显宗成皇帝咸康四年（公元338年）
春，正月，燕王皝遣都尉赵槃如赵，听师期。赵王虎将击段辽，募骁勇者三万人，悉拜龙腾中郎。会辽遣段屈云袭赵幽州，幽州刺史李孟退保易京。虎乃以桃豹为横海将军，王华为渡辽将军，帅舟师十万出漂渝津；支雄为龙骧大将军，姚弋仲为冠军将军，帅步骑七万为前锋，以伐辽。
鲜卑慕容皝联络石虎夹击段辽。段辽是鲜卑段部第一位首领段日陆眷之孙，前任首领段牙的远房堂兄弟。
鲜卑人之所以动议打鲜卑人，是因为段辽收留了慕容皝叛逃的哥哥慕容翰。因为段辽也侵扰赵界，石虎马上同意，另外，慕容皝把兄弟质于赵，诚意大大的。段辽经不起两面夹攻，选择向慕容皝投降。慕容翰先是向北逃跑，投靠了宇文氏，有意思的是，这位老兄后来又和慕容皝和好，返回了慕容部。
慕容皝受降，石虎不乐意了，正好有了借口，向鲜卑慕容的老巢棘城（今辽宁义县西北）进发。
后赵实行的是五丁取三、四丁取二的政策，地大人多，人多将狠，石虎逞勇好斗那是大大地有名，羯兵北上，地动山摇，慕容皝心下发憷，想出逃棘城。将军慕舆根谏曰：“赵强我弱，大王一举足则赵之气势遂成，使赵人收略国民，兵强谷足，不可复敌。”
望风而逃则风愈猛，打仗讲究气势，慕容皝还不错，接受建议决定守城，虽然上下牙吓得嗒嗒响。赵兵“蚁附缘城”，《孙子兵法》曰：“攻城之法，为不得已。……将不胜其忿而蚁附之，杀士三分之一而城不拔者，此攻之灾也。”石虎攻了十几天，让孙子给说中了，只好引兵而退，慕容皝的儿子慕容恪率两千骑兵追击，斩获三万余首级，大胜。
诸军逃溃，只有一军独全，这一支部队的领导是游击将军石闵。石闵本姓冉，乃是汉人做了俘虏，石勒看这小子有点出息，就让石虎收为义子。一族皆姓石，父子兄弟都是这么认下的。
我们知道，这位石闵（冉闵）也是睡在石虎身边的赫鲁晓夫，后来他对胡人实行种族灭绝，把石虎家也洗白了，“天涯煮酒”有不少冉闵的粉丝。
石闵当时肯定没有意识到能成为后世民族主义粉丝的偶像，还在忠心耿耿地帮助石虎揭发赫鲁晓夫式的人物，石闵对石虎说：“蒲洪雄俊，得将士死力，诸子皆有非常之才，且握强兵五万，屯据近畿；宜密除之，以安社稷。”虎曰：“吾方倚其父子以取吴、蜀，奈何杀之！”待之愈厚。
蒲洪后来改姓苻，他儿子苻健开创前秦，孙子苻坚（但不是苻健的儿子，而是侄儿）让前秦空前强大，但是眼见他起高楼，又眼见他楼塌了。
石勒倚赖石虎父子，石虎倚赖蒲洪父子，汲取历史教训谈何容易，都是记吃不记打。我们是事后诸葛亮，他们当时的注意力集中在做大做强，以为一切尽在掌握。
慕容皝为消除肘腋之疥，采取远交近攻的策略，联合外族的石虎打本族的段辽，由此看来：
一、族群之分没有那么严格，一切都还是赤裸裸的利益角逐；
二、战争的动因和晋室一样，高层内部矛盾以及战争，然后拉外族帮忙，都是“安内必先通外”，都是“宁与友邦不与家奴”的大爷脾气。慕容皝有不讲信用之嫌，差点让石虎灭国；石虎前败于刘曜，再败于慕容，“不败将军”的名头受损不要紧，恐怕是对外扩张、统一中国的雄心也大大受损。
和当今国际争霸的情形一样，像鲜卑段氏这样的弱小势力最后成了牺牲品，大家伙对练的时候，都愿意拿他们当沙包，热点火力点都在小国身上。
自公元298年李特率流民入蜀，神州分裂，此时已经整整四十年了。十六国时期，大体的格局是南北对峙，间或有三国、四国，乃至五国并存，恍如重回战国时代。战国时代在后人看来，更具有一种向上的状态，各国都在体制和文化上创新，伴随战争的，还有各种活跃的学术思想，同样活跃的还有平民中产生的精英分子。而在十六国时代，南迁士族极度保守，苟且颓废，而北方的各少数民族进入中原后，上层贵族也迅速地腐败。范文澜在《中国通史》一书中评价西晋王朝时说：“封建统治阶级的所有凶恶、险毒、猜忌、攘夺、虚伪、奢侈、酗酒、荒淫、贪污、吝啬、颓废、放荡等等龌龊行为，司马氏集团表现得特别集中而充分。”其实放眼望去，胡人的几个王朝都差不多，还得加上凶残嗜血。
历史不总是向前进的，文明有时很脆弱，野蛮往往很有扩张力，历史长河一个旋涡就是几十年甚至数百年。对于生活在这个时代的人们来说，前途是黑暗的，道路倒不曲折，是一条从黑暗奔向更黑暗的下坡路。