入城后，刘秀设宴庆贺略阳之战大捷，让来歙与马援坐在自己身边，亲自为他们斟酒慰劳。
酒宴后，刘秀同众将商讨军情，询问下一步作战方略，马援主张先派大军西进，兵临西城，招降隗嚣手下大将，从而孤立隗嚣，然后再相机劝降隗嚣，这叫“不战屈人之兵”，为兵法上乘用兵之道。
刘秀接纳马援建议，他听说班彪和隗嚣谋士申屠刚关系密切，而今申屠刚又不受隗嚣重用，如果申屠刚能归顺自己，影响决不在窦融、班彪归顺自己的影响之下。刘秀让班彪写一封密信，自己又亲自拟定一份诏书，派人送给已经暗中归降的西州大将王遵，由王遵入城递交申屠刚，并相机劝降。
王遵接信后，领命到西城拜会申屠刚。
申屠刚自从出使西蜀回来后遭到隗嚣的训斥，便称病在家，他早已看出隗嚣的末路到来，但隗嚣始终听不进自己的劝告他也没有办法，对自己的归宿他早有打算，如今称病休养就是为自己的隐退打下基础。如何隐退申屠刚还没有想好借口，现在见隗嚣从略阳败退回来，更坚定了自己隐退的决心。
这天，申屠刚正在花园内侍养花草，忽然听说王遵求见，他吃惊不小，王遵正驻守在天水防线，如今突然来访，必有要事。申屠刚把王遵请到书房相见，询问天水战事，王遵轻轻叹息一声：
“冯异兵临城下，天水危机呀。”
“既然天水形势如此危机，将军不在天水防守来西城有何贵干？”
“天水有牛邯防守，一时半时尚无大碍，我是受人之托专门给申先生送信来的。”
王遵边说边把信交给申屠刚，申屠刚接信一看，吃惊地瞪着王遵：
“你，你见到叔皮了？”
申屠刚自觉在王遵面前称班彪为叔皮不太好，忙改口说：
“王将军，你怎么见到班彪，他不是——”
申屠刚没有说下去，王遵坦然说道：
“我没有见到班学士，此信也是他人转交的，但我知道班学士如今正随刘秀大军住在略阳，如果先生想见，我可以为先生引荐一下。”
申屠刚更加吃惊，他不敢相信地盯着王遵：
“王将军，你——”
王遵笑了笑：“申先生，人心思汉，这是大势所趋呀。现在人人都在寻找出路，先生也该为自己想想，马援、窦融、班彪、耿定都是理智之人，他们已经为先生作出了表率，先生何不效仿呢？”
申屠刚一时无语，王遵又说道：
“实不相瞒，牛邯、杜林、郑兴等人已经作好了归汉准备，隗嚣一意孤行已到了穷途末路，先生再不早下决心，将来后悔都来不及呀，光武帝对先生可是敬慕三分，先生若归汉必定委以重用。”
申屠刚抬起头，淡淡地说道：
“我已经这把年纪了，功名利禄早已如过眼烟云，只求平平安安了此一生足矣，还谈什么委以重用？早年没有遇到明主，而今再作二主之臣，我，我——”
申屠刚没有说下去。王遵明白他的心意，解释说：
“先生归附光武帝并不是什么背主而事，先生本为汉臣，因为王莽作乱避难西州，如今汉室已兴，先生归汉也是理所当然么。”
申屠刚摇摇头：“话虽这么说，但他人并不是这么认为的，就是归汉，刘秀对我也会耿耿于怀。与其这样，我不如归隐山林以求终老啦。”
王遵急忙掏出刘秀的诏书递上前：“先生多虑了，刘秀心胸开阔，惜才珍士，对待属下将士情同手足，正是这样，才使得天下英雄豪杰归之如水流大海，从而得以重建汉室。光武帝思贤若渴，对先生这样的人才更是垂涎已久，怎会介蒂一些芥末之事呢？何况先生是不得已而为之？”
申屠刚打开刘秀亲手所书谕旨，只见上面写道：
先生先祖为汉宠臣，龙恩浩荡，泽被子孙，后因汉室赢弱，奸佞篡谋，天下纷乱。先生能于乱世而不阿权贵，放弃事莽避乱西州，足见先生高义也，可敬可仰！秀虽蒙上天之赐承继宗祧，使汉室有续，每自三省而惶恐不安，惟才浅智疏而负先祖之列又愧对黎民百姓。为补才缺，只好求贤若渴，借他人之力济天下苍生。幼闻先生高义大名，如雷贯耳，似月当空，可憾不能得先生之用，令秀寝食不安。今伐无道之人而躍兵西州，更为慕先生东归也。望先生审时度势，早归汉室，秀不胜感激，当奉为上宾，用为权臣。无由会晤，不胜向往之至。
申屠刚合上谕旨，沉思许久才说道：
“既然如此，让我再去见一见隗将军，劝他弃暗投明，化于戈为玉帛，也致使西州百姓免受兵戈之灾。”
王遵急忙劝阻说：“先生不可，一旦消息外泄，先生将死无葬身之地，那就是我的过错了。”
申屠刚解释说：“让我去试试吧，如果隗嚣愿意归汉，也算我为刘秀尽一点微薄之力，对隗嚣来说，也许是另一番天地，就让我去试试吧，只要隗嚣愿意归汉，就是杀了我也值得，一人之身能换取几百万百姓的安身，何乐而不为呢？”
王遵见申屠刚执意要去见隗嚣，再三叮嘱后先告辞了。
申屠刚拜见隗嚣。
隗嚣从略阳败回来正窝着一肚子火无处发泄，一见申屠刚到来就没好气地说：
“你们这些人自诩博学多才，而实际上都是徒有虚名，除了读些迂腐无用的经书外，就是说一些无关痛痒的话，大事做不来，小事又不做。即使出点计策，也是成事不足败事有余。”
申屠刚还没开口，就被隗嚣一顿夹七夹八的臭骂训得懵头转向，正要转身告辞，又听隗嚣冷冷地问道：
“有什么事快说吧，该不会又劝我罢兵休战归降刘秀吧？”
申屠刚张了张嘴想把到嘴的话咽下去，转念一想还是硬着头皮说道：
“隗将军，略阳失守，如今刘秀大军又从三面向西城逼来，西城危在旦夕之间，将军如今又新败，士气低落，不可再战。”
“那你说应该怎么办？”隗嚣十分不满地反问道。
“将军虽败尚有半壁西州，此时用半壁西州归顺刘秀仍可以封王封侯。而一意孤行与刘秀抗争到底，等待将军的只怕是——”
“放肆！”隗嚣不容申屠刚说下去就怒不可遏地吼道，“投降，投降，我的好事都是你们这帮无耻文人给搅得的，什么班彪、郑兴之流没有一个好东西！”
隗嚣似乎余怒未消，过了好久又冲申屠刚斥道：
“有谁再敢提投降两字我宰了他全家！”
申屠刚知道隗嚣已经昏庸到听不进一句不同意见的话，什么也不愿说了，拱手告辞了，当他跨出隗嚣府门的刹那间已经打定了主意。
光武帝驻华略阳，正在军营中与众人商讨进军西城之事，忽然得到奏报，王遵、牛邯与申屠刚三人已经打出归汉反隗的旗号，正式举兵反叛隗嚣。
刘秀喜不自胜，王遵与牛邯的反叛，天水全城让给汉军，等于打通了兵进西城的最后一道设防，大军可以直抵隗嚣老巢西城。作为西州名士申屠刚的归顺，对隗嚣的打击更胜于王遵与牛邯的反叛。整个西州上自文臣下到将士的心全散了，人人心中的信念动摇了，再加上汉军威猛的气势，隗嚣手下的人都在暗自打着自己的小算盘。
刘秀抓住这个大好时机，挥师西进，一举打败公孙述派来的援军，逼退李育和田弁，占领上邽，和王遵、牛邯、申屠刚等人会师一处。刘秀询问申屠刚扫灭叛军主力的策略，申屠刚建议说：
“目前隗嚣主力军多在西城与翼城两地，领兵大将有王元、行巡、周宗、苘字、赵恢、高峻等人，总兵力不在二十万人之下，皇上要想在短时间内消灭隗嚣只能智取，不可硬拼。”
“如何智取呢？”刘秀问道。
申屠刚略一思忖说：“西城守将为隗嚣次子隗纯和大将高峻两人，隗嚣守内城，高峻守城外。自从西州接二连三发生将士反叛的事后，隗嚣疑心更重，对谁都不相信，便把心腹之人皇甫文派到高峻营中作监军，名为军师，实际上是监视高峻，因此，高峻十分不满，但他也只是把不满放在心上，敢怒不敢言，如果能劝降高峻，西城垂手可得。”
刘秀喜出望外：“先生一定有办法劝降高峻吧？”
申屠刚为难地摇摇头：“高峻这人十分古怪，并有一股愚忠，尽管对隗嚣不满，但让他反叛隗嚣恐怕不可能，因为隗嚣曾有恩于高峻之父高连城，他之所以如此忠于隗嚣，也许正是为了报恩吧。”
刘秀一听申屠刚这么说，有些失望地问：
“难道就没有办法让高峻投降吗？”
申屠刚认真想了想说：“办法倒有一个，但不知是否可行？”
刘秀急了：“快快说与朕听一听。”
申屠刚正要开口，冯异急匆匆走进来粗声说道：
“皇上，大事不妙，京师送来八百里快奏，颖川暴乱，贼寇大队人马围攻洛阳。”
刘秀吃惊不小，仍然十分镇静地问道：
“何处贼寇竟敢如此大胆前去围攻京师，消息可靠吗？”
冯异答道：“张步、刘扬二人图谋不轨，消息绝对可靠，请皇上明鉴。”
刘秀一听是张步、刘扬二人，深信不疑，一拍几案，暴喝一声：
“如此出尔反尔的卑鄙小人，竟敢乘人之危偷袭朕的后方。让朕亲自踏平这帮逆贼！”
刘秀吩咐冯异与申屠刚一起用计策反高峻，以便尽快平定隗嚣，又责令吴汉全权负责征讨大事，交待完毕，星夜领兵返回京师平叛。
刘秀回到洛阳，详细了解张步与刘扬的叛乱经过，原来张刘二人受了隗嚣的收买和挑唆，起了邪念。当初，他们二人的归降并不是真心诚服，而是迫于压力。这几年来，他们虽然外表唯命是从，安分守己，内心始终心存叵测，有伺机再起之想。自从收到隗嚣所派遣的密使送去的书信和珠宝器珍后，二人压抑多年的野心随之勃发，趁刘秀西征京师空虚之际，相约同时起兵谋反，一同杀往洛阳。
刘秀了解真相后，先向全国颁发一道谕旨，怒斥二人叛乱罪行，让各地百姓与将士同二人划清界限，传言天下人人可以诛杀反贼，号令被迫挟从谋反者只要脱离叛贼，一概继往不究，有立功表现者论功行赏，同反叛一起顽抗到底者杀无赦！
讨逆檄文一出，各地郡守纷纷领兵堵截叛军西进，张步与刘扬叛军中的人也人心惶惶，悄悄逃散无数。
刘秀为了一鼓作气剪灭张、刘二人，派大司空李通、横野大将军王常、东光侯耿纯、执金吾雍奴侯寇恂和破奸将军侯进五人领五路人马分头围击张步与刘扬的叛军。
张步归降后被封为安邱侯，任颖川郡守，他这次叛乱就是挟持颖川郡的士兵，再加上两个弟弟张宏与张蓝的残余旧部，共有六七万人，号称十万大军进逼洛阳。自从光武皇帝讨逆檄文晓谕全国后，张步叛军中原有的汉军人马逃跑近半，因此张步叛军虽然来势凶猛，实际上不堪一击。李通与王常的平叛大军刚与张步叛军交锋，叛军就大败，李通与王常乘胜追击，张步只好率领残军逃奔临淮，张宏与张蓝也从徐州败退。
耿纯与寇恂各率一支人马攻打在东郡叛乱的真定王刘扬。刘扬本是昏腐无能之辈，更不堪一击，很快，刘扬叛军被摧垮。
张步一听到刘扬兵败被杀的消息，自知孤掌难鸣，便和弟弟张宏、张蓝一起率残余人马准备乘船逃往海上。这时，琅邪太守陈俊得到张步出逃的消息，悄悄率琅邪郡属一万人马堵住退路，配合王常大军把张步等人活捉。张步自思再无生还可能，与其去京师受辱，不如一死了之，便自刎而死，弟弟张宏与张蓝企图反抗，全部被杀。东郡与颖川叛乱大获全胜，刘秀为了弹压两地人心，令寇恂任颖川太守，耿纯为东郡太守。
刘秀刚刚平定张步、刘扬叛乱，就接到征西前线送回的报告，祭遵于前线军中病逝，冯异老将伤势太重，危在旦夕，请求另派几位大将前去接替二人职务。
刘秀十分吃惊，祭遵有病他是知道的，本来准备调他回京治病调养，因忙于颖川平叛，把祭遵治病的事给忘记了。如今听到祭遵死于军中的消息，刘秀有些过意不去，便下诏令吴汉派专人护送祭遵灵柩回京，特派使者西出长安持节迎接，加封祭遵为颖阳侯，谥号成侯，令其子补征虏将军职衔。
令刘秀百思不得其解的是冯异为何身受重伤，生命处于垂危之际。
原来，刘秀东征后，冯异与申屠刚用计诱杀了皇甫文，逼降高峻，吴汉便率大军乘机包围了西城。自从西城被围后，隗嚣又气又怒，他自知西城不能坚守多久，便令王元、周宗、杨广、行巡、茼宇、赵恢等将前来救援。两军在西城外展开一场血战，正当汉军节节取胜之际，西蜀大将赵匡与田弁率援赶到，吴汉轻敌冒进，结果一败涂地。冯异与盖延为了护从大军撤退率一万人马断后，遭到叛军数万人围攻，冯异力战群敌阻挡了叛军东进，但他个人也因浑身多处受伤而病倒。
刘秀得知西线战事受阻，焦虑不安，思虑再三，决定再次御驾亲征，以马成、刘尚二人为将，率十万大军抄近路赶赴西城前线。
当刘秀大军到达西城前线时，正值寒冬十月，双方战事正处于相持阶段。
刘秀安置好所带兵马，先到军营探望老将军冯异。冯异一见光武帝亲率众将来探视自己，想挣扎着坐起来行大礼，刘秀急忙走上前按住他：
“冯将军不必多礼，你好好躺下吧，身子要紧。你我君臣多年，世俗礼节就免了。”
冯异握着刘秀的手泪流满面：“皇上，臣有愧圣恩，臣无能没有攻克西城，皇上，您惩罚罪臣吧！”
冯异说着，早已泣不成声，众将也都陪着暗暗落泪。
刘秀见冯异已经病入膏肓，不久将离开人世，又听他说得如此恳切，也哽咽道：
“西城兵败是吴汉对敌力量估计不足，轻敌冒进，将军已经尽力了，并且为了掩护大军撤退将军身受重伤，何罪之有？”
吴汉急忙俯身下跪，谢罪说：
“西城惨败是臣的过罪，臣愿受罚，请皇上降旨治罪。”
刘秀扶起吴汉：“胜败乃兵家常事，上次吃了败仗，下次打个胜仗，将功补过就是，朕不也吃过败仗吗，如今不是照样当了皇帝。大司马知过能改就是上好的将军。”
刘秀轻轻松松几句话就打消了吴汉心中的顾虑，吴汉十分动情地说：