孝献皇帝兴平元年（公元194年）
徐州牧陶谦疾笃，谓别驾东海麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”谦卒，竺率州人迎备。备未敢当，曰：“袁公路近在寿春，君可以州与之。”典农校尉下邳陈登曰：“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，下可以割地守境；若使君不见听许，登亦未敢听使君也。”北海相孔融谓备曰：“袁公路岂忧国忘家者邪！冢中枯骨，何足介意！今日之事，百姓与能。天与不取，悔不可追。”备遂领徐州。
刘备在《资治通鉴》上一卷（卷六十）就正式出场了，“初，涿郡刘备，中山靖王之后也。少孤贫，与母以贩履为业，长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳；有大志，少语言，喜怒不形于色。”《资治通鉴》在重要人物出场时，会多形容两句，比如对刘邦也是这样。
关于刘备的血统，在今天看来，是个无所谓的问题，但在当时，却是个不大不小的问题，反映了古代的门第观念和价值观。《三国志·先主传》说刘备是“汉景帝子中山靖王胜之后也”。言之凿凿，中山靖王刘胜是个精子库，生了一百二十多个儿子，不厚道地说，挂靠他是一个机智的做法，这么多儿子，子子孙孙一繁殖，你随便查对吧。
刘胜在当代也是名人，“文革”中，在河北满城挖掘了他的墓葬，出土了金镂玉衣，当时拍了纪录片，记得小时候看过，不过是在故事片前“加演”的，主题当然是控诉封建地主阶级穷奢极侈，剥削劳动人民。
《三国志》裴注也引用了鱼豢（魏国人）所撰的《典略》所载，刘备是临邑侯支属，临邑侯也是景帝之后，但不是中山靖王刘胜的后代了，是常山宪王刘舜之后。一般来说，要破除一种很难核查的谎言，最好的方法就是再编一套谎言，和原来的说法稍稍有点不一样。说刘备是临邑侯支属，会让大家对“中山靖王之后”的说法产生更多怀疑。
刘备即使是景帝之后，过了三百五十年，刘备能携带多少高贵的DNA，恐怕最新的基因技术也难以鉴别出来了，但在当时，这还是一张牌。
其实我们与其观察他几百年前的祖宗是谁，不如观察他的父亲、祖父是谁，他生长在什么样的环境。据《先主传》：“先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄举孝廉，官至东郡范令。”刘备的祖父是做官的，估计是一般佐官，也就是今天的公务员，父亲早死，到刘备这一代成了贩履为业的个体户。按土改的政策，刘备的家庭成份是没落地主，如果他表现好，积极参加土改工作队的工作，也可以定为手工业者或贫民。从刘备的家庭情况，我们可以有这么几点结论：
俗话说，老子不死儿不大，孤独寡母式的家庭，多出孝子，多出人才。
刘备如果世世代代都是制鞋工人，刘备也不会对时世那么敏感，那么早就出来混世界，而会老老实实地守着祖传的产业，最多拿个军需大单，发一笔小财，正因为祖、父两辈不管怎么说也是吃官饭的，是干部，是官员，到自己这辈沦落为手工业者，光复门楣的使命感就会尤为强烈，出人头地的信念也会更为坚定。
从本质上讲，刘备应该是地地道道的平民，他越强调他是某某的后代，越说明他是平民。刘备出身平民，做卖鞋的小生意，习惯察言观色，谨慎行事，不会像贵族官宦子弟那么邪乎张扬。他也知道，自己的资源有限，除了中山靖王之后这块招牌以外，只有看准竞争对手的弱点，通过产品对标，找出自己的核心竞争力，明确了自己的战略定位：“弘毅宽厚，知人待士。”
刘备究竟是不是真的皇叔，那要看他混得好不好，混好了，就如《甘露寺》里唱的：“刘备本是那靖王的后，汉帝玄孙一脉流。”可以用“皇叔”招牌做生意；混不好，谁会认他是什么靖王之后呢？“织席贩履的大耳贼”，一句骂就直接把他打回原形了。
《资治通鉴》在献帝以后，用曹魏的年号纪年，后来是遭到不少批评的。《三国演义》成书较晚，接受了历史经验教训，所以第一回就是《宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功》，让刘关张一起亮相，这种安排是有倾向的，如果你在媒体工作，想要把舆论导向这个活干好，一定要深入学习《三国演义》，《三国演义》几乎可以在不歪曲事实，即使歪曲了事实也被人抓不到把柄的情况下，成功地做好宣传报道工作。翻开《三国演义》，第一回就要让你先入为主，以为刘备是剿灭黄巾的核心力量，皇甫嵩、朱儁、卢植、董卓……这些朝廷正式任命的大将反而像陪衬一样。再比如樊城之战，整体上本质上是刘备败逃，但简写之，略述之，赵云长坂坡张飞当阳桥，则不厌笔墨详细描写，读者很容易错觉为刘备是胜利的一方。这都是新闻记者的范文，尤其是报道中国足球的时候，应该好好借鉴一下。
《三国演义》有个理念特别好，就是为平民英雄抱屈，刘关张救了董卓，董卓一听哥几个是“白身”，就懒得答理救命恩人了。“温酒斩华雄”一节，最能体现这种情绪，大家回头可以去查看。
英雄不问出处，织席贩履的刘备，推车拉脚的关羽，杀猪卖肉的张飞，这个“个体工商户组合”的成功，比刘邦的“县乡干部组合”更让人感奋。《三国演义》第五回的这一节，基本上可以当全书的浓缩版了。
刘备出道以后，跟着师兄公孙瓒混，甚至可能是跟着公孙瓒的部将田楷混。曹操曾两次攻打徐州，因沿途肆意大屠杀，所以声势格外浩大，虽然第一次因为无粮退兵，第二次因为陈宫吕布袭扰退兵，但是徐州牧陶谦已经从内心害怕了，曹操再打徐州是板上钉钉的事，他决定把徐州牧让给刘备。州牧是一镇诸侯，这样的大官可以私下授受，汉帝国是够戗了。把徐州让给刘备，我们说陶谦是找一个替死鬼有点不厚道，不过要把这事整成“三让徐州”的美谈，恐怕也是渲染过分。陶谦主观上并不想害刘备，但是把徐州这匹死马当活马交给刘备去医，应该是符合实际情况的。
陶谦字恭祖，丹阳人，是有资格的老官僚，举孝廉，拜尚书郎，走的是仕途正道，后升任幽州刺史，这是正儿八经省军级干部。黄巾起，陶谦以“军地两用人才”被任命为徐州刺史，这应该是灵帝朝的事，灵帝任命的官员，比董卓以及李傕郭汜把持的献帝任命的，似乎应该更有含金量。陶谦到徐州后，把黄巾军剿灭一部分，赶走一部分，徐州境内一时竟成了治理有序的和平之地。董卓西迁，陶谦没有参加关东联军，而是坐守观望，足见其持重。讨伐董卓不了了之，关东各部把工作重心放在抢地盘上，袁绍、袁术、曹操等中央干部下来抢地盘，陶谦等不免紧张，争夺地盘，意味着摩擦和战争。
根据利益和渊源，中原隐然间有了两大阵营，一派是袁绍、曹操，刘表也算这一派；另一派是袁术、公孙瓒、孙坚，刘备当时是这一派的小弟；益州刘焉（后来是其子刘璋）相对中立。在这样的环境中，陶谦当然希望能左右逢源，保住地盘，所以他和袁术公孙瓒这一派勾勾搭搭，同时，和曹操也维持着和平关系，曹操老爹一家就住在徐州辖区内的琅邪国。另外，陶谦还烧长安李傕、郭汜的冷灶，当然说他心里有皇上也行，于是正式得到了徐州牧的任命，被封溧阳侯。
曹操得了兖州，屁股下坐的就是徐州这块肥肉，即使老爹不死在徐州地面上，也会找机会和借口染指徐州。
吕布是被逼成大哥，刘备是一直想做大哥，他们俩都是割据时代的流寇，只要能升格为半流寇半割据状态，他们都会努力向前的，即使是做替死鬼也无所谓。