只身出巡的刘秀，半年的时间，帐下便猛将如云，精兵数十万，敌方不守城郡，反而开门跪迎，被奉为明公……皇帝在宫里玩乐不下去了，冷笑着下诏让刘秀回京都领赏受封……
河北战场，兵马行进，激战犹酣，长安帝都却是一派歌舞升平的景象。更始帝委政于右大司马赵萌，每天在后宫饮酒作乐，醉生梦死。但是，正直的大臣看不惯赵萌专权，有事也不禀报，总是千方百计地直接上奏更始帝。宛王刘赐就是这样的人，一大早就来到后宫里更始帝的寝宫门前，等候进见皇帝。
更始帝正在拥着一个宫人酣睡，闻听宛王求见，只得披衣起身。昨天就有几拨朝臣入宫求见，说有要事上奏。他传出话来，让他们去找赵萌，一个也没召见。没想到今天第一个求见的竟是宛王刘赐。刘赐是自己一爷祖孙的族兄，深得宠信，经常出入后宫，不能不见。
更始帝更衣洗漱已毕，来到前厅，召见族兄刘赐。刘赐施君臣大礼。更始帝问道：
“王兄这么早来见朕，有何要事？”
刘赐忙说道：
“陛下有所不知，两天前定安公突然失踪了。”
更始帝一怔。定安公就是被王莽废掉的汉孺子皇帝刘婴。刘婴两岁时被立为皇太子，号孺子，不能临朝，由王莽摄政。后王莽自立为帝，五岁的孺子被废，封定安公。王莽灭亡后刘婴一直居住在定安公府第。已长大成人，因无人管教，不辨稼禾，不分鹿马，每天只知道投壶，击彩，蹴踘，倒是活得自在。更始帝听说刘婴失踪，淡然一笑道：
“孺子一向荒唐，也许偷偷出府追逐猎奇去了，有什么大惊小怪的。”
刘赐解释道：
“定安公突然失踪，恐怕不是偶然的。现在京城议论纷纷，说是有人故意劫走定安公，图谋不轨。邯郸王郎假托帝嗣之名，一夜崛起于河北，何况定安公乃真正帝嗣，在野心家的眼里，可是大有用场。”
更始帝这才意识到问题的严重性。一个假子舆已骗得那么多的人背叛朝廷，如果刘婴被别有用心的人劫走，将给自己又树立了一个敌手。忙问道：
“此事可曾上禀右大司马？”
刘赐听到皇帝问到赵萌，心头顿时恼怒，但顾及到更始帝的面子，便委婉地劝谏道：
“陛下才是一国之君，臣有事自然要上奏陛下，为什么要上禀右大司马？不是有悖纲常吗？”
更始帝摇头叹息道：
“朕知道王兄的意思，是说朕不自听断，使大权旁落吗？可是，朕能自主听断吗？朕孤身一人投军新市兵，被绿林诸将所用推上御座，没有武力作为权力的保证，绿林将领谁会把朕这个天子当回事。朱鲔、李轶、王凤、张卬他们动辄对朕呼来喝去，全无君臣之礼。朕也想复兴汉室，也想拥有实权，可是有什么办法？只有利用绿林诸将之间的矛盾，使他们互相钳制。赵萌素有忠义之心，又手握重兵，只有他才能钳制朱鲔、李轶，使他们不得放纵无礼。朕所以加意宠爱赵萌，意在钳制朱、李，王兄总该明白朕的用心吧！”
刘赐睁大眼睛，惊讶而激动地倾听更始帝的肺腑之言。更始帝的处境他也曾设身处地地想象。但是，由万乘之尊的皇帝亲口说出来，不能不令人震动。他摇着头，无限伤感地说道：
“陛下宠信赵萌又能怎样，朱鲔他们收敛了；赵萌必然骄横起来，结果只怕是去了猿，来了猴，于陛下无益，反而引起朝内动荡不安。”
更始帝苦笑道：
“管他是猿还是猴，天下思汉，他们还要朕支撑刘汉的门面。走一步看一步吧。”他不想再谈论这个苦恼的话题，便问道：
“王兄以为是谁劫走定安公？”
刘赐沉思良久，才猜测道：
“陛下以为隗嚣这个人怎么样？”
隗嚣是天水成纪人，王莽末年，在陇西以“允承天道，兴辅刘宗”为号起兵反莽应汉。王莽灭后，拥兵自居陇西，称上将军，更始帝定都长安，听从宛王刘赐的建议，笼络隗嚣，遣使至陇西征诏隗嚣与其叔隗崔、隗义。隗嚣应诏而来，更始帝拜其为右将军，隗崔、隗义仍袭旧号，为偏将军，赐给府邸，在未央宫附近居住。为示恩宠，准其随便出入殿室。
更始帝见刘赐问起隗嚣，笑道：
“王兄太多疑了。隗嚣既肯奉诏入京，必有忠义之心。再说他的一举一动都在将士们的监视之下，哪有机会劫走定安公？”
刘赐轻笑道：
“隗嚣本来据兵天水，自愿奉诏入京，就是想得到重用。如今，被封个有名无实的右将军，必然失望而生异心。他虽然没有机会，却可以指使心腹之士劫走定安公。臣听说隗嚣的军师平陵人方望很有智谋，一定会想到利用定安公的帝嗣身份图谋大计。
隗嚣就在京师，陛下何不召来，试探一下。”
更始帝觉得有理，便传命道：
“来呀，传旨召见右将军隗嚣！”
黄门郎应声而去。趁等隗嚣的机会，更始帝传来早点，与刘赐共食。
未央宫旁边的右将军府上，隗嚣与隗崔、隗义正围坐忧叹。隗崔朝隗嚣翻着眼睛道：
“当初我们称雄陇西，占有武都、金城、酒泉、敦煌等七大郡，那是多大的本钱。如今可好，封个有名无实的虚衔，落了个清闲。眼看人家王侯重臣专置牧守、称雄州郡。可是咱们无一兵一卒，外来之将无人理睬，如何插进朝中去。唉，悔不听方军师之言啊！”
隗嚣愁容满面，低头不语，肠子却已经悔清了。是啊，当初东来时，军师方望极力谏阻说更始朝事未可知，还是占据陇西稳妥。可是自己一意孤行，还逼得方望上林归隐。如今落到这样的地步，完全是咎由自取。
隗义见隗嚣不说话，劝解隗崔道：
“世上没有后悔药，现在埋怨又有何用，还是想办法潜出长安，重返陇西为上。”
“哼，怎么出城？人家这么多的眼睛盯着你，逃得脱吗？”隗崔怨气冲天，拍打着几案吼道。
“小心点儿，有人来了！”半天没说话的隗嚣突然低声叫道。
隗崔、隗义向门外看去，果然看见两名使仆引着几个黄门直走过来，到了大厅内，一名黄门郎扫了三人一眼，大声喊道：
“陛下有旨，召右将军隗嚣后宫见驾。”
隗嚣吓了一跳，不知是福是祸，慌忙起身施礼道：
“臣遵旨！”
黄门郎传完圣旨，转身就走。到了门口，又回头叮嘱道：
“你可要快点，陛下急着召见呢！”
“公公放心，我马上就到！”隗嚣诚恐诚惶，恭送黄门郎出门。隗崔、隗义面面相觑，惶然失色道：
“更始此时召见，恐怕没有好事。”
“是啊，只怕怀疑我们有异心，要下毒手了。”
隗嚣也是内心不安，表面平静。想起隗崔刚才的怨言，便慨然道：
“皇帝只召见我一人，是福是祸我担待着，决不让你们为难。”
“上将军，我们不是这个意思。”隗崔、隗义慌忙解释。
“别说了，我要进宫了。”隗嚣简单地整理衣冠，步出大厅，与等候在前厅的黄门郎一起向后宫走去。
更始帝与宛王刘赐用过早点，隗嚣就到了宫门外，更始帝立即召见。隗嚣低头趋进，行跪拜大礼。
“臣叩拜吾皇陛下，愿陛下龙体康泰，万岁！万岁！！万万岁！！！”
更始帝温言嘉语道：
“此乃后宫，隗将军不必拘礼，请起来说话。”
“谢陛下！”隗嚣又给宛王施礼问安，这才起身。更始帝命赐座，才含笑道：
“朕今天召见隗将军，是要与将军商讨一些国事。将军见识非凡，才智过人，一定有金玉良言教朕。”
隗嚣惊异万分。皇帝要与自己商讨国事，莫非太阳从西边出来了。他心里更加忐忑不安，小心翼翼地回答道：
“臣不才，愿为陛下竭力效命。陛下想问什么，尽管说吧！”
宛王刘赐看了更始帝一眼，开门见山地说道：
“隗将军是否知道定安公突然失踪，对此有何高见？”
隗嚣心里豁然，皇帝要问的原来是这件事。
这两天长安城里沸沸扬扬，他虽处府邸，也听到定安公刘婴突然失踪的消息，与隗崔、隗义交换过看法。此时见皇帝问及，便坦然答道：
“定安公曾贵为汉室天子，不幸被逆贼王莽废黜。如今虽然闲居定安馆，可是他毕竟是宗室帝嗣，突然失踪，恐有蹊跷。若为图谋不轨者所劫，必为第二个王郎。”
隐嚣识见，果然不凡。更帝点头问道：
“以将军之见，会是何人所为呢？”
隗嚣没想到更始帝问得这么直接，一时无法回答。这可不是小事，胡言妄语只会招来杀身之祸。反正自己身在府邸，形同监禁，皇帝总不至于怀疑到自己头上吧！正暗中思忖，忽听宛王刘赐轻笑一声说道：
“右大将军放弃陇西专据之地，奉诏进京，侍奉陛下左右，可见忠义之心。可是，将军在陇西的旧属未必像将军一样素怀忠义，有不甘心者也许会劫走定安公，力谋不轨。将军以为不可能吗？”
隗嚣没想到刘赐会说出这种话，内心不由火起，忍不住怨恨地盯了刘赐一眼。更始帝看见，脸色一沉，道：
“隗将军，朕相信你的忠义之心。可是，宛王的话也有道理，你的陇西旧属会甘心吗？听说你有个军师方望，很有智谋，会不会是他所为？”
隗嚣此时真正体味到人为刀俎，我为鱼肉的滋味了。内心一阵悲哀。但是，更始帝的话也提醒了他，方望上书归隐，旨在劝阻自己东去长安，未必真正归隐。以他的才智，是能够想到劫持定安公，另谋大计的。现在更始帝既然怀疑到身上，唯有表明忠心，才能脱祸。于是，故作醒悟道：
“是啊，臣愚笨，竟没有想到方望。陛下英明，方望素怀野心，而臣早有归汉之心。道不同不相与谋。方望对臣失望，已背主而去。现在想来，他一定不甘心失势，谋划劫持定安公，做辅佐第二个王郎的美梦。可惜，臣不知其行止，否则，一定亲自把他擒拿问罪。”
更始帝对隗嚣的回答显然很满意，龙颜大悦。道：
“隗将军果然忠义可嘉。看来劫走定安公真是方望所为，于隗将军无关。朕会让右大司马派员详查，一旦发现方望的踪影，就缉拿伏法。”
隗嚣感激涕零，叩头谢恩。他本是为了脱祸，信口说来，孰料，劫走刘婴的果然是方望的计谋。方望没能劝阻隗嚣东去长安，没有真正归隐，也跟在隗嚣身后，潜入帝都。见更始帝沉溺酒色，委政赵萌，朝政混乱，预料更始政权不能长久，便去安陵拜见太守弓林，劝说道：
“大人愿建功立业吗？河北的王郎，假刘子舆之名，一夜崛起，天下侧目。前定安公孺子刘婴，是平帝后嗣，虽然王莽篡汉，废黜了他的天子之位，但刘婴毕竟是真正的帝嗣，胜过假子舆百倍。现在天下人都在议论，刘氏复兴，当便受命。同为宗室，定安公岂能不称尊？大人若得定安公，便为开国功臣，怎么样？”
弓林见天上掉下来馅饼，岂有不食之理。依着方望之言，派人打探定安公的行踪。在一个风雨交加的清晨，突然人府，劫走了刘婴。之后，悄悄逃往临泾，准备拥立刘婴为帝。
更始帝颁诏，命右大司马赵萌详细追查定安公刘婴失踪一事。赵萌表面应承，却毫无所动。他对刘婴失踪没兴趣，也懒得派人去追查，却对权势的欲望越来越强烈。位至右大司马，总理朝政，可谓权倾当朝。可是他却不能满足，因为朝臣诸将大多看不起他，好多人没拿他这个大司马当回事，何况，毕竟头上还有一个皇帝，说不定哪一天更始帝不高兴，宠幸另一个人，自己的结局难料。他也明白更始帝在利用自己钳制朱鲔、李轶等人，却乐于为更始所用。他有自己的如意算盘。
三天后，赵萌入宫陛见。闭口不谈刘婴失踪的事，却对更始帝说道：
“陛下已定都长安，恢复汉室，贵为天子，内应不可欠缺。依据《周礼》，天子立皇后，三夫人、九嫔妃、二十世妇，八十一女御，充任后宫之职。皇后居中宫，与天子一体。如今陛下仅有韩夫人，于礼不合。应广征才德之女，充盈后宫，以合《周礼》。”
更始帝从小就贪图享受，做了皇帝后更是追求享乐。闻听赵萌之言，正中下怀，却故作为难地说道：
“汉室刚刚恢复，天下纷扰未平，草创之际，征召美女入宫，天下恐有非议。”
赵萌笑道：
“陛下不必公开征召美女，可于朝臣之女中选才貌俱佳者入宫侍奉左右。臣就有一小女，四德兼备，愿充陛下内宫，朝朝伴随圣驾左右。
更始帝一听，连连摇头。赵萌的女儿他见识过，不但相貌欠佳，而且蛮横刁钻、言行鄙俗。真要选这样的女子入宫，真就把皇室的脸面丢尽。但是，他不敢断然拒绝，只得说道：
“令媛贤淑，自然可充内宫。不过，赵卿专秉朝政，朝野已有非议。如果朕再纳令媛入宫，岂不更惹人闲话？此事还是算了吧！”
赵萌奸笑两声，说：
“陛下不要误会，臣说的是另外一个女儿。此女自幼长在臣的老家会稽郡。江南的山水养育出的女儿，自然甜美过于长安的女子。臣前几个月，专门遣人接回来，教授宫廷礼仪，以备内宫之需。至于朝廷上有人说三道四，那是他们目无圣驾，臣一旦查出，定加严惩，陛下只管放心。”
更始帝还想推辞，赵萌已施礼告退。
当晚，赵萌不管更始帝同意不同意，便命人把他的另一个“女儿”送入宫中，说是让皇帝先“品尝”一番，再议定聘娶事宜。此女实是江南名妓，不但长得俏丽，而且有一身讨男人欢心的功夫。更始帝临幸后，果然十分满意，一改初衷，决定正式纳“赵女”入宫。
赵萌大喜，立即请定陶王刘祉为媒，选定吉日，送“女儿”入宫。赵夫人是风月场上的老手，入宫之后，宠爱日深，专断后宫，连更始帝宠姬韩夫人都让她三分。赵萌趁机劝更始帝立其为后，刘玄竟答应了。
韩夫人听到消息，不顾宫女黄门的阻拦，径直闯入赵夫入宫中。更始帝正与赵夫人厮守嬉戏，不悦地说：
“怎么不经通禀就来见朕？这里是朕的后宫！”
韩夫人冷哼一声，说道：
“陛下正忙于国事呢，我要是等你召见恐怕要等到白了头吧！”
赵夫人一看来者不善，立即迎上前去，施礼陪笑说：