唐玄宗天宝五载（746年），三十五岁的杜甫结束了打猎唱歌的快乐生活，离开山东，到了长安。杜甫到长安，本意是为了谋求实现“致君尧舜上，再使风俗淳”的政治文化理想，结果却衍变成了一段艰难的谋生历程。十年之间，竟然没有谋到一官半职。直到天宝十四载（755年），杜甫才得到机会，成为一个看守甲仗兵器、管理门禁锁钥的官儿——右卫率府胄曹参军。可以说，杜甫足足过了十年“京漂”生活。
杜甫京漂的目的是走仕途，也就是跑官。当然，杜甫的跑官跟今天的跑官情况大不一样。他不是通过托关系、行贿谋取职位，他是进入上流社会的社交圈，结交达官贵人，向他们赠诗，希望他们了解自己，然后举荐、擢拔自己。
十年当中，杜甫结交并参加过其家庭聚会的达官贵人，先后有驸马郑潜曜、汝阳王李琎、一位姓何的将军、驸马崔惠童，以及《江南逢李龟年》中提到的岐王李范、殿中监崔涤等人。杜甫还曾参加过这些达官贵人的公子们发起的冶游（丈八沟带着妓女游览，只是其中的一次）。可以说，杜甫以白衣之身，进入了上流社会的社交圈。但是，所有这些社交活动，都没有给杜甫的命运带来任何转机，只留下了许多辛酸的记忆。请看下边诗句：
骑驴三十载，旅食京华春。
朝扣富儿门，暮随肥马尘。
残羹与冷炙，到处潜悲辛。
（《奉赠韦左丞丈二十二韵》）
平明跨驴出，未知适谁门。
（《示从孙济》）
看得出来，自尊心很强的杜甫，对这种生活是十分厌恶的。他之所以一而再、再而三地奔走权贵之门，也是生活所迫。游乐、筵宴之后，想到自己理想无从实现、命运一片茫然，杜甫常常会陷入郁闷，“此身饮罢无归处，独立苍茫自咏诗”（《乐游园歌》）。其中的孤独、寂寞，无可诉说。按照他自己的秉性，他早就遁迹江湖之上，效法鸥鸟，自由自在地飞翔去了。“白鸥没浩荡，万里谁能驯”（《奉赠韦左丞丈二十二韵》），是他的心里话。
向达官贵人投赠诗歌以求仕进的方法，叫做“干谒”，是当时普遍流行的一种求官途径，是公开进行的，没有什么猫腻。杜甫赠诗的达官贵人有好几位，从他保留下来的诗歌中看，主要有韦济、张垍、鲜于仲通、哥舒翰等。张垍是著名宰相张说的公子，先是担任翰林学士，后来升迁为太常卿；鲜于仲通当时担任京兆尹；韦济更是官运亨通，由河南尹升迁尚书左丞，再升迁左丞相。应该说，他们都是了解杜甫的才华的，也有一定的交情。特别是韦济，担任河南尹期间就曾多次去拜访住在偃师老家的杜甫了，在长安更是常常在百官面前背诵杜甫的诗句，赞不绝口。杜甫投赠最多的也是韦济，前后有四次。不知道为什么，所有这些投赠终于都毫无结果。
此外，不能不提到两个人，一个是杜甫的一位萧姓姑表兄，当时正担任着比部郎中之职；另一个是杜甫的堂弟杜位，杜位是当时权相李林甫的女婿。从情理上推测，他们都有能力提拔杜甫一下的，但事实上他们显然都没有给杜甫以切实有效的帮助。
十年没有谋到一官半职，没有俸禄收入，生活难免会陷入窘迫。到长安之初，杜甫大约带了一些家庭积蓄，长安、洛阳两地也都有一点房地租金收入，手头还比较宽裕。后来因为找不到事情做，比较无聊，杜甫曾经在长安自己下榻的宾馆里跟人赌博，袒胸赤脚，大呼小叫，狂赌狂输，满不在乎，还自我安慰道：“英雄有时亦如此”（《今夕行》）。他那点家产当然经不住坐吃山空，加上孩子一个个出世，天宝十三载，妻子儿女又从洛阳老家搬到了长安，家庭开支必然随之增大。当年又发生了洪涝灾害，物价飞涨，一家生活陷入困境，妻子儿女饿得面黄肌瘦。不得已，杜甫只好将妻子儿女转移到奉先县。这个时期，杜甫自己在长安的生活也好不到哪里去。根据他自己诗文所描写的，当时他的情形是：穿着小得不合身的粗布衣裳，头发苍白，有时候靠卖一点草药接济生活，有时候到朋友家蹭饭。每天去政府赈济贫苦百姓的平价粮仓那里买几升米。有时候接济不上，“饥卧动即向一旬，敝衣何啻联百结”（《投简咸、华两县诸子》）。贫病交迫之中，杜甫遭受了不少白眼，品尝了不少世态炎凉。《贫交行》一诗是最好的写照：
翻手作云覆手雨，纷纷轻薄何须数？
君不见管鲍贫时交，此道今人弃如土！
这种情况下，以至于有人招待他一顿饭，他都会感动得不行。一次病后他拜访一个叫王倚的朋友，这位朋友招待了他一顿好饭，有泡菜、酥饼、豪猪肉，还有酒。曾经过过裘马清狂生活的杜甫，就感激涕零了，发出了“但使残年饱吃饭，只愿无事长相见”的感慨（《病后过王倚饮》）。
自然，杜甫的“京漂”生活也是有许多乐趣的。其中最重要的是，这一时期他结识了一批志趣相投的朋友：郑虔、苏源明、岑参、王维等。他曾经跟高适、岑参、储光羲、王维等人同游大雁塔，诗歌唱和。也曾还跟着岑参兄弟游览长安胜景渼陂。还在深夜听一位姓许的朋友高声朗诵诗歌，身心俱爽。快乐的时候实在不少。这其中，跟郑虔盘桓最久，交往最深，乐趣自然也最多。被唐玄宗誉为诗书画“三绝”的郑虔，才高德尊，却职位冷落，生活拮据。杜甫对他的才德无比尊重，对他的遭遇无限同情。郑虔比杜甫大许多，杜甫待之亦师亦友。他们多次同游何将军家园林，困难时期，一旦谁有了一点钱，马上跑去买了酒，一醉方休。醉酒之时，两人礼数全抛脑后，频频举杯，大声朗诵诗歌，浑然不知人间还有生死忧愁。
从我们这些后代读者的角度看，杜甫的“京漂”生涯，最有意义的则是，为我们留下了一大批优秀的诗歌作品。《饮中八仙歌》、《春日忆李白》、《兵车行》、《前出塞九首》、《丽人行》、《醉时歌赠郑广文》、《天育骠骑歌》等等作品都作于这一时期。