孝献皇帝建安四年（公元199年）
袁绍使人求助于刘表，表许之而竟不至，亦不援曹操。
袁曹之间的军事对峙从建安四年（公元199年）夏天开始，到建安五年（公元200年）10月曹操偷袭乌巢，再到建安六年（公元201年）曹操复击袁绍于仓亭，再到建安七年（公元202年）五月袁绍病死，基本上打了三个年头。这一期间，其他诸侯也基本上是随着这场战争调整自己的定位和方向。
我们先说刘表。
袁曹对决，袁绍向这个虽然松散但一直联系的盟友求助，刘表予以拒绝。
刘表，字景升。资格很老，是党锢时期的“八俊”之一。党锢时期，著名党人有“三君”、“八俊”、“八顾”、“八厨”之说，他们和宦官集团进行了殊死的斗争，后来名气很大，威望很高。
刘表在灵帝死后，到荆州任刺史，后为荆州牧（李傕任命），《三国演义》说刘表辖“荆襄九郡”，论面积绝对是一方大诸侯。刘表在天下分崩离析前得任一州，顺势成为一方诸侯，福焉祸焉？
从黄巾之乱到关东混战，荆州基本上没有波及，是一块和平之地。刘表也算是一个福帅，袁术鼓动孙坚前来侵扰，乱战中孙坚中箭军败，后来张济引军南下，也被流矢射中，长沙太守张羡不服，但后来也病死，刘表遂带甲十万雄踞荆州。
刘表在荆州开经办学，爱民养士，如在治世，也许是造福一方的好领导，但在乱世，一味想从容自保，就不那么容易了。
刘表的对外政策是近结张绣，远交袁绍，后来还接纳了刘备，和袁术、孙坚（孙策）是对头。对曹操该当如何，没有既定政策，首鼠两端。张绣替刘表抵挡过曹操，刘备也替刘表抵挡过曹操，刘表一直招诱弱小诸侯替自己打仗，小算盘还是打得不错，但少了纵横捭阖的大格局。
建安四年十一月，张绣再降曹操，刘表和曹操之间没有缓冲了，刘表这时面临的形势诚如其从事中郎韩嵩所言：“今两雄相持，天下之重在于将军。若欲有为，起乘其敝可也；如其不然，固将择所宜从。岂可拥甲十万，坐观成败，求援而不能助，见贤而不肯归。此两怨必集于将军，恐不得中立矣。”
在多方的政治博弈中不能中立，这是常识也是常态，所谓中立，只能是暂时的，中立的目的也是为了更好地判断形势和索要筹码，不存在永远的中立。
刘表的核心力量是夫人党，蔡瑁、张允之流也，虽然表面上看人才济济，但好多是为避乱逃难从洛阳、长安“客寓荆州”的，如有名的王粲，还有就是原来荆州的文武官吏，因为和朝廷隔绝了，这才权且听命于刘表。
刘表在荆州没有进行延安整风，没有树立自己的真正权威，他的团队整体上来说，可以苟且厮混于平时，不能争杀于疆场，刘表将领和基层干部并没有和自己结下“君臣之固”，真要开打，队伍是拉不出去的。刘表中立的深层原因也在于此。刘表的军力号称带甲十万，但因为地方大，散在各处，机动力量未必有多少，自守尚且力不从心，何况远征与强敌争锋焉。
因为有相当一部分干部是客寓荆州，所以这部分人一有机会就劝说刘表“上顺天子”，上顺天子听着好听，实际上是上顺曹操，曹操这时手握权柄、怀柔四方，对这些劝主子上顺天子的人都有厚报。
韩嵩忽悠刘表和朝廷勾兑，同时安排好自己的退路：“您要是决定与曹操和好，我就去趟许都，保准办成此事；如果您还在犹豫，我是不去的。我去了许都，天子给我封个官，我就是朝廷的人了，我这一转会，就不可能再是您的臣下了，也不会为你效忠死节了，到时您不能再用忠臣的标准要求我。这个您可要考虑好。”
刘表以为韩嵩真的害怕去许都，于是强行让他去了。韩嵩回来，口口声声夸赞曹操，劝刘表送个儿子到许都为质，刘表一听，怒从心头起，要斩韩嵩，韩嵩不急不忙地说：“您看，当时，我不要去，您非让我去，去了您又说我是叛徒。”
韩嵩的自免之计，如果遇到曹操，肯定不好使，曹操“知人善察，难眩以伪”，刘表就差很多了，以刘表的智商，他是非中计不可。
为刘表计，当时只有两条路。一条是，自己主动上顺天子，向曹操输诚，荆州牧估计还能继续做下去，即使做不久，也会安排个虚职，弄个啥侯，带着老婆孩子过幸福生活，曹操没事也不会把一个曾列八俊又献出地盘的老干部怎么样。另一条道路，就是和袁绍真正联盟，对曹宣战，通过战争来动员和整肃内部，清除内部异己分子，奖励耕战，厉兵秣马，让荆襄诸郡真正姓刘，然后带甲N万（不必十万）与天下英雄争锋。即使不敌，也不至于背一个“景升父子皆豚犬”（叶剑英诗句）的屈辱。