“请问什么是连锁经营呢？”怀特这样问下属。“就是在各处开一样的店面？”怀特并不满意这样的回答，他认为连锁经营不止于此。
所谓连锁，是指一个商业集团以同样的方式、同样的价格，在多处同样命名（店铺的装修甚至商品的陈列也都差不多）的店铺里，出售某一种（或某一类、某一品牌）商品，或提供某种服务，这些同时经营的店铺就被称为连锁店，这种经营模式则被称之为连锁经营。
连锁经营不仅是一种经营形式的改变，而且是商业制度的创新，是流通产业结构的重大调整。
连锁经营的出现是零售革命的必然与结果，业已成为现代流通产业的基本组织方式，甚至改变了城镇居民的现代生活方式。
英文中ChainStore一词，产生于19世纪后期，即1866年左右。英、法、美开始出现了连锁商店，包括美国的“大西洋与太平洋茶叶公司”和法国“兰斯经济企业联合会”等都是连锁业先驱。而跟随“先驱”的队伍越来越长的历史阶段直到二战以后，首先在美国方兴未艾，尤其是超市连锁的问世，被美国经济学家称为是美国率先创造的流通领域的制度创新和消费生活方式的革命，很快便风靡全球，成为举足轻重的市场制度形式。而经济界此后便拿连锁经营的水平来看一国流通产业的发展程度了。
连锁的含义可分为经济学上的定义和统计学上的定义。就经济学的意义而言，连锁是在统一所有权或在统一战略决策下的，批零一体化的多店铺体系。美国《最新企业管理大辞典》把连锁商店定义为由一个或两个以上所有权和管理权集中的零售机构所组成的，通常是大规模的零售商店。美国贸易法规规定：
连锁商店是至少有在一家总店控制下的10家以上的经营相同业务的分店。按我们的理解，连锁经营有4个鲜明特征：一是经营理念的统一，二是经营管理的统一，三是企业识别系统及经营商标的统一，四是商品和服务的统一。连锁经营作为一种里程碑式的交易模式，是核心竞争力和规模效益在连锁成员间的合作与共生，随之伴随的是市场制度上的演变，使连锁组织内的利益集团之间的关系发生结构性的变化，分工更明确，合作更密切，形成了连锁成员利益关系的良性互动，从而达至双赢。
连锁经营是当今世界许多国家普遍采用的一种现代化的商业经营模式，而连锁商店则是这种经营模式的存在方式。连锁商店指的是经营同类商品和服务的若干企业在核心企业（总部）的领导下采用规范化经营、实行等同的经营方针一致的营销行动，实行集中采购和分散销售的有机结合，实行规模化效益的联合体。