孝元皇帝建昭四年（公元前35年）
春，正月，郅支首至京师。延寿、汤上疏曰：“臣闻天下之大义当混为一，昔有唐、虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿，臣汤，将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下，宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！”丞相匡衡等以为：“方春，掩骼、埋胔（zì）之时，宜勿县。”诏县十日，乃埋之。仍告祠郊庙，赦天下。群臣上寿，置酒。
公元前35年，汉元帝建昭四年，皇帝收到了西域都护、骑都尉北地甘延寿、副校尉山阳陈汤的上疏，随着疏奏的还送来一颗人头，这颗人头是汉家天子最最渴望的，这就是匈奴郅支单于的人头。
元帝得到郅支的人头，得到其所部全部被歼的消息，喜心翻倒，他读着甘延寿和陈汤联名的上疏，心情不仅激动，而且激昂，他不知不觉地读出声来：“臣闻天下之大义当混为一，昔有唐、虞，今有强汉……”当读到最后一段：“……斩郅支首及名王以下，宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！”元帝不禁为之感奋，他反复高声诵读着：“明犯强汉者，虽远必诛！”仿佛第一次感受到了作为大汉天子的无上荣光。
汉宣帝以降，匈奴内部分裂，呼韩邪单于率领所部靠近汉边塞，面对内部的斗争，他也采取了远交近攻的策略，和汉朝皇帝勾兑关系，和他哥哥郅支单于闹翻了。后来，这位呼韩邪自请为婿，娶了我们最漂亮的美女王昭君，以后汉匈四十年无战事。
至于郅支单于，以武力兼并呼偈、坚昆、丁令三国，坚持反汉的立场一百年不动摇，他先后囚禁、杀害汉朝的使者江乃始、谷吉。郅支单于自知得罪了大汉朝廷，害怕朝廷出兵报复，就向西跑到康居（康居与大月氏同是土耳其系的游牧民族。自锡尔河下游，至吉尔吉斯平原，是康居疆域的中心地带）。
康居王招郅支做了女婿，郅支便借兵多次袭击包括汉帝国的其他邻国，后来反客为主，杀死了康居王的女儿、贵人等数百人，还把一些尸体肢解后扔进都赖水中。同时他又派出使者到阖苏、大宛等国，胁迫他们年年给他进贡。还派兵长途奔袭，侵扰汉境。
郅支自恃山高路远，以为大汉不能奈其何。他的行为惹恼了一位英雄，他就是陈汤。
“汤为人沉勇，有大虑，多策略，喜奇功”，但这个人私德差点，一是贪财，二是父亲死后没有奔丧守孝，为时人诟病。尽管有人识其才能，强力推荐，但他仕途还是不甚得意。他在西域都护府任副校尉，给校尉甘延寿做副手。
甘延寿和陈汤奉命出使西域，陈汤认为郅支欺软怕硬，这家伙在西域横行霸道，不仅使西域为患，而且他的存在对大汉帝国也是一极大的隐患，所以他建议率领所部，轻骑简装，玩一次古代版的《奇袭白虎团》。
甘延寿也觉得直捣匪巢的计策不错，但是他要向长安请示，陈汤说：“和朝廷那帮循规蹈矩的公卿商议，研究来研究去，黄瓜菜早凉了。”甘延寿要不说是正职呢，原则性很强，坚持要向领导汇报以后才能行动。陈汤嫌耽误工夫，兵贵神速，事以密成，他假传圣旨，把都护府的部队就集合起来。当时甘延寿正在生病，想要制止，陈汤也不客气，按剑逼住老甘：“大伙已经集合起来了，你丫想要阻挡吗？”
于是，陈汤、甘延寿纠集了汉胡兵四万人，飞兵奇袭郅支盘踞的康居。结果如愿大胜。
陈汤矫诏出兵，灭了唯一不服汉帝国的郅支所部，此后，持续了百年的汉匈战争告一段落，汉帝国不仅制止了匈奴的骚扰入侵，而且威名播于西域，成了独大的强国。
陈汤是消灭匈奴郅支的第一功臣，但是由于他矫诏出兵，程序上有问题，所以在凯旋的半路上，就开始遭遇麻烦。司隶校尉在半道拦住陈汤，说他消灭郅支后，昧了很多财宝，要对他进行检查。陈汤向来贪财，看来早就有人把检举报告送到了长安。陈汤立即上书皇帝说：“与将士们不远万里诛杀郅支单于，按理说，朝廷应派出使者来慰劳军队，并表示欢迎，如今却是司隶来检查审问，还要拘捕我，这不是为郅支报仇吗？”皇帝便下令撤回司隶，并令沿路县城摆设酒食夹道欢迎得胜之军。
回到长安，事情并没有完。按道理应该论功行赏，但是石显、匡衡认为陈汤等假传圣旨，不追究责任也就算了，根本不应该有什么奖赏。他们的道理似乎也很充足：“如果都像他们这样，随便就向别人开战，这是会给朝廷招来灾祸的。”我们知道，元帝是个没有自己主意的人，他一听这话有道理，又有点犹豫，尽管他内心十分愿意奖赏陈汤。
经过一番争论，最后还是“乃封延寿为义成侯，赐汤爵关内侯，食邑各三百户，加赐黄金百斤”。和武帝时代相比，偌大的军功才这么低的赏赐，可谓天壤之别。
“明犯强汉者，虽远必诛！”这句话穿越千古，如果要评选史上最牛的豪言壮语，这句话是跑不了的。
陈汤、甘延寿的这句话，其实也把“矫制兴兵”作了最合适的解释。秉承上意，有两种方式，一种是接受皇帝的明发上谕；一种就是虽然皇帝没有具体的指示，但是只要符合朝廷这个时期的路线方针，符合皇帝的根本利益和意愿，即使没有具体的指示，也可以采取行动。我们常说的“思想解放”，大旨在此。
石显、匡衡等，心胸狭窄，不足以论此。