人的好恶之情，是容易走极端的。对自己喜欢的历史人物，我们总是愿意讲述或听到他们光鲜的一面。于是，你一言我一语，日积月累，这些人物便成为光芒四射的发光体。实际上，那些历史人物，他们的人生往往充满坎坷苦难，也曾经有灰头土脸的一面，决非许多人想象的那样一帆风顺，光照日月。以李白为例，大家最爱讲述或听到的是：母亲生他的时候梦见太白金星；贺知章一读到他的《蜀道难》便惊呼为“谪仙人”并当即解下身上佩带的金龟换酒招待他；宫殿上他写的奏折唐明皇很欣赏、留饭款待之际亲手为他调羹、以御用手巾擦嘴（“龙巾拭吐”）、当即得了个供奉翰林的差事，他醉酒后填词或起草诏书曾让杨贵妃为其捧砚台、高力士为其脱靴子，离开朝廷是因为他自己请求，离开之际皇帝赠他许多金银，他最后也不是病死而是酒后捉月落水溺死的，相当浪漫。这些事情虽然不能说全都是杜撰的，但可以肯定，大多数是经过艺术加工、创作、夸张的。实际上，李白也有不少后人不太愿意讲述的事情。
例如，他早年可能曾经做过县令的“小吏”——相当于后来的“门子”，用今天的话说大约就是勤务员、小跑腿。
李白做过“县小吏”的事情，最早见于宋熙宁元年（1068年）的《匡山大明寺碑记》。稍后，宋代计有功《唐诗纪事》卷十八“李白”引杨天惠《彰明逸事》说，宋哲宗元符三年（1100年）正月，杨天惠被任命为彰明县令，公事之余向当地知识分子打听本地逸事，结果就打听到了如下关于李白少年时代的逸事：
“……唐李太白本邑人，微时募县小吏，入令卧内。尝驱牛经堂下，令妻怒，将加诘责。太白亟以诗谢云：‘素面倚栏钩，娇声出外头。若非是织女，何必问牵牛？’令惊异，不问。稍亲，招引侍研席。令一日赋山火诗，思轧不属，太白从旁缀其下句。令诗云：‘野火烧山去，人归火不归。’太白继云：‘焰随红日去，烟逐暮云飞。’令惭止。顷之，从令观涨，有女子溺死江上，令复苦吟，太白辄应声继之。令诗云：‘二八谁家女，漂来倚岸芦？鸟窥眉上翠，鱼弄口旁珠。’太白继云：‘绿鬓随波散，红颜逐浪无。因何逢伍相？应是想秋胡。’令恼不悦。太白恐，弃去，隐居戴天大匡山，往来旁郡，依潼江赵徵君蕤。蕤亦节士，任侠有气，善为纵横学，著书号《长短经》。太白从学岁余，去，游成都……”
按理说，这样的趣闻逸事，是有助于塑造他早慧、有才的诗人形象的。但是，李白不是一个满足于吟风弄月的诗人，他从小就怀有远大的志向；成名、百年之后，人们又都把他看做伟大的诗人，顶礼膜拜。因此，这种逸事反而成了累赘。无论是李白的自述还是后人的讲述，就都不见这则逸事的踪影。
李白开元十八年（730年）作于安陆的《上安州裴长史书》是：“白本家金陵，世为右姓……少长江汉。五岁诵六甲，十岁观百家，轩辕以来，颇得闻矣。常横经籍书，制作不倦，迄于今三十春矣……”李华《故翰林学士李君墓志铭》、魏万（颢）《李翰林集序》、李阳冰《草堂集叙》、刘全白《唐故翰林学士李君碣记》、范传正《唐左拾遗翰林学士李公新墓碑序》、刘昫《旧唐书》李白传、宋祁《新唐书》李白传等都未记载李白早年为县令小吏事。其中《新唐书·李白传》是这样写的：“十岁通诗书，既长，隐岷山。州举有道，不应。苏颋为益州长史，见白异之，曰：‘是子天材英特，少益以学，可比相如。’然喜纵横术，击剑，为任侠，轻财重施。”
那么，是不是因为李白根本没有做过县小吏呢？不是没有可能。但是，有一个现象，让我倾向于认为李白是做过县小吏的。那便是，宋人洪迈在其《容斋随笔·四笔》所指出的“李白怖州佐”。洪迈注意到，李白在《上安州裴长史书》中极口赞美这位安州副官高贵而且贤明，说他名震京城，天才卓越，远在自己之上。洪迈认为，李白以布衣之身入翰林，可见其英才盖世，他敢于在金銮殿上让高力士给自己脱靴子，一个小小州县副官，他用不着如此拘束惧怕。洪迈的感慨是，“……大贤不偶，神龙困于蝼蚁”，相当于今天的白话“人在屋檐下不得不低头”。而我认为，这很可能跟李白早年做过县小吏、领教过州县副官的厉害有关系。除了《上安州裴长史书》，李白现存诗歌中，赞美州县副官的作品不少，语言之肉麻、夸张，出人意料。《赠江油尉》、《赠瑕丘王少府》，均属此类。后一首是这样写的：
皎皎鸾凤姿，飘飘神仙气。梅生亦何事，来作南昌尉。
清风佐鸣琴，寂寞道为贵。一见过所闻，操持难与群。
毫挥鲁邑讼，目送瀛洲云。我隐屠钓下，尔当玉石分。
无由接高论，空此仰清芬。
一个小小县尉，竟然被李白说成“鸾凤姿”、“神仙气”，让李白因为跟他说不上话，而深表遗憾，作高山仰止状。
有人以李白当年只有十四五岁为理由，否定他做过县小吏的说法。这理由实在太弱，不值得一驳。随手举几个例子：汉代乐府诗《陌上桑》秦罗敷炫耀夫婿经历，有“十五府小吏，二十朝大夫，三十侍中郎，四十专城居”几句；《汉书·翟方进传》载：“方进年十二三，失父，孤学，给事太守府，为小吏。号迟钝不及事，数为掾史所詈辱。”唐代，王勃因为对策高中，“年未及冠，授朝散郎”（《新唐书》王勃传）。其中翟方进的遭遇，可以说明，小吏地位是很低下的，掾史（即副官）都可以经常咒骂侮辱他——李白惧怕州县佐吏，根源或许正在此处。
可能有人担心，说李白曾经做过卑微的县小吏，会有损他“诗仙”或“伟大诗人”、“浪漫主义诗人”的光辉形象，我认为这种担心是多余的。有谁会因为莲花根茎出乎淤泥而觉其不美呢？更何况，我们还有一句“英雄不问出处”的老话。