近，但此时的皇帝，乾纲不振，君权和外戚集团共享已久矣，他这样做，势必招致反对，即使不是公开的挑战，也会是私下的抵制和不配合。哀帝命短，他的改革实践不能执行，假使他命长一些，以董贤这样不符合政治伦理的人物执掌内朝，也会让国家的政治混乱下去。
帝国的核心力量（宗室、外戚、勋臣贵族）已经颓废糜烂，专制制度是这一切的根本原因，专制有自己的DNA，这个DNA一定会导致帝国的溃烂，可惜国人不能看到这里面的关键，不知道更改制度，只知道把溃烂的部分剜掉，有奸臣换奸臣、有昏君换昏君，彻底的更张在孙中山以前从来没有。
哀帝想通过无厘头的人事任免对外戚专权进行改革，显然有些南辕北辙。
董贤做上了权倾天下的大司马，但是这个职位是需要资格的，有些位置不是光有红头文件就能坐稳的，需要相关势力认可才行。
皇帝刘欣让董贤去拜访大司徒（丞相）孔光，孔光在当时是士大夫的代表，他祖孙三代都是五经博士之类。孔光知道新鲜出炉的大司马要亲自来拜访，这是皇帝的一种拉拢，是考察自己识不识相，他看明白了这其中的关节，非常快地做出了自己的选择：孔光衣着正规，态度恭谨，礼节周到，迎来送往，“不敢以宾客钧敌之礼”（不敢和董贤以同级别的礼节相待）。
态度决定一切，孔光的态度表明他支持皇帝的决策，即使是荒诞的、错误的。
孔光对董贤的尊重，让“贤由是权与人主侔矣”，官场上花花轿子人抬人。
孔光在成帝时期迎合王莽，参与鸩杀许后，后来又迎合哀帝刘欣，为董贤抬升人气，他的作为，招致后世的骂声。但是这不耽误孔光的仕途辉煌，他历任三朝，生前享受尊重，死后极尽哀荣。
包括钱穆在内的史家，对汉帝国君权、相权分置多有欣赏，对专制帝国（不仅仅是汉代）能够从民间汲取精英参与国家政治也多有赞誉。但是从孔光这样的样板来看，在专制精神的浸淫之下，掌握“指导我们思想的理论基础”的儒臣，并不能真正对君权有所制约，像唐太宗这样善于纳谏的明君犹如亮度极高的探照灯，透过陈腐的史书向后人发射出耀眼的光芒，晕眩之下，会让我们忽略这盏灯的背后黑暗异常。
董贤的老爸董恭知道儿子虽然和皇帝有缘分，虽然大司徒孔光也极给面子，但是，没有权力基础的大司马是非常危险的。他试图和当时的名门望族攀亲戚，以抬升自家的门第。他找到了中郎将萧咸，萧咸是前将军萧望之的儿子，这还不算什么，关键是萧咸的女婿王闳是王家五大司马之一王谭的儿子。
新任大司马董贤的父亲为另一个儿子求亲，萧咸这样的高干子弟，对朝廷的政局动态不能没有自己的看法，他对自己的女婿王闳说：“董贤做大司马，任命文件中出现了‘允执其中’这样的话，这里面透着皇帝要把皇位禅让给小董的意思。嘿嘿，这玩意儿水忒深了。”萧咸于是谢绝了和不靠谱的新晋势力的勾结。
求婚遭到拒绝，加深了董恭的自卑感。
王闳后来给皇帝上书，讲了帝国中央权力场上的基本伦理：“要位列三公，必须是贤人，而不是名字叫贤的人。什么是贤人？一要有功于国（呵呵，这个不好做到，陪皇帝午睡不知道算不算）；二是有‘肺腑之连’，什么是‘肺腑之连’，就是像我们王家这样的外戚呗；三是‘名迹高行以矫世’，也就是民间精英。董贤的行为虽然也‘矫世’，但离‘名迹高行’确实有距离。”王闳在上书中还威胁皇上：“恐陛下有过失之讥，贤有小人不知进退之祸。”外戚子弟王闳敢这样和皇上说话，足见当时高层权力斗争的微妙之处。